萧燕菡眉头微蹙，厉声说道：“刚才是谁疏于看管，叫柏儿跑去衙署的？都给去找邬管事那里自领十鞭以作小惩！下次绝不容再犯！”
    “你要责罚，就责罚我，”一个雍容华贵的美妇走进院子里来，挥手示意侍女将小童领去别院玩耍，对萧燕菡说道，“不要迁怒到她们头上去，是我让她们领柏儿跑去前衙玩耍的……”
    “嫂嫂，你这是做什么？”萧燕菡诧问道。
    “我是妇道人家，见识有限，柏儿的生父是谁，你死活不说，但这些年过去了，我真就一点都猜不到吗？也就是你哥哥装痴卖傻，似乎真被你瞒住了，”妇人说道，“我也着人暗中观察靖胜侯的相貌，摹了一张靖胜侯的画像带回来仔细辩识，我想我不会猜错，也该让楚山的人知道柏儿的存在了……”
    当年西迁秦州途中，萧燕菡便有孕在身，到秦州后深居简出，生养萧柏交由兄嫂抚养，对外宣称萧林石又生一子；即便内部知晓此事者，也不清楚萧柏的生父到底是谁，萧燕菡她自己也是闭口不言。
    起初萧柏年纪幼小，圆乎乎的脸蛋也看不出什么，却是近年来被萧燕菡催逼着习武，脸形轮廊渐显，萧氏着人前往楚山窥看靖胜侯徐怀的相貌，却是坐实了此前的猜测。
    “嫂嫂，”萧燕菡愣怔半晌，才说道，“这事非同小可，倘若有半点风声走漏，就会掀起滔天波澜，不得以这些年才辛苦嫂嫂照料柏儿。”
    “你体谅那边的难处，我不怨你，但你也要明白十数万族人即将走投无路，”妇人说道，“你哥哥每日忧心如焚，夙夜难寝，常常在书斋一坐就是一宿，苦思无策，身子也日渐羸瘦，这些你也应该都看在眼底吧？”
    “燕菡知道了！”萧燕函不欲与嫂嫂争辩，当下先低头认错，不再提责罚待女的事情，又称要去招应楚山来客，脱身走去前衙。
    萧林石统领大军潜袭和南，确保契丹离开秦州之后，于洮水、大夏河还有一席栖身之地，却不想此时竟有赤扈前锋精锐直接杀入秦州腹地。
    虽说秦州仍有两三千留守精锐，不惧千余赤扈骑兵扰袭，但虚实为赤扈人窥破，一方面不清楚后续会不会有大股赤扈骑兵趁虚杀入，另一方面也不清楚赤扈人是不是会因此窥破他们的意图，直接派大股兵马挺进和南，拦截他们潜袭和南的兵马，因此秦州都督府只能紧急对族人进行最后的动员。
    石海、邬散荣等留守将领这时候也是衙署与军营间奔波不休，处置一桩桩紧急军务。
    萧燕菡走到衙署没有看到石海、邬散荣等人，将手头几桩公事处理好，不觉间天色就已昏暗下来。
    “郡主，筵席已经准备妥当，张雄山他们也都请过来了，”石海走进来问道，“郡主要过去一起饮宴？”
    “好的，我也过去饮宴，”萧燕菡站起身来，犹豫了一会儿，问道，“柏儿之前到衙署来，是石海将军授意的吧？”
    虽说嫂嫂将今天这事都揽过去了，但萧燕菡并不觉得全是她嫂嫂的主意，眼眸盯住石海问道。
    “……”
    石海头发早已花白，乱糟糟胡须掩不住他苍老的面容，他没有否认萧燕菡的质问，平静的说道，
    “大帅此行即便顺利夺下洮水、大夏河沿岸土地，最理想的结果也仅是为十数万族众赢得一线喘息之机；再往西，黑河等地、数千里方圆的藩族都早早屈服于赤扈人的铁蹄之下，我们也没有继续西迁的余地了。倘若萧帅此行不顺利，又或者说因为联络党项的反抗势力，引起赤扈人的特别关注，石海担心祁山未破，我们十数万族人就要先迎来灭顶之灾了。请郡主原谅石海私念作祟！”
    “……”萧燕菡秀眉微蹙，压低声音问道，“即便将此事揭开，楚山又有何策可为？”
    “大帅常言徐侯乃当世人杰，定能为常人所不能为，石海倘若没有记错，当年为借我族残兵潜袭太原，徐侯也允下承诺，”石海四平八稳的说道，“再说郡主这些年所受的委屈，也应叫楚山知晓了……”
    萧燕菡无奈的挥了挥手，示意石海先去招应张雄山等人，她随后就到。
    如此紧张的局势下，饮宴也是草草了事，没有谁真有心思开怀畅饮。
