赵西平打发丁全进城寻隋玉，再让他去校场一趟给他告个假。
    耿中丞和王农监都蹲下看棉花苗，二人伸手探了下油布棚里的温度，再看长势旺盛的棉花苗，二人齐问这样育苗的道理。
    “这是我妻子想的主意，她叫隋玉，她听人说身毒国气候炎热，而敦煌的夏天来的晚，为了让棉花尽可能快的发芽生长，她弄出这个油布棚。白天有太阳照着，不仅可以隔绝冷风，还能在二三月弄出四五月的温度。”赵西平声明这一切都是隋玉的功劳，他也只解释到这里，“她不知你们今天要来，吃过午饭去城里我妹妹家了，我打发人去寻她，半个时辰内能回来，等她回来，你们想问什么直接问她。”
    耿中丞点头，他看仆妇用铁铲撬起棉花坨放进粪篮子里，粪篮子里装满了，有人过来提走去移栽。他跟过去，围观仆妇移栽棉花苗。
    落日坠下，晚霞浮现，河东的路上出现蹄声，赵西平闻声看过去，说：“是隋玉回来了。”
    隋玉利索地跳下骆驼，她大步踩着横跨在河流上的木板过来，人还没走上地头，中气十足的声音先随风传入人耳。
    “王农官，你可算回来了，一直没你的消息，我还担心你去年冬天去长安的路上遇到意外了，前些日子还托东去的商队打听你的消息。”
    “多谢你惦记，一路顺遂，就是冬天路难行，到了长安已是年关，一直到开年了才把棉花献给皇上。”王农监笑着解释，“玉掌柜，棉花一事，皇上很是重视，他安排耿中丞特意来巡看。我们一路急赶，二月底就动身了，一直到今天才进敦煌，还是没赶上棉花育种育苗，你给我们解释解释，我跟耿中丞很是好奇。”
    耿中丞也走过来了，他打量隋玉一眼，对方双目清明，目光炯炯有神，一看就是极有主意的人。
    “玉掌柜，久仰了。”他和煦地寒暄。
    “中丞大人安好。”隋玉见礼，“劳您千里迢迢走一遭，一路辛苦了。”
    “这一遭走得值当极了，河西商路繁荣，能人辈出，我不走这一趟，到死也不知还有用油布育种育苗的法子。玉掌柜是个女豪杰，英勇又聪慧。”耿中丞往后指一下，收回手又看向隋玉，说：“我有幸见过棉花做成的棉被和棉布，以及王农监穿过的棉衣，我要代大汉的子民跟玉掌柜道声谢，棉花能从关外传入我国，能在我们的疆土上生根发芽，于国利好，于平民百姓更是利好。有了棉花，往后我们的子民夏有布遮身，冬有棉挡寒，再有十年，冬天不会再有人冻死冻伤。”
    寻常百姓穿不起桑蚕布，除却绫罗绸缎，织物只有麻布，这导致麻布价高，一匹就是二百多钱。而关内地少的人家，交了粮税后，刨除糊口的粮食，余下的口粮不一定能卖到百钱，这导致不少人穿不起麻衣。夏天天热，还能打着赤膊穿条胯裤出门，到了冬天，没冬衣穿的人只能不出门，用干草做被褥把自己埋在床上，若是冻死在一个下雪天，有家人的人还能及时掩埋，若是孤老，要臭到春天才有人发现。
    隋玉是从苦难堆里走出来的，她明白耿中丞的意思，见他一心为百姓着想，她松口气，这是个好官。
    “能为百姓谋福，能让这个朝代知晓我的姓名，是我的幸运。”隋玉由衷地说。
    耿中丞深看她一眼，说：“我会向皇上传达你的意思。”
    隋玉：？
    她很快反应过来，他这是打算为她表功？她毫不含蓄地笑露了牙，无声默认了，由着他误会。
