“甚好！”顾鼎点头，道“不若本将……”
    “总戎身负重责，当在中军。”顾卿坐在马背，与顾鼎平视，抱拳请命，“末将愿为前锋。”
    嘶——
    顾鼎再次牙酸。
    他是总兵官，顾卿是副总兵，的确不假。但他是金吾卫佥事，顾卿是锦衣卫同知，更加不假。
    品级比他高，却自称末将，比起不叫“兄长”，更让他头皮发麻。
    果然被坑的次数多了，疑心也随之加重？
    “既如此，便依顾同知之意。”
    顾卿领命，当即点出五百骑兵，均单人双马，斥候更是一人三马。卸下累赘之物，仅携兵器和两块硬饼，连水囊都丢在身后。
    “口渴无碍，沿途有雪。”
    听到此言，顾鼎不发一语，仰头望天。
    以边军的条件要求京卫，是否过了点？
    顾卿挑眉，既奉皇命至北疆御敌，自然要按照边镇的规矩。全照京中章程，还打什么仗。
    “军情十万火急，末将先行一步！”
    话落，顾同知挥鞭打马。
    朔风卷过，骏马打个响鼻，扬起前蹄，猛然一跃，跨过地上一截断木，如黑色闪电一般，破开白色雪幕。
    黑色铠甲，盔缨鲜红，一息千里，片刻只余一道残影。
    “跟上！”
    “驾！”
    五百骑兵，三十是侯府伯府护卫，当先策马扬鞭，紧追顾卿而去。余者不甘落后，鞭声接连炸响，轰隆隆的马蹄声响彻雪原。
    彤云之下，纷飞的大雪似被煞气凝结。飞溅的碎冰，刹那聚集成片白雾。
    “加速！”
    顾鼎拉紧缰绳，望着消失在雪中的背影，不禁忆起戍卫北疆时日。
    蓟州风冷雪寒，顾侯以罪臣升任卫中指挥，顾鼎顾卿却不得袭职，从军之后，仍要从兵卒晋身。
    顾鼎戍卫城池，日夜轮值，每遇游骑扰边，都要拼命。
    顾卿自请为夜不收，迎风冒雪，潜入草原，几番九死一生。
    不过几年时间，记忆竟变得模糊。
    几乎记不清，究竟有多少次，他重伤昏迷，艰难闯过鬼门关。也想不起，兄弟自草原归来，有哪次不是身染鲜血，满面煞气。
    堂上到底拍碎几张桌子，抽断多少根马鞭，已不可追溯。
    仔细想想，他和兄弟鞭不离手，和亲爹绝对有莫大关系。
    被抽的次数多了，自会产生烙印，以为鞭子是人间利器。以致心慕手追，步上亲爹“后尘”，也算不上出奇。
    摇摇头，抛开突生的杂念，顾鼎唤来随军主簿，命其督粮车殿后。亲率两千骑兵步卒，倍道而进，往镇虏营方向飞驰而去。
    “遵命！”
    主簿应诺，留下一百步卒，三百车夫，驱赶骡马，牵引数十辆大车。
    顾鼎扬鞭，骏马超尘逐电，速度丝毫不逊于顾卿。
    骑兵尚能赶上，步卒则跑得上气不接下气。
    两条腿如何能追上四条腿？
    可惜，顾总戎半点不体恤下属，径直策马扬鞭，背影越来越小。
    众人不敢抱怨，更不敢拖延，为免军法处置，只能咬紧牙关，奋力迈动双腿，拼老命向前追赶。
    走急奔马，潜力无穷。
    被逼到份上，两条腿跑出四条腿的速度，硬生生看愣同袍车夫。
    “我的个乖乖，眼花了不成？”
    坐在大车上，主簿惊掉下巴，连乡音都冒了出来。
    这是四体不勤，三五日方才一操的京卫？
    转念一想，万事皆有因，必定是心忧北疆战事，爱国之情使然！
    志士，英雄！
    主簿顿生豪情。
    “我等也不能落后！”
    将兵志坚，杀敌心切，何愁危急不解，鞑靼不灭！
    “快，跟上总戎！”
    “是！”
    车夫甩起长鞭，声声鞭花炸响。
    骡马嘶鸣，几十辆大车同时加速。一辆接着一辆，压过相同的辙痕，茫茫大雪中，竟压出一条五米宽的长路。
    此时，镇虏营外墙被泼上一层火油，十几名身穿圆领灰袄，梳着发髻的明人，怀抱不知名的细木，被鞑靼扬鞭驱赶，如走投无路的羔羊，跌跌撞撞跑向城下。
    距离尚远，但有千里镜在手，城下人的表情都能看得清清楚楚。
    老少不一，神情中都带着绝望，却不似寻常农人。
    “这些人不像边民。”
    杨瓒面现疑色，将千里镜递给谢丕。
    两息之后，谢状元和顾榜眼得出同样结论。
    “难不成是鞑靼截下的行商？”
    “未必。”
    “为何？”
    “蓟州战事传出两月，这个时候，岂会有商人往北？”
    虽说富贵险中求，危险系数也不能太高。
    这个时候往北，要么被鞑靼抓住，要么被视为奸细。下场都可能是脑袋搬家。
    为了金银，当真不要命了？
    “这些人九成是商人，却不是当下北上，更不是被鞑靼截住。”
    城下之人愈近，杨瓒眯起双眼，嘴角牵起一丝冷笑。
    “两位仁兄应未忘记，潮河所和密云后卫如何被破，磨刀峪和墙子岭，又是如何落到鞑靼手里。”
    “贤弟是说？”
    谢迁看向城下，眉头骤然拧紧。
    “他们是叛国之人？”
    “十有八九。”
    “这……不可能吧？”
    卸磨杀驴，未免太快了点？
    “为何不可能？”杨瓒侧头，笑意未达眼底，“鞑靼骑兵闯入我境，连下数堡，定对边军怀轻视之意，以为强悍无敌，密云怀柔如探囊取物。这些商人，自然没了用处。”
    不客气点说，都成鸡肋。
    在京城时，见过朵颜三卫的朝贡使臣，对草原上的邻居，杨瓒粗略有几分了解。
    壮汉们最注重实际和现实利益。
    什么鸟尽弓藏，兔死狗烹，历史评说，全都不在乎。
    按照惯性思维，这些商人尽过“带路”之责，又被官府抄家，全国通缉，如过街老鼠，纵能活下去，也无法继续行商走私。
    再无多大用处，留着也是浪费米粮，不如发挥点余热，做探路的炮灰。
    作用不大，浪费边军几支箭矢也是好的。
    昔日情分？
    因向草原走私才破家灭门，走投无路？
    壮汉们分毫不予理会。
    真金白银，一手交钱一手交货，你情我愿的事，什么交情不交情！
    这样的事，谢丕顾晣臣不屑，却不是不能“理解”。经杨瓒三言两语，看向城下，表情中都是讽意。
    “背国之人，该当如此下场！”
    如果朝廷不义在先，无辜被官员欺压，还情有可原。
    分明是先借互市走私，后为鞑靼刺探消息，以毒粮坑害边军，私绘布防图，出卖边民百姓，欠下血债累累。
    事发之后，全族获罪，不知醒悟，反倒一股脑的怪罪旁人。
    这还是人？
    就算是山野禽兽，也知感恩。
    吃着国朝的粮，却一刀刀割下国朝血肉，饲喂恶邻，这不是汉奸，什么是汉奸？
    “放箭！”
    被言官攻讦鞭挞如何？
    被同僚弹劾叱骂怎样？
    被史官录为罔顾人命又如何？