    张雄山这趟过来，除了更深入了解陇西、河西的恶劣局势，还有就是率学员军将队过来与秦州军将交流骑战——当然了，现在形势紧迫到萧林石完全不顾大越与党项之间的盟约，擅然出兵潜袭和南的地步了，张雄山在宴后提出这一趟能扩大战马交易规模。
    楚山除了克服一切困难，在桐柏山、伏牛山等地开辟山地牧场外，外部唯一的良马来源便是秦州。
    以往一方面是契丹在西迁途中，牧群损失很大，需要休养生息，不敢轻易扩大对外的交易规模，一方面是大越诸路兵马都渴望从秦州获得更多的战马。
    为避免争议，楚山与秦州都是小心翼翼的保持少量的战马交易。
    骡马队每次在秦州淘汰两三百匹劣马，补充两三百匹良马，驮运秦州诸多物产，千里迢迢返回楚山，也不怎么惹眼。
    这几年楚山前前后后差不多从秦州引进共六七千匹良马。
    虽说楚山也尽最大可能扩大当地的良马牧养，但战场消耗还是大，目前拥有的战马也就一万两三千匹而已。
    张雄山并不确定萧林石、石海等人最终会做怎样的选择，但能肯定的是，契丹残部一旦西迁，秦州落入赤扈人的手里，楚山唯一的外部战马来源，就将断绝。
    张雄山也不清楚徐怀及史轸、徐武碛等人在知道萧燕菡早就在秦州生下小侯爷的消息后会有怎样的决定，但他现在就能决定的，这趟直接从秦州拉两三千匹战马回楚山，肯定是错不了的。
    而且要快，骡马队这次进城也不会再休整，只要这边交付马匹，就直接踏上返程。
    说不定在得到楚山新的指示，还能来得及再从秦州多拉一趟战马回去。
    “行啊，这个没有问题，萧帅不在，郡主就可以拿主意！”石海看了萧燕菡一眼，就将这事全推到她头上去了，说道，“再说我们契丹能跨上马背作战的男儿已经有限了，留再多的战马也没有用了……”
    “……”萧燕菡当然清楚石海说这番话的潜台词是什么，沉吟片晌，说道：“楚山人马倘若不顾疲累，秦州明天就可以着手征集两千匹良马去往楚山……”
    “多谢郡主成全。”张雄山谢道。
    待骡马队人手悉数进城，抓紧时间休整了三四天，秦州都督府就将两千匹良马征集过来——将之前驮运货物的骡子、驮马留在秦州处置，四百多马夫以及一百五十名武装骑卫就匆匆押运这批良马踏上返程。
    张雄山则带着徐惮、苏蕈、韩奇虎、柳越亭等军将学员留在秦州，参与秦州兵马对小股赤扈骑兵的反渗透作战，更主要还是藉此熟悉秦州的地形以及在这种地形下的骑兵集群作战。
    秦州空虚的防御意外被潜袭进来的赤扈骑兵刺破，萧燕菡、石海等人都担心会引起大股敌骑进袭，或萧林石潜袭和南的计划会遭受到拦截、破坏。
    不过，待到六月底萧林石出兵助党项贵族颇晃镇压投降派势力，控制卓啰城及外围区域，撤兵回到秦州，赤扈大军除了专心致志强攻党项国都兴庆府外，并没有急于分兵南下的迹象。
    七月上旬，赤扈大军攻陷兴庆府屠城的消息传到秦州，然而赤扈大军不仅没有南下的迹象，甚至有一部分兵马从兴庆府北还。
    张雄山也强烈感受到赤扈人是出了什么大变故，但直到七月十六日赶到都督府找萧林石打听消息，刚走进都督府就见衙署内外一片喜气洋洋，远远听着邬散荣的大嗓门在那里抑制不住兴奋的大喊大叫：
    “赤扈老贼王风流了一辈，每攻陷一地都要大肆搜罗美女侍寝，不知道将天下多少美女搜罗帐中，这一次活该他栽在女人手里了！真是大喜啊，大喜……”
    第二百一十章 缓冲
    “什么，赤扈汗王遇刺身亡？”
    张雄山听到邬散荣大呼小叫，也禁不住神色一振，与徐惮、苏蕈等人大步迈进衙堂，就见石海、邬散荣、萧纯全、萧纯裕等将都为斥侯刚传回来的消息兴奋不已。
    “你看信报！”邬散荣将斥侯刚拼死送回的信报递给张雄山。
    “……赤扈大军围兴庆府，一说党项王妃于兴应府外为赤扈人所擒，一说党项帝忧惧屠城，献王妃、王女数人乞降，赤扈汗王召党项王妃侍寝时被伤及要害，在兴庆府攻陷前夕伤重不治，赤扈军中目前宣称其坠马受伤无法御军，着四王库思古统兵攻陷兴庆府……”