    寒暄过后，隋玉顶着绚烂的晚霞为两个农官解释泥坯的用处、油布的用处、以及棉花的生长期，几天发芽、什么时候出苗、多久开花、多久结果。
    但耳听不如眼见，至此，耿中丞带着四个常侍在客舍住下，说是住在客舍，他们几乎是住在棉花地里，一睁眼就往地里跑，跟着仆妇和客商们给棉花浇水，在地里拔草，又在棉花开花后跟着隋玉一起给棉花掐顶。
    “为什么要掐顶？”耿中丞问。
    “掐了顶芽，它就不往高处长，肥力供给棉枝和花，棉枝长得壮，花开的多，能挂更多的棉桃。”隋玉解释。
    耿中丞明白了，这跟种果树同理。
    “棉桃结多了是不是还要掐去一部分？”他举一反三。
    隋玉连连点头，“对，不过不等结出棉桃就要掐芽，这横出来的主枝上只能留两到三个分枝，多了就要掐去芽条，不让它长到结出棉桃的时候。”
    远处响起驼铃声，跟着隋玉的大黑狗陡然来了精神，它竖耳去听，尾巴摇了摇。隋玉观它的反应，心喜道：“是我的商队回来了，耿中丞，你先自己琢磨，我得去迎一迎。”
    “啊？好。”耿中丞往驼铃声传来的方向看，等隋玉带着狗跑了，他问常侍：“你们能听出驼铃声的不同？”
    四个常侍皆摆手。
    “玉掌柜莫不是还有本事在身？”他满脸疑惑，又惋惜道：“可惜身为女儿身，不然凭这个本事，她上战场当斥候也能立大功。”
    隋玉带着大黑走出一里地，就迎上了张顺带领的商队，她停下脚步，大黑狗还在跑，怕被骆驼踩，它跳进麦地沿着边跑。
    隋玉不解地瞟它一眼，顾不上多琢磨，她忙拿出最热情的态度迎接回来的商队，挨个儿跟奴仆说话，每个人都问候到。
    “姐？我们的商队回来了？”隋良骑着枣红马赶上了，他身后还跟着赵家的五个孩子。
    隋玉瞬间恍然，大黑这是为了迎接隋良而来。
    第326章 难解
    一行人回到客舍，隋玉忙喊翠嫂去抓鸡宰杀，又让隋良再进城一趟，去买肉，猪肉和羊肉都要买。
    “羊肉用红枣和黄芪炖，温补，你们一顿少吃点，每隔两天炖一釜，不会上火。”隋玉说。
    隋良拿上钱又牵着马走了，赵大郎他们去帮翠嫂撵鸡，小崽和阿水一人提水壶一人提筐碗出来，大壮和花妞跟在后面抬桌椅，阿羌则是从客舍里拿来澡豆，一帮人张罗着让归家的奴仆们洗手洗脸、坐下喝水。
    热情的态度，殷切的关怀，这让离家近一年的奴仆们心头快慰，疲惫的身体和劳累的心有了栖息之所。
    “我们跟着宋当家出关后，九月中旬抵达楼兰国，跟我们一起进入楼兰的胡商颇多，不过我们是客，他们是主。我们落脚后没有急着做生意，而是趁着牧民们打草屯草的时候，我们出借人力和驼力，去帮当地的牧民割草运草，用赚来的钱给骆驼买来一冬的干草。之后就入冬了，入冬后楼兰国内的商队交易也没停，我们加入进去打探情况，用了一冬的时间从胡商手里换得药材、质地上乘的毛毯和皮货。”张顺说。
    “主子，你猜我们得了什么好药材？人参！就是宋当家之前给宋老冬吃的，能保命的家伙。”小春红激动道，“整整一箱，我们买到整整一箱的人参。”
    隋玉眼睛一亮，“真的？”
    青山喝尽碗里的水，他起身搬来一个用羊毛绳缠住的小木箱，箱子放桌子上打开，一股浓郁的参味涌了出来，闻到味的人精神一震。
