“他一定是被土匪绑走了。”穆长倩焦急不安地说道。毕竟陈觐将清河县周围的土匪窝都端了个干净，得罪了不少人。那些人拿陈觐没办法，就拿开陈观来开刀。
    李竹也为陈观担忧。先不说他跟穆长倩的关系，就凭他和自己的交情，她也早把他当成朋友看待。见他出事，怎会不着急？
    李竹出声安慰穆长倩：“应该没事的，不是还有他哥吗？”
    穆长倩唉声叹气，低头不语。
    两人虽然焦急，但也没什么办法，只能耐心等待消息。
    华叔也出去帮忙找人。
    当日下午，青枫带着人过来向李竹借小白去找人。李竹自然痛快答应。
    几天过去了。陈观仍没有任何消息。华叔回来说，这些人显然是蓄谋已久。他们对陈观平日的行踪了如指掌，在带走人时，甚至没有留下任何印迹。
    李竹问道：“那他失踪那天说要去做什么了吗？”
    华叔道：“我也问了，下人们说他不是去打猎就是去钓鱼。”
    “不过，他哥已经派士兵搜了几天的山林，仍是一无所获。河边也搜了，也问了不少人，仍没消息。”
    李竹想了想又问道：“那这边的芦苇荡呢。”
    从杨家集开始一直往东南，有上千顷的芦苇荡，除了山上外，这里也有可能是匪人的藏身之处。”
    华叔道：“好像也搜了，没发现什么。”
    李竹也是爱莫能助，她只能多多安慰穆长倩。
    这一天，穆长倩突然对她说道：“阿竹，我要去找陈观。”
    李竹心中一惊，连忙阻止道：“长倩，你就别添乱了。那么多官兵都找不到，你又有什么办法？”
    “难道我就这么一直干等吗？”穆长倩固执地嚷道。
    李竹却仍坚决阻止穆长倩，她顿了顿，沉声提醒道：“你难道忘了青云的事了？”
    穆长倩一听到青云的名字，不由得脸色一白，神色顿时萎顿下来。青云的死一直是她心中的痛。
    李竹低声说道：“我不希望你重蹈覆辙。想想你的祖母，你要有个好歹，她老人家怎么过？”
    还好穆长倩听进去了，她小声答道：“我知道，阿竹，我听你的。”
    又过了两日，李竹偶然听到杨六公跟一个赶鸭子的老头聊天，那老头说，他的鸭子最近总丢，怎么也找不回。这几日都不敢去芦苇荡里放鸭了。
    说者无心，听者有意。李竹心中不由一动，立即上前攀话道：“大爷，你家的鸭子以前丢过吗？”
    老头絮絮叨叨地说道：“我也算是行家了，以前很少丢过，有次刮大风打大雷，大白天，天却黑得跟夜里似的，大风把鸭群冲得一股一股的，我也照样钻进芦苇丛里把它们全找回来，一只都不少。这几天一直晴好，鸭子也没受惊，我估计是被人顺走了。”
    “大爷，你家的鸭子是在哪儿丢的？”
    老头想了想，说道：“大概是在城东南五六里外，就是方家庄往南，那附近人家少少，鱼虾也多。”
    老头又补充一句：“丢的不光我一家。”
    李竹暗暗记下地名，立即去找华叔，把自己的猜测告诉了他。
    华叔也是个细致人，稍一沉吟，接着就说道：“我就骑快马去县里告诉陈大公子，不管是不是，也得试试。”
    说罢，他立即回去牵马，一路往县城飞驰而去。
    华叔当天晚上没回来，第二天也没消息。
    一直到第三天，他才满身疲惫地回到别庄。
    李竹听到消息赶紧去探望他。
    华叔见到李竹的第一句话就是：“人找到了，不过伤得很重。”
    李竹又问这事是谁干的。华叔说道：“一帮亡命之徒，他们本想拿陈观威胁陈觐，好在陈观机灵，中间逃脱了，不过，他和他的两个随从都受了重伤，只好躲在芦苇荡中。三人没得吃，就引鸭子过去……他还说回来要赔人家。”
    穆长倩好奇地问道：“他怎么不往家报信呢？”
    华叔道：“你以为他不想？一是那地方周围全是水，没有船，他们又受了重伤如何能游那么远？再者还有不少匪人在四周搜寻。他们也不敢轻举妄动。”
    陈观回来了，大家们都放下了心中的巨石。袭击陈观的那些匪人也纷纷落了网。
