鼓声按时响起，闷雷一般传遍城头。
    “换班了！”
    三鼓之后，轮班的甲士登上城墙，替换的众人如蒙大赦，迅速退到墙影下，成排席地而坐。
    众人抹去脸上的热汗，接过军仆递上的水碗，从木桶中舀起清水，猛灌几大口，缓解燥热和干渴。
    “这鬼天气！”一名甲士饮尽碗中的清水，反手抹去下巴上水渍，仰头看一眼天空，嘴里不停抱怨，“昨天还在下雨，今天就这般热，真是难熬！”
    “年年如此，习惯就好。”脸上有疤的甲士坐在他身边，长矛撑在肩头，从怀里掏出一张饼，搭配清水送下肚，嚼得津津有味。
    越人制饼喜好先蒸后烤，外皮脆硬，内里暄软。一口咬下去能听到脆响，还能尝到丝丝甜味。
    一张饼不算大，疤脸甲士几口吃完，连饼渣也捡起来送进嘴里，绝不浪费丁点粮食。
    周围的甲士也各自取出口粮，搭配清水吃下肚。有人还从口袋里掏出一块肉干和小把的豆子，滋味相当不错，就是要起来颇费牙口。
    这队甲士在墙后休息，轮班的同袍站到烈阳下，不多时就热出一身大汗。饶是如此，城头也无一人偷懒，足见越甲军纪严明。
    正逢一天中最热的时候，城下仍是大排长龙，既有入城的越人也有远道而来的商旅。
    沿着队尾眺望，远处忽见扬尘，铺开数十米。
    察觉到异样，甲士迅速警惕起来。
    休息的众人也陆续站起身，在女墙后极目远眺，就见热风中冲出数辆马车，车后跟随百余名甲士，正向城下疾行而来。
    “是吴国氏族的战车，车中人至少为中大夫。”甲长手按墙砖，见到车前四马，认出队伍中的旗帜，一眼断定对方的身份。
    “击鼓！”
    甲长一声令下，两名甲士回身抄起鼓槌，抡起臂膀敲响战鼓。
    隆隆的鼓声传出，在风中震荡，响彻云霄。
    一队甲士快速冲下城墙，手持戈矛走出城门，分别立在城门两侧。
    另有一人跃身上马，疾驰穿过城内，赶往越侯宫送信。
    彼时，朝会已经结束，群臣出宫，令尹被留在大殿，和楚煜商议弱魏之策。
    “事情需做得隐秘，以防节外生枝。”令尹说道。
    “诱之以利，引齐、楚入局。”楚煜面前铺开两张绢，一张是上京送来的密信，写明蔡侯吞金，天子命执政严查；另一张来自楚国，据探子回报，邳城一战后，楚国隐有乱象，但被公子项强力镇压。他又拿出和齐国的盟书，风波暂被平息，没有真正酿成大乱。
    “公子项目光敏锐，公子弼行事谨慎，不会轻易入局。”令尹实话实说，从不小看越国的对手，“利益不够大难使人动心。反之，必会引来警惕。再则，若越出面，更会使人猜疑。”
    “我不会亲自动手，需借力。”楚煜叠起两张绢，逐次递到火旁点燃。眼看着上面的字迹被火舌舔舐，最终化为一团灰烬。
    “借力？”令尹不由得皱眉，心中闪过疑惑。
    “不错。”楚煜拂开残烬，取过绢帕拭手，笑得意味深长，“现成的人选就在宫内。”
    现成的人选？
    令尹苦思冥想，试探着开口：“君上是说公子峦？”
    “不止，需知上京使者也有大用。”楚煜丢开绢帕，正要继续解释，就听殿外传来人声，侍人禀报吴国来人。
    “吴国来人？”
    “回君上，战车数辆，四马牵引，甲士逾百。”侍人伏身在地，语速飞快，口齿十分清晰。
    君臣对视一眼，令尹心生诧异，惊讶于来得如此巧，楚煜却是笑了。
    “来得正好，宣入宫。”
    “诺。”
    楚煜又唤来一名内侍，命其往偏殿传话：“请公子峦来正殿。”
    “诺。”
    侍人领命离开，脚步声很快远去。
    吴国来人即将入宫，公子峦转眼将至，余下的时间不多，楚煜无意卖关子，索性长话短说：“齐吴两国有盟，多年往来密切。然吴国有摇摆之意，多次联系我国，盟约随时将破。我困公子峦在越，吴使至禹州，借机诱之以利，慑之以威，由其出面引齐国入局，应能事半功倍。齐、楚日前结盟，齐插手魏国，楚该当如何？”
    楚煜三言两语说明情况，令尹立刻掌握重点，随后提出担忧：“此计虽好，仍存隐患。吴国若是执意不肯，或是表面答应，转身就告知齐国，该如何处置？”
    “吴有争强之心，否则不会生出背盟之意。只需动动嘴就有利可图，怎会不为之所动？上京使者还在城内，借他之口传魏麻价贵，就算齐不入局，上京贵族也会蜂拥逐利，魏在劫难逃。”楚煜笑容明媚，不见一丝狠辣，仿佛在闲叙春光夏花，而非灭国之策。
    诱吴以利，慑之以威，再借吴国之手引齐国入局。
    单信被家族舍弃，此前发誓效忠楚煜。借他之口传出流言，定会不遗余力，千方百计取信于人。以上京贵族的贪婪，必会成为一把好刀。