    “赤扈兵锋至兴庆而止，这消息绝不会有假！”张雄山也是难耐兴奋的拍案叫道。
    赤扈两路大军总计将近三十万，从去年入秋就开始集结，之后分别从西边的黑河以及北面的阴山杀入党项境内，基本上没有遭遇到像样的反抗，就攻陷党项西部、北部近乎全部的土地，围于兴庆府城下。
    也就是说，赤扈大军完全可以在占领兴庆府之后，渡过黄河进入陇西地区，又或者沿黄河南下，攻占和南等地，最后兵锋直指秦州（黄河在党项境内，是几字形的左半部分，于党项核心区域，乃是由南往北流各）。
    要不是遇到如此巨大的变故，谁能遏制赤扈大军前进的步伐？
    “走，今日一定要痛饮一番！”邬散荣抓住张雄山的胳膊，现在就要将他把酒馆里拖。
    赤扈大军进攻江淮失利，转头先征讨党项，秦州几乎所有人心头都压着巨石喘不过气来。
    萧林石、石海等人每日竭虑殚精却无良策，人也变得羸弱削瘦不堪——特别是这几年来，赤扈人除了对大越用兵外，还分兵西征，差不多已经踏平轮台、伊吾等地，从西面完成对党项的包抄，也实际上斩断了契丹残部西迁的幻想。
    即便这一次与高家发生激烈争执，萧林石意欲率领残部西移，也仅仅是想着率领十数万族人转移到位于熙河路西部、位于洮水、大夏河上游的积石山一带，暂时避开赤扈大军的锋芒。
    再往西，就只能从赤扈大军已经征服的黑河、青唐地区杀出一条血路。
    然而做这样的选择，除了一路会有不计其数的契丹男儿倒下外，要往西多远，才能彻底避开赤扈人已经彻底往西域及泰西展开的兵锋？
    就算他们能一路杀出重围，找了一处赤扈兵锋暂时还没有抵达、水草丰茂之地，但从当地人手里争下这块栖息地，又需要多少契丹男儿为之付出牺牲？
    巨石将倾之际，听得赤扈汗王遇刺而亡，大军顿于兴庆府的消息，怎么能叫人不欣喜若狂？
    见邬散荣迫不及待这时就要拉他去饮酒，张雄山朝萧林石拱手说道：“那我今日就不叨扰萧帅，先陪邬将军饮酒去了！”
    “你们难道嫌都督府里的酒不能醉人？”性情沉毅坚勇的萧林石，这时候也是开怀大笑，跟石海说道，“我看都督府里今日可以解开酒禁了，我也好久没有尝一尝酒滋味了，馋了！”
    “饮酒之前，当遣快马将喜讯传往汉中、舞阳、襄阳、建邺！”张雄山说道。
    “这是当然，纯全已将几封信报、奏函拟好，传驿信使也都已经召集到府中待命，就等盖印封漆了——也是邬将军一惊一乍，把这事给打断下来了……”石海笑着说道。
    萧林石一边着人去安排酒宴，一边将其长子所拟写的信报、奏函再一一过目，确保无误会签押盖印，封住竹筒之中，之后由十数名信使快马驰报各方。
    过了许久，张雄山才稍稍平复激动的心情，坐在堂前问萧林石：“赤扈贼王遇刺而亡，萧帅以为这能为大越争取多少时间？”
    赤扈汗王遇刺身亡，这是天大的好消息，但显然不能指望赤扈人就此会分崩离析，从此不再成为大越的威胁。
    除了赤扈人目前已经建立完善的军政体制之外，赤扈汗王崛起于漠北，半生征战，今年已经六十八岁了，赤扈人应该对其因病或种种意外驾崩有所准备。
    而赤扈汗王遇刺身亡，赤扈大军也没有特别惊惶失措，依旧照着既定的计划攻陷党项国都兴庆府进行了屠城。
    这不仅预示着赤扈铁骑进入最为鼎盛、巅峰的时期，也为南征大越扫平最后的障碍，只待赤扈人新的汗王登基即将，其大军随时会席卷南下。
    当然，这并非没有意义。
    这至少能给大越争取到更多的缓冲时间。
    建继帝于襄阳即位登基，虽说其间经历种种艰辛与凶险，虽说内部还有各种各样的矛盾，各地民乱此起彼伏，但不可否认的是大越也在迅速的恢复秩序与元气，甚至可以说是军事实力要远胜于汴梁失陷之前。
    除了楚山之外，西秦路、东川路以及淮东、淮西路四支大军即便实力上还有一些差距，但此时也敢于跟赤扈人打硬仗，远非天宣末年一触即溃那么不堪。