    不过，这事也给了陈觐一个教训，从这以后，他对陈观的管束比以前严多了。一直到过年，李竹都没再见过他。期间，她还收到陈家送来的谢礼：一麻袋玉米种子，几本字帖，两本书。
    隔了几天，李竹想起来，打开字帖练字时，发现里面夹着一张宣纸，上面写着一个巨大的“谢”字，写得龙飞凤舞，银钩铁画，颇有功力，不知这是兄弟两人谁的手笔？
    小白一直没回来，华叔说，如今陈观在家养伤，无聊得很，就想让小白陪他玩几天。
    过了五六天，小白才被送回来。李竹赫然发现，它比走时肥了一圈，毛也白得发亮。身上还香喷喷的。
    “小白你过得好吗？想不想我？”李竹抱着它问道。
    “汪汪，过得不太好，地方太小，天天被关在屋里，还有人嫌弃我脏。”
    不用说名字，李竹也知道是谁在嫌弃小白。
    “谁给你熏得香香？”
    “汪汪，那个讨厌的大公的，他嫌我，还让我天天洗澡，洗牙，我再也不去他家。”
    李竹无语，这种人洁癖人狗共愤，也蛮拼的。她再次为他将来的妻子默哀。
    秋去冬来。穆长倩和陈观的事基本已经定下来了。陈家父母也写了信来，让陈觐在这里下定就是，等到明年即可完婚，然后再回京城。
    李竹思前想后，还是决定将这个消息告诉杨墨，杨墨显得十分平静，似乎早有预料。他的目光幽深，带着一丝淡淡的忧伤。半晌，方缓缓说道：“阿竹，不必担心我，她就算是我少年时的一个梦吧。”
    李竹也不由得也跟着伤感起来，她说道：“我猜长倩应该不是因为你的家世问题，你人很好，可能不是她喜欢的类型……”李竹怕表哥钻了牛角尖。把一切问题都归结到自己的穷上，然后变得愤世嫉俗。
    杨墨了然一笑：“阿竹无需担心，我不是那种人。我总不能因为人家看不上我就恨人家。”
    两人都笑了。
    笑容在杨墨脸上渐渐消逝，他的脸上重新笼上一层伤感和恍惚：“我有时想起咱们四人一起划船赏荷的情景，仿佛觉得过了很久似的。”
    李竹没有接话。
    临近冬日，正是媒婆们大显身手之时。
    杨家也有不少媒婆上门询问。
    李大姑的心思又开始活动了。
    巧合的是，上次跟杨墨没成的那个胡三娘也仍待字闺中。
    听那意思，那胡三娘对杨墨似乎仍有些念念不忘。
    李竹很快就见到了胡三娘。
    胡三娘有个亲戚在杨家集，她来串亲，来李竹家里买条鱼去亲戚家。
    李三姐也知道她和杨墨的过往，一听到她的名字就出来看。
    李竹也暗暗打量着胡三娘，这姑娘长着一张银盆大脸，大眼睛厚嘴唇，虽不十分秀丽，但也颇为端庄大方。身材高挑丰满。她这种长相和身材，正是婆婆们十分欣赏的那种类型。胡三娘说话也十分爽朗干脆。李三姐拉着她聊了一会儿天，两人倒说得十分投机。
    胡三娘买了鱼，便提着离开了。李三姐还送了一程。她回来时笑着说道：“路过大姑家时，她的眼睛直往里头瞟。我猜她心里头还惦记着阿墨。”
    等到大姑回家时，李三姐就迫不及待地将这个发现告诉了她。李大姑不觉也有了想法。要她说，她前年就看上了这个姑娘，不料杨墨死活不愿意。她打算再试探一下儿子的想法。
    杨墨的亲事还没解决，李竹家却又迎来了一个让人意料不到的亲戚。
    那就是李二姐。
    李二姐带着她的丈夫，手里抱着一个两岁左右、流着长鼻涕的脏兮兮的小男孩。
    这夫妻两人衣裳破旧面容憔悴。李二姐跟以前相比，更黑些也更瘦些，颧骨突出，一张脸显出些刻薄相。而那个男人，中等身量，瘦长脸，一双眼睛骨碌碌地转动着，一瞧就让人心生不喜。不得不说，这两人挺有夫妻相。怪不得人说，不是一家人不进一家门。
    李二姐抱着孩子，惊讶地打量着两个妹妹。这两人真是今非昔比，李竹今日身穿一件簇新的翠色袄，下系一条同色裙子，头上还插着白玉簪子。李三姐穿着八成新的银红袄裙。两人气色极好，面孔白面透红。李二姐打量着两人，惊讶的同时又不禁有些妒忌。
