曹录事陪着笑了笑，不经意间，收起了一点倨傲，面色也略略和蔼了一些。
    其实，柔州这边也有卤碱买卖。因为盐池多分布在草原上的关系，绝大部分是契苾家在经营，小部分分布在朝廷辖地上。
    卤碱买卖现在也成契苾家的重要收入了，这在十年前是很难想象的。不过听闻从明年开始，朝廷要对卤碱征收榷税了，税率估计不低。
    圣人就喜欢这样。先放任你们发展，等某项买卖参与的人越来越多，越来越红火，使用的人也越来越离不开的时候，朝廷就来收税了。一开始可能税率很低，但每隔几年会观察一下情况，重新调整税率——一般是往高了调。
    但即便如此，卤碱这门生意也是没人会放弃的。尤其草原诸部酋豪们，原本毫无用处的卤碱，居然能往中原卖钱？那还不死命卖？价钱低一点都无所谓，反正成本很低。
    酋豪们赚了钱，牧民们靠出卖苦力也能分点汤汤水水。而牧民们有钱了，商徒也会蜂拥而至，带来廉价的商品，让大家的生活都能得到改善。
    曹录事是契苾璋在河南征战时就投靠过来的落魄文人，在郡公府上很久了，对最近二十年草原的变化一清二楚。
    曾经有傻子胡言乱语，说大夏圣人不断从他们这里抽丁打仗，征集牛羊，应该反了他。嗯，此人最后的下落应该是在集宁县的某处砖窑场，戴着镣铐搬砖头。
    大伙都不是傻子。草原与中原的经济联系愈来愈紧密，这带来了多少好处？
    其实不光卤碱了，活畜、毛皮、奶制品、牛角、牛筋，以及这几年兴起的红糖、蜂蜜之类，不光普通商徒收购，内务府也大肆收购，为草原换回了铁制工具、瓷器陶器、锅碗瓢盆、茶叶烈酒甚至是丝绸、书籍、乐器之类曾经的奢侈品。
    贸易双方都大得其利，都改善了生活。
    造什么反？让日子变得更差么？不好意思，普通牧民不答应。
    造什么反？我家可是皇亲国戚！不好意思，契苾家也不答应。
    这次圣人召诸部北上会盟，契苾让一早就集结上万兵马，带足路途所需粮草，匆匆北上了。执行命令如此之坚决，不是没有原因的。
    大夏天子，是真把他们当自己人，比前唐那会做得还到位，那就回以自己人的忠心，如此而已。
    ※※※※※※
    “黑城子到底在哪？”
    “去了会不会饿死？”
    “那地方真能种地吗？”
    “会不会有危险？去年去的人都回来了吗？”
    麟州东北富谷镇外，征集自绥、银、麟三州的三千名土团乡夫正在赶路。
    他们刚刚忙完家里的春播，没想到又要赶着马车，前往碛北草原春播，可真够忙的。
    富谷原本是个军镇，现已被裁撤，慢慢变成了一个商业集市。
    从关中经鄜坊北上，从诺真水、可敦城、胜州、参州南下，以及关北、河东之间经黄河的东西商路，均在此交汇。三十年发展下来，户口渐丰，商业繁荣，甚至不比州城新秦差了。
    乡兵队伍经过此处时，又有一队人跟了上来，他们是司农寺的官吏，在此采买了不少农具，又雇了一些兽医、马夫之类，跟着一起北上。
    “不就是服兵役么？”带队的是银州州军指挥副使野利著，只听他说道：“以往被征发上阵，那是要真的直面锋矢，此番只是种地，何忧也？回来后，一人还能领一缗钱、一匹布、一头羊，已经很可以了啊。”
    乡勇们听了，士气稍振。
    确实，不就是种地么？总比打仗好。更何况朝廷还有赏赐，比以往好太多了。
    驿道西面的草原上传来了密集的马蹄声，引得众人张望不已。
    军镇裁撤了，但改成了一个仓库。库内最主要的物资便是干草，另有少部分杂粮。这会铺天盖地的骑兵停在了仓库附近，库门大开，一车车草料被拉了出来，喂养马匹。
    “是禁军马兵！”
    “不知道哪部分的，我兄弟在金刀军当队副，去年回乡一次，可威风了。”
    “禁军都来了，圣人莫不是在附近？”
    “在哪？圣人在哪？”
    一提到圣人，方才还满腹牢骚的乡勇们顿时来了精神。小时候就听祖辈们讲着圣人的种种传说，如果能见到真人，回去后还不被人羡慕死？
    正在与司农寺属吏交谈的野利著也抬起了头，四处张望。
    “圣人还在银州接见耆老，这只是打先锋的队伍。”司农寺的官员说道。
    “原来如此。”野利著笑了笑。
    其实，他也很想见到圣人啊。作为野利氏的第三代远支，他是不可能得到家族多大的照顾了，唯一的往上爬的路子就是，凭借还算出众的武艺，立下战功。
    折嗣裕不也是折家支脉族人么？现在他那一脉，已经不比主脉差多少了，这就是榜样。
    大群骑兵的到来，同样惊动了富谷镇的百姓。
    “圣人来了”的谣言不胫而走，引得百姓纷纷张望。
    “吾皇万岁”不一会儿，有人看到一辆华丽的马车，顿时喊了出来。
    “吾皇万岁！”人是从众的，一人喊，很快带动了其他人，欢呼声响彻云霄。
    月理朵掀开车帘，神色复杂地看着外面。
    有些时候，她很希望这些欢呼声是向着她的，但经历了这么些年，她知道这是痴心妄想。
    再看看车内其他几个女人。
