神盾总部，三曲翼大厦。
    “我们已经受够哑谜了，皮尔斯部长。”说话的人是个留着金色短发、目测至少五十岁模样的女人。她的全息影像坐在一层透明的环形玻璃后面，用严厉而带有斥责意味的目光盯着站在房间正中的亚历山大·皮尔斯。
    敞亮开阔的房间里没有任何多余的摆设，仅竖着四根圆柱形的玻璃柱体。四名世界安全理事会成员的全息投影坐在玻璃之后，厉声向这位神盾局部长质问着些什么。
    监督神盾局的一切活动是世界安全理事会的职责，所以也可以说这些人就是尼克·弗瑞的顶头上司。然而弗瑞是个实干派，向来讨厌和这帮人打交道，所以这个光荣的重担就一如既往地落到了皮尔斯的肩上。
    “我们需要答案。”那女人说，“不要试着蒙混过关，我们都清楚地知道神盾局内部正在发生着什么大事。”
    皮尔斯耸了耸肩：“也许只是弗瑞觉得为了节约开支，我们需要大规模裁员。”
    “一点也不好笑，皮尔斯部长。”这次发话的是个留着络腮胡的中年人，“过去的一个月里尼克·弗瑞采取了不少大动作，但他只用了一些荒唐可笑的借口掩盖着真实意图，这已经超越了他的权责范畴。如果他继续坚持拒绝向委员会汇报，那么我们将暂时罢免他的指挥官职责、强行介入调查......”
    皮尔斯淡淡说道：“委员会的职责是监督神盾局，而不是事无巨细地过问。如果你们非要对每一件事都刨根问底，那么我强烈建议你们自己派个代表来坐局长这个位置。”
    确实，尽管委员会和政府高层中都有不少人看不惯尼克·弗瑞，但没有任何人拿他有什么办法。原因很简单，因为他们找不到替换者。
    在这个超自然现象层出不穷的一个日新月异的时代，神盾局的存在毫无争议地是必要的，而很多年以来尼克·弗瑞又一直是神盾的中心。他独特的个人魅力和出类拔萃的办事能力决定了他无可取代，正是他的存在保证了神盾这个超越了国界的巨大机器能够运转良好。
    “没有人说过要替换掉弗瑞局长。”另一名委员开口了，从面部特征看起来他像是个东方人，“尼克·弗瑞取得的功勋不容争辩，他的存在对神盾有着重大的意义。但我们也需要答复，因为确保他决策的正确性正是我们的职责。”
    “当然，我理解。”皮尔斯点了点头，在房间里踱起了步，“神盾内部有什么事正在发生吗？是的。弗瑞正在采取某些大动作应对吗？那也是真的。”
    他停住脚步，转过了身。
    “但我同样向你们保证——无论弗瑞正在做些什么，那都绝对是必要的。并且很快，你们就能得到你们想要的答复。”
    ...
    亚历山大·皮尔斯从房间里退出来时，弗瑞显然已经在门外等候多时了。
    “又是疲倦的一天？”弗瑞问。
    皮尔斯苦笑着摆了摆手：“没什么不能应付的。”顿了一顿，他又道：“但说真的，尼克，现在到底是个什么情况？”
    “我们已经取得不少进展了。”弗瑞回答，“但还在努力。”
    “拜托，尼克，这次可和以前不一样。”皮尔斯无奈道，“这次可不是什么拨款筹资之类的小打小闹，我们在谈论的可是九头蛇！一个触手遍及全球的恐怖组织可能已经渗透到了我们内部！
    实话说，我在理事会那帮人面前已经有些顶不住了。我可以继续帮你跟他们周旋，但你总得让我知道点实际性的内容吧？”
    弗瑞摇摇头：“这次事态非比寻常，知道的人越少越好。”
    皮尔斯皱了皱眉：“怎么，难道你连我也不信任？”
    弗瑞没有说话。他紧紧抿着厚厚的嘴唇，用那只独眼打量了他好一阵，眼光锐利得像一只捕食的鹰。皮尔斯几乎就要被他盯得不舒服了。
    接着他伸出了一只手，拍了拍皮尔斯的肩膀。
    “麻烦你了。”他说，“这次算我欠你的。”
    说完，也不等皮尔斯再回话，他便转身离开了这间办公室。
    亚历山大·皮尔斯坐回椅子里，脸上显露出了一直被他小心掩盖起来的恼怒和不耐。他一动不动地在这张椅子里坐了好一阵，直到一则来访请求以投影的形式立体地跳出到了他的办公桌上。
    皮尔斯扫了一眼界面，顺手按下了“允许”的按钮。
    进来的人是西特维尔，神盾局六级特工。他戴着副平光眼镜，一身笔挺的西装，光秃秃的脑袋被白炽灯映得铮亮。
    当然，这位也是九头蛇的暗桩。
    皮尔斯在自动门关拢后立刻激活了房间的“封闭模式”，确保了接下来的谈话不会以任何形式泄露出去。接着他抬起头，冷冷道：“最好是好消息。”
    “是三十九号基地，长官。”西特维尔压低声音道，“尼克·弗瑞的部队三十分钟前进攻了三十九号基地，现在那里已经被彻底控制......”
    皮尔斯脸色黑了下去。
    三十九号基地在九头蛇的所有据点里也算是保密级别偏高的了，它并不像别的许多基地一样掩盖在神盾设施的表层之下，而是一个完全独立的隐蔽据点。
    更重要的是三十九号分基地直到目前为止都处于休眠状态，没有任何对外联络，没有任何活动。九头蛇早就准备了一系列这样的休眠基地，为的就是能在未来某天他们意外暴露在神盾面前还有实力保存。
    然而就连这样的分基地也被对方揪出来了，这无疑意味着对方已经越来越逼近核心了。
    那个见鬼的“黑骑士”到底是什么人？他真的是诺顿博士么？他怎么可能知道得这么多？
    “但是，也有好消息，长官。”西特维尔急忙又补充。
    皮尔斯脸色稍缓：“什么？”
    “是斯特拉克男爵那边来的消息。”西特维尔说道，“他说您让他查的那件事，已经有头绪了。他希望出动您负责监管的‘那件武器’来扫除障碍。”
    这倒确实是个好消息。亚历山大·皮尔斯眯起眼睛，不自觉间释放出了如深渊般阴郁的杀气。