    同样是姐妹，她们凭什么过得比自己好？在家时，这两人可都得听她使唤。
    李二姐心里虽如此想，面上却表现得十分热切：“哈，阿竹，三妹，你们不认得我了？小宝，快叫小姨，二姨。”
    李三姐的丈夫胡大山也笑着上前叫道：“三妹，四妹。”
    李竹和李三姐对视一眼。
    李三姐就问道：“你们去姐夫家了吗？他们家怎么说？”两人当时可是私奔。聘则为妻，奔则为妾。当然，一般乡下人家没有纳妾的能力。但婆家有可能会拿这个拿捏媳妇一辈子，一个不顺就提起老话：是你不要脸硬往我们家倒贴云云。往往说得人无言以对。
    李二姐一听到这话，气得眉毛倒竖，大声道：“三妹，你快别提这家人。回到家里，鼻子不是鼻子，脸不是脸的，一会儿说房子不够住，一会说柴米贵，还想问我们要钱。我的天，我们夫妻俩身无恒产，全靠一双手扒拉着，饭都吃不饱，哪有闲钱给他们。这日子没法过了。”
    胡大山也接道：“是啊是啊，我还没到家就听到四妹的事了，他们都说你发了大财，人也大方好心，便是那不相识的乞丐也伸手帮衬。——不如进屋说吧，你看这大冷天的，大人没事，孩子怕受不了。”
    这夫妻俩个一唱一和。李竹只好先让三人进了屋。
    两人一进屋，李二姐就把孩子往地上一搁，一双眼睛不住地打量着屋里的摆设。胡大柱也跟她差不多。
    而那个孩子，一见到桌上的果子点心，就两眼放光，伸出小脏手就去抓。李竹让小春给他洗手。小家伙死活不干，又踢又打，还冲小春吐口水。
    李二姐看着只是笑，也不管。
    李竹心里愈发地厌恶。这样极品的夫妻，这样的熊孩子。虽然说孩子还小，但有这样的爹娘以后也够呛。
    李三姐跟李二姐拉着家常，先是轻描淡写地提了自己的事。
    李 二姐对她的事不太关心，她只问道：“三妹，我听说你和离后一直在四妹家住着？哎哟喂，我先前就说过，四妹一看就是有福气的人，什么扫把星灾星，全是人瞎说 的。果然被我猜着了。老话说得好，有个姐强好些，有个妹子强一辈子。你看咱姐俩以后都得靠着这个妹妹。四妹啊，如今爹娘也不管咱们了，咱们姐几个相依为命 吧。你放心，有我和你姐夫在，以后没人敢欺负你。你家里有我帮着，外头有你姐夫帮着打理，省得那些不开眼的，见你人心糊弄你。”
    李二姐扒拉扒拉说了一大堆，李竹耐着性子听她说完，起身进屋拿了一吊钱出来，放在他们面前。
    这夫妻两人眼睛顿时一亮，李二姐伸手想去拿，又被胡大山拽了回来。
    胡大山笑道：“四妹不用这么客气，俺们两个空着手上门，怪不好意思的，哪能要你的钱。俺们主要是来看看你，你姐在外头时，没有一天不想你。说你可怜，乖巧聪明——”
    李竹打断他的话：“那她有没有跟你说她打我骂我的事？”
    “呃……”胡大山脸色不觉一僵。
    李二姐也有些讪讪地，不过她很快就回过神来，说道：“四妹，以前的事就不要提了。你也知道咱爹娘脾气不好，我也在家也跟你差不多，我就想帮也没那个能力啊。”
    李竹冷笑道：“我不怪你没帮我，只记得你不但不帮我，还落井下石。你受了气还把气撒在我头上。这一件件我记得清清楚楚。”
    李二姐被堵得哑口无言。
    就在这时，忽然听到一声脆响，胡小宝把盘子摔碎了。
    小春忙过去收拾。胡小宝爬上椅子把零食全往自己怀里拢。口齿不清地嚷道：“我的我的。”
    李竹皱着眉头说道：“这一吊钱算我给你们成亲的礼钱，你们拿去用吧。姐夫终究是个外男，我们家就姐妹两人，留下来怕人说闲话。你们慢走，我就不送了。”这是直接下逐客令了。
    李二姐脸色通红，想要站起来，又忍住了。她强作出一副笑模样：“四妹妹，你姐夫跟自家哥哥也差不离，算什么外男啊。如今这天寒日冷的，你叫我们上哪儿去？”
    李竹道：“你们去哪里，这不是我能管的事。”