    而楚山更需要时间。
    赤扈汗王遇刺是好消息，好就好在能给大越争取更多的时间，现在最关键的是这个时间到底可能有多久。
    “赤扈人有幼子守灶的传统，即其父在世时，长子成人结婚分出去居住，分得一部分财产及牲口，其父死后，由正妻所生的幼子继承财产，管理家务——老汗王在世所立大札萨克法典也规定分家年长者多得、年少者少得，末子继承父业。以此来论，赤扈当是大妃所生的幼子、也是最具军事才能的四宗王库思古继承大位。而此次征讨党项，也是四宗王库思古辅佐汗王身侧用兵，最终攻陷兴庆府以及屠城，应该都是库思古的手笔。然而涉及汗王之争，事情远不会这么简单，其大宗王阔撒、二宗王兀鲁烈、三宗王屠哥早就各挡一面，附属精兵数万到十数万不等，其他大小宗王也数以十计，他们可未必甘愿库思古继承大位。甚至在此之前就有信报称赤扈人这次征讨党项，内部就讨论过汗王年事已高、若遇不幸当谁继位的问题，赤扈汗王当时就召集群臣、诸臣，指定长子阔撒为继承人，”
    萧林石这些年对赤扈钻研极深，说道，
    “因此，阔撒与库思古未必会兵戎相见，但一定会为汗位争上一争。而与中原帝制不同，赤扈人奉行库里勒台制即部落议事大会制，最终汗位落于谁家，恐怕要等赤扈人召集部落议事大会之后才会明晓。估算下来，应该能在大越争取到两到三年的缓冲时间！”
    “有这两三年缓冲时间，未必不能争上一争啊。”张雄山乃是楚山行营军情司左参军，对楚山内部种种情形的了解，远在普通武将之上，知道真要有两三年的缓冲时间，楚山的军事实力必然会再上一个台阶，甚至可以说是一个大台阶。
    “是啊……”萧林石也是感慨道。
    有两三年的缓冲时间，一方面他们暂时不需要离开秦州，与高家的矛盾还能克制两三年，另一方面在洮水、大夏河上游也有时间经营，不至于西移太仓促，以致立足未稳，就有可能面对赤扈人的兵锋——当然，萧林石心里也希望两三年间南朝会出现更为乐观的改变。
    在契丹、党项以及诸多附蕃都纷纷被赤扈人征服之际，唯一能抵挡这庞然大军，遏制住其扩张之势的，也只有南朝了。
    他都有些后悔过早对和南出兵了，这事极可能会成为南朝攻诘他们的把柄，令楚山想要帮着说句话更加被动。
    不过，之前谁又能料到此时会出现这样的转机？
    “这顿酒宴过后，我恐怕就要跟萧帅辞行，提前返回楚山了，”张雄山跟萧林石说道，“楚山诸多军将学员可能还需要继续留在秦州历练，要请萧帅多加照料……”
    有些事情绝不能泄漏半分，不能写入秘信之中传回楚山，张雄山决定还是亲自赶回楚山面禀徐怀。
    第二百一十一章 生悲
    “赤扈虏王驾崩了！”
    “据说强掳党项王妃侍寝，被党项王妃一口咬断命根子一命呜呼……”
    “胡扯，好像你亲眼见到似的，你从哪里听得命根子被咬断一命呜呼的？我有本家在建邺府衙当差，消息都没有你灵通，只听说虏王是强掳党项王妃侍寝遇刺身亡……”
    “你得有点脑子想想啊！虏王将党项王妃抓过去玩弄，还不得像小绵羊似的剥光了再送去帐中？全身光溜溜的，里里外外翻看个干净，哪里有让党项王妃藏兵刃的地方？虏王虽说已然年迈，但力壮之时有搏狮缚虎之能，你说手无寸铁的党项王妃如何才能刺杀成功？你现在想想，还会说我胡扯？”
    “照你这么说，确实有点道理啊……”
    “那是当然。你想想看，手无寸铁，可不就剩那一副牙口最为坚硬、锋利？而那虏王英雄一世，可不就在逍遥快活喷涌之际最放松警惕？要不是如此，赤扈大军怎会羞恼成怒，将兴庆府男女老少几十万口人都屠得一个干净，连稚幼小婴都没有放过？赤扈蛮子在河淮也大开杀戒，但到底还是会放过高不过马鞭的幼童……”
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