    有建极八年于龙泉府被掳的渤海王后高氏，有建极十二年于大理被掳的长和太后王氏，有乾宁三年（896）于黑城子被俘的回鹘公主仆固氏，而她——作为契丹八部的可敦，于建极七年在北楼，被亲兄弟出卖，落入圣人手中。
    此番北上，圣人别的女人都不带，就带着她们几个，还不是为了显摆？对男人而言，这是功绩，但对她们而言，何尝不是羞辱？
    当然，月理朵不是很在乎这个了，草原风俗一贯如此。
    她在意的是，会盟之时，圣人接受万众欢呼之时，如果能让她站在身边，那该是多大的荣耀？
    草原之主、无上可汗的可敦，哪怕是假的，每每想到这个场景，月理朵都兴奋得头晕目眩，几乎不能自持。在这个时候，她愿意为圣人做任何事，哪怕卸下所有自尊，只要没有外人看见，她都可以接受。
    “嘚嘚！”富谷镇内又涌来数十骑。
    看那青涩的面庞，不知道是哪家少年溜了出来。
    “圣人带我北上！”
    “愿军前效力！”
    “功名唯在马上取，圣人快看看我的武艺，飞马射箭，十中七八啊！”
    “圣人带我走吧！我已打遍全乡无敌手，愿牵马坠蹬，军前效力，纵死不恨！”
    富谷百姓看着他们，轰然大笑。
    这也太急了！
    正在喂马的禁军骑兵也笑了。
    圣人诏令一下，点到的来了，没点到的也跑来凑热闹。以圣人的脾气，兴致一起，没准真带上他们了。
    这些人中，只要有一个功成名就，荣归故里，就将成为当地不朽的传说，进而激励更多的少年郎苦练武艺，为之效仿。
    多好！大夏就需要这样的少年郎。
    第073章 铁骑绕龙城
    三月以来，天气日渐暖和。
    黄河河面上，一艘又一艘船只顺流而下。
    自后魏在薄骨律城（灵州）大造船只，给沃野镇输送军粮以来，黄河便成了河套地区的通衢要道。
    顺流而下时无需拉纤，航行平稳，载货量大，比骑马速度快多了。从灵州诸县一溜排在黄河西岸便可以看出，他们已经习惯了水运的便捷。
    “朔方生烧、葡萄干、奶酪、肉脯……”因为带队的漕司（转运使）衙门判官不放心，每艘船都收到了命令，再清查一遍物资储备，免得到丰州卸货时发现有所短少。
    “朔方生烧哪里产的？”陪同文吏的水手突然问道。
    “灵州。”文吏头也不回地答道。
    “假的，全是假的！”不知道为什么，水手突然激动了起来，只听他说道：“只有夏州朔方县产的葡萄酒，才是正宗的朔方生烧。”
    文吏乐了，道：“卖到草原上的朔方生烧，十桶有五桶产自灵州，三桶产自丰、胜，来自夏州的最多一两桶。”
    “灵州产的，怎么好意思叫朔方生烧？”水手问道。
    “现在河东、河北产的，也叫朔方生烧。”文吏说道。
    “这——假的，全是假的！”水手气道。
    文吏懒得和他废话，点检完后，出了船舱，站在甲板上，眺望风景，然后便呆住了……
    黄河东岸，辽阔的草原之上，无数马儿在快意驰骋着。
    马群数量是如此之大，以至于几乎充塞了整个天地间。
    黑的、白的、棕的、黄的、红的……一群又一群，如潮水般向北涌去。
    马群之中，偶见几个骑手，策马驱赶着身边的马儿。他们看起来非常渺小，身影在马的海洋中若隐若现，如果不仔细看的话，几乎就要忽略了。
    “这要是不幸落马，绝无生理。”文吏感慨一声，道。
    他知道这些马是从哪来的。
    东使城牧场，从原州、天都山等地调集了三万余匹马。
    西使城牧场，从秦、会、渭等地调集了四万余匹马。
    银川牧场，从河套草原、银州山地、无定河谷地调集了三万多匹马。
    丰州永清栅牧场，也从黄河南北调集了两万多匹马——目前已抵达丰州。
    关北、陇右两道，并不怎么费力，就调集了十余万匹马，支持圣人北上会盟。
    这份资源调动能力，草原诸豪看了怕是要流眼泪：能拿出十多万匹马的人真不多。
    河西那边还有北使城、黑水城、删丹三大牧场，内地的沙苑监、河阳、广成泽、龙陂监、襄阳等牧场的马匹还未调用，这可真是……
    正遐想间，河西岸出现了大群橐驼、马儿。
    它们从贺兰山出发，沿途征用了很多“催肥地”，慢悠悠地向北——所谓“催肥地”，是贸易催生的产物，即草原上有人南下卖牲畜时，因为长途跋涉，掉膘严重，进集市前催肥的地方，常年备有大量饲料。
    站在船上望去，橐驼、马的背上装满了行李，不少人还拉着马车，车上也满载各类物事。
    “那是什么人？”水手也被惊动了，问道。
    铺天盖地的马群，一拨又一拨，永无止境，仿佛全世界的马在这一刻都集中到了过来一般，试问谁看了不震惊？
    “工匠。”文吏简略地回答了下，随后叹道：“圣人北上草原，岂能没有工匠随行？石匠、木匠、铁匠、陶工、漆匠、泥瓦匠、皮匠、裁缝、织工等等，只要你能想到的匠人，关北、关内、陇右三道都征集了一个遍，甚至就连营建士都去了不少。”