    “好东西！”隋玉抚掌，她眼冒精光，拿起一根参放鼻下深嗅，问：“这个商队是从哪里弄来这么多的参？”
    “在大宛和康居，具体地方不清楚，他们搞到的好药材不少，只肯卖我们这一箱，宋当家也只买到一箱，这队胡商要把药材运到关内卖高价。”青山接话。
    隋玉扯根参须喂嘴里嚼，她跟小春红和小喜她们说：“在家歇两天，然后再去城里看大夫，带上两根参，让大夫给你们配些药用参补身子。这个钱我出，不算进你们的分红。”
    “谢主子。”小春红大喜，“我竟然能吃到人参了，这要是有人在十年前跟我说，我能笑掉大牙。”
    隋玉心想她也没敢想过自己能吃到野参。
    装参的箱子阖上，张顺继续讲之后的事：“开春后，我们带上还没卖完的货又往尉犁和龟兹走，在尉犁的时候遇到一队安息商人，没有买到虎骨酒，但买到了一串琉璃手链和八个琉璃盏。之后剩下的货运到龟兹，换了一箱胡笛和四个马头琴，再有就是八罐葡萄酒。”
    这就是这趟出关的所有收获。
    小春红小心翼翼拿来琉璃手链和琉璃盏，琉璃手链上的珠子圆滑，有红有绿，日光折射在上面煞是好看，清凌凌的声音也极为悦耳。
    隋玉得承认，她上辈子见过的玻璃都烂大街了，但看见手里处处彰显着工匠锻造工艺的琉璃珠子还是很惊艳。珠子里有明显的杂质，形状做不到完美的圆，但这些不完美造就了它们在这个时代的完美。
    小崽把玩着琉璃盏，他倒些水进去，惊呼道：“娘，这是透亮的，能从杯壁外看见里面的水，这个用来装桑酒肯定好看。”
    “留两盏，你跟你舅舅拿去喝水。”隋玉见他喜欢，先留下两个给他们。
    小崽欢喜极了，他挑宝贝似的挑出两个最好的琉璃盏，不忘问：“娘，你跟我爹不要吗？”
    “你爹是糙人，用陶碗就行了，他用不惯这东西，摔一下就碎了。我也不用，赶明儿我从长安买套从官窑出来的瓷碗瓷杯。”隋玉不稀罕琉璃盏，更愿意拿这东西去换钱。
    东西一一清点过，奴仆们也歇过劲了，他们抬着货物搬进仓房。
    隋玉打开主院的仓房门，让他们把存放在她这里的钱箱搬走。
    “都检查一下啊，出了这个门，钱少了我可不负责的。”隋玉调侃。
    小春红“嘁”一声，“别臊我们，您哪是缺这点钱的人。”
    “对啊，我们在关外都听说了，主子你种出的棉花颇受欢迎。”张顺接话。
    “是，以后棉布出自我们敦煌，你们拿上我们的棉布去长安换绸缎，我们不用再求人，让他们反过来求我们。”隋玉笑，“不说了，你们去洗洗，洗好了吃肉喝汤，下午睡半天，要是不想吃晚饭，睡到明早再起来。”
    李武都走出门了，又折返回来说：“主子，宋当家捉到背主的三个贼奴了。本来我们是五月底就能回来的，走到楼兰得到宋九的消息，我们跟着宋当家又折回尉犁，找到宋九三人，就耽误了半个月。”
    “从哪里得来的消息？”隋玉问，“人抓回来了？”
    “一个侠客追上我们传的消息，不过他不确定是不是，所以请宋当家过去认一认。人没抓回来，就地宰了，尸体抛在沙漠里。”李武回答，“人宰杀之后，宋当家当场付赏金，给那个侠客一头壮年骆驼。”
    隋玉“噢”一声，过后为李武口中的“宰杀”二字心惊，宰鸡杀鸭，宰杀人……