    “麻贵谷贱，魏人必舍粮谷而种麻。民无粮则乱，军无粮则怠，国无粮则弱。无需动兵戈，一至两载可成事。”楚煜提起一支笔，随意转动两下，轻松折断笔杆。如同魏国的命运，操控于股掌之间。
    “君上英明。”令尹赞叹。
    “计出晋君，我不过完善一二。”楚煜靠向桌案，想到信鸟带回的书信，笑容愈发灿烂，“晋君日前书信于我，有意在近期一晤。此计当速行，不好拖延。”
    听完楚煜的分析，令尹慨叹之余不免心存担忧。
    窥一斑而知全貌，晋侯足智多谋，神机妙算，君上智慧绝伦，断而敢行。两人若为对手，胜负在伯仲之间，注定两败俱伤。
    所幸两国定有婚盟。
    短短数息之间，令尹脑中闪过多个念头，最终得出结论：先君高瞻远瞩，非常人所能及。
    目睹令尹神情变化，隐约猜出他的想法，楚煜莞尔一笑，并未多言。他留令尹在大殿，召人送上茶汤和糕点，等待吴国使臣和公子峦到来。
    “新送到的茶，令尹尝尝看。”
    “谢君上。”
    迥异于楚煜和令尹的轻松，公子峦随侍人前来正殿，一路上忐忑不安，样子忧心忡忡。
    邳城下一战，他没能捞到半点好处，反而损兵折将，被强行请到禹州城。
    楚煜没有苛待他，反而衣食优厚，待遇不亚于吴国宫内。只是无法对外联络，也不能离开越侯宫，形同软禁。
    公子峦数次求见，结果都被拒绝。
    见不到楚煜的面，他实在没有办法，主动提出赎金，愿意以城池换能回国，对方依旧不置可否，没有任何回应。
    日复一日，他心中惴惴，夜间辗转反侧，肉眼可见变得憔悴。
    就在他无计可施，几乎要陷入绝望时，侍人突然出现在偏殿，传话楚煜要见他。
    “君上召见。”
    公子峦大喜过望，腾地站起身，因激动脸颊泛红。
    等他走出殿门，随侍人穿过回廊，来到大殿门外，兴奋骤然冷却，发热的大脑冷静下来，不安重新涌上心头。
    这种不安持续扩大，直至他看到对面行来三人，登时变作诧异。
    “随礼令？！”
    “见过公子。”
    吴国礼令随伟站定脚步，叠手问候公子峦。
    在他身后，礼官亥义和亥午正身长揖，头上高冠镶嵌明珠，在烈阳下闪烁微光。
    “越侯遣使递送国书，言公子在越。君上派臣前来，专为迎回公子。”随伟年过半百，高大魁梧，容貌刚毅。他出身大氏族，自青年时起就能征善战，是吴国数一数二的良将。
    公子峦受困越国，一直不能归。
    越使入吴递送国书，措词毫不客气，吴侯颜面大失，险些当场背过气去。
    等到越使离开，他一把挥落竹简，在寝殿内大发雷霆，还拔出佩剑砍断桌案，吓得侍婢噤若寒蝉。
    发泄完怒气，吴侯急召三令商议，最终定下礼令出使，设法迎公子峦归国。
    “越人奸诈，卿务必谨慎。”
    吴和越几番接触，对彼此都有一定了解。
    越楚在邳城交锋，吴国趁机发兵想要渔翁得利。
    怎奈人算不如天算，吴军非凡没能占到便宜，反而偷鸡不成蚀把米，在城下损失惨重，公子峦都被押入禹州城。
    公子峦是吴侯长子，不能任由他留在越国不闻不问。
    万般无奈之下，吴侯只能抱着割肉放血的心态派出使臣，只为能换回公子峦。
    见到随伟和亥氏兄弟，公子峦心知回国有望，不由得心中一喜。但见对方神情凝重，想到越人的行事作风，又不禁脸色发白。
    此番真能回国，想必要付出不小的代价。父君定然不悦，他的几个弟弟也会趁机发难。多年的努力或将功亏一篑。
    见公子峦脸色苍白，礼令随伟有心开口，却被侍人的声音打断：“君上宣召，诸君请入殿。”
    话落，侍人侧身让至一旁。
    知晓不是开口的良机，随伟只能压下到嘴边的话，向公子峦示意，请他先一步入殿。
    “公子。”
    简单两个字成功警醒公子峦。
    他迅速振作起精神，压下心中情绪，当先迈步进入大殿。
    今后如何暂不可知，重要的是眼前。
    楚煜狡诈如狐，凶狠如狼，不知会提出何种条件，他必须打起十二万分的精神，绝不能出丝毫差错。
    第一百六十六章
    “吴让出渠国，换公子峦归国。”
    礼令随伟肩负使命，此行专为迎回公子峦。
    此前两国几番接触，他曾面见楚煜，对后者有一定了解。心知其智慧过人，狡言蒙蔽实为下下策，干脆单刀直入摆明条件。
    “渠国？”楚煜高踞上首，单手覆于案上，指尖划过桌面上的纹理，对吴国提出的条件不置可否。
    渠国夹在吴、魏两国之间，一座边城与楚国接壤，有驰道贯穿南北，地理位置十分重要。
    为换公子峦归国，吴主动让出渠国，貌似诚意十足，实则背后大有文章。
    渠国早为吴国掌控。经过数代联姻，渠国国君对吴侯惟命是听，国内氏族也以吴国附庸自居。