    次日，宋从祖进城来听老夫子授课，他看见张顺和小春红等人，这才知道他娘回来了。
    隋玉以为他会急着回去，但他上完课又练完一板字，如往日一样，快到晌午时才牵着骆驼离开。
    “哥。”绿芽儿看见人喊一声，她看见他手上的墨痕，笑着问：“你从学堂过来的？我听说你在认字了。”
    “嗯，这是在做什么？”宋从祖看着搬衣箱的仆妇问。
    绿芽儿敛起脸上的笑，又觉得这不是什么大事，她脸上复而又露出笑，说：“娘跟爹要分开住，爹在搬家。”
    “他们不是一直各住各的屋？”
    “是分院子，爹从主院挪出去，以后他住在前面的院子里，不会再来这边。”绿芽儿压低声说。
    宋从祖看见黄安成两手空空从主院走出来，跟他料想的一样，他爹神色泰然，闲庭信步似的走来，不恼不羞也不臊。
    绿芽儿听到脚步声回头，三人面面相觑，相看无话。
    “怎么？不认识我了？”黄安成问。
    “没有，爹，你……”绿芽儿不知道说什么。
    “嗯，还知道我是你爹。”黄安成瞥宋从祖一眼，说：“我跟你娘就这样过了，你们爱听她的话就听她的话，我不过问。”
    说罢，人走了。
    绿芽儿哑然。
    宋从祖面无表情，他抬腿往主院走。
    宋娴板着脸站在厅外，看见一双儿女前后脚走进来，她脸上浮出笑。
    “从祖，我们这趟出关买到一箱人参和一箱琉璃盏，你跟绿芽儿各拿两对琉璃盏走，人参也各备六七根在手上。”
    宋从祖“哎”一声，说：“琉璃盏给妹妹，我不喜欢那精巧的玩意儿。”
    “你不喜欢，以后留给你媳妇用。”宋娴说。
    “那不知道要等多久了，先拿去卖了吧，以后再说。”宋从祖走到廊下，伸手抹掉雕花窗上的灰。
    宋娴察觉到不对劲，她回身问：“我听丫鬟说，从我们离开敦煌后，你就没回来住？”
    “是，我住在沙漠里，早上进城听课认字，午后出城，沙漠里无事就是傍晚出城，我过得挺忙挺充实的。”话说到这儿，宋从祖侧身看向他娘，说：“往后我打算在城里和沙漠里轮流住，娘，你要是有事寻我，就让人去隋婶子的客舍捎个话，我得到信就回来。”
    宋娴皱眉。
    绿芽儿左右看一眼，安静下来。
    “你……你还真打算跟骆驼同吃同睡？”宋娴有意活跃下气氛，她扯出笑说：“你是主子又不是仆人。”
    宋从祖低下头，说：“养骆驼不是简单的事，我想驯养骆驼，看能不能让它们像狗一样通人性。除此之外，我还在跟兽医学给骆驼看病。我想什么都会一点，而不是依赖奴仆，做个只会发令的人。万一哪天遇到变故，没了仆从，我能依靠我自己再发家。”
    “不买官了？”绿芽儿插话。
    宋从祖摇头，他迟疑着说：“我不是那块料。”
    宋娴沉默，她了解她儿子的脾气，见状，她直接问：“你在生气？你跟你爹生气我能理解，你跟我生什么气？”
    宋从祖攥了攥手，他犹豫再三，还是选择直截了当地说：“不是生气，是失望，我被我亲爹作践，被我亲娘放弃……娘，我是被放弃的孩子。我知道我有错，也理解你对我失望，我也对自己失望，但也对你和他失望。我看到你们会难受，你给我点时间，过个两三年，我忘了这个事，我就回来了。”
    宋娴心里一哽，眼泪立马就出来了，她瞬间反应过来，她伤害了她的孩子。