次日，御史台开堂审案。
    居中端坐的夏斯年，头戴乌纱帽、身着松绿圆领官袍、足蹬粉底皂靴，面容清瞿，衣冠楚楚。
    单从外表看，全然是个年轻有为的青天大老爷……
    只是，挤在公堂门口听审的士子、百姓，人人看他的眼神都满是轻鄙、质疑。
    饱读诗书的进士郎，奉旨娶得英国公府嫡出的大小姐为妻……
    却弃明投暗，甘为英王驱使，不辨是非、囫囵断案！
    幸有端王坐镇刑部，鞠躬尽瘁，矫正许多冤假错案！
    端王，真是刚正不阿、仁厚恤民……
    要说夏斯年为何会投靠英王，也是有一段缘由的……
    夏夫人蒋氏和宸王妃是姐妹，夏斯年和宸王便是连襟。
    是亲戚，关系却未必亲近。
    夏夫人之母、英国公夫人秦氏出身将门。
    多年前，秦氏的父亲秦老将军率军打南越时，在瘴气密林里迷了路，幸得当地一个苗姓农夫指路，走出密林。
    后来秦老将军得胜，班师回朝时特意回访那农夫，才得知农夫已不幸身故。
    农夫砍柴时被猛兽吞噬，留下寡妻、幼女。
    秦老将军不忍，把那对母女带回京里照拂。
    照拂得过于周到……
    最后，那农夫遗孀桂氏，做了秦老将军的妾室。
    后来，有当年随秦老将军出征的兵甲酒后大放厥词，言语里透出的意思，似乎那桂氏并非淳朴的良善农妇，那农夫的死也另有隐情、一言难尽……
    遥远南地的陈年旧事，实情究竟如何，除了秦老将军和桂氏，别的人恐怕都难以说清……
    即便说不清，京里的高门夫人们也都看不来秦老将军这段情事。
    报恩就是报恩，纳妾就是纳妾，把恩公遗孀纳为妾室又算什么？
    若死人能动弹，那农夫的棺材板定然是压不住的！
    自然，夫人们更加看不上桂氏带的小拖油瓶苗氏。
    所以，苗氏长成后，迟迟未能议定合适的婚事。
    最后，不知是秦老将军施压，还是苗氏手腕高，总之，苗氏被抬进荣国公府，给秦氏的夫婿、自己名义上的姐夫做了贵妾。
    夫人们便暗讽苗氏：女肖其母……
    但，尽管出身贫贱、名声不好，苗氏在荣国公府的日子，过得很是称心如意。
    秦氏夫人是磊落的将门贵女，她不屑于和苗氏争宠，苗氏又擅长哄男人……
    以至于这么多年，蒋国公巴巴地守着个苗氏，没有子嗣也浑然不以为意。
    便又有人议论：相传南疆盛行巫蛊之术，能操控人心，苗氏一个妾室，却把英国公治得服服贴贴，在府里比正室夫人还要体面，说不定是对英国公下了蛊……
    无凭无据，只能当闲谈一听。
    苗氏是否会巫蛊之术无从考证，颇能生养倒是真的：她统共怀过八胎，最后活下来五个，且都是女儿……
    据说，这位京里尊贵无双的姨娘，至今仍在锲而不舍地求子……
    宸王妃，正是苗氏的长女、蒋家二小姐。
    宸王和昭怀公主幼时进学，天家为他们择选伴读，按说蒋二小姐这样一个生母低贱的庶女难以入选……
    可蒋二小姐年纪小小便颇有思量，她打着好学的旗号，求蒋国公让她以蒋大小姐丫鬟的身份旁听。
    听来听去，果然听出了成果……
    最后，她越过高贵的嫡姐，嫁给皇帝最爱重的皇子做了正妃。
    她的嫡姐，被随意指婚给一个贫寒的新科进士，成了她走进宸王府的铺路石……
    蒋大小姐和蒋二小姐，是这样的“姐妹”……
    便不难理解，夏御史为何会舍近求远，不帮宸王，却依附英王……
    御史台里断着公案，中宫里则理着家事。
    简皇后听闻侄女简七在昨晚的赛文会上为容三开口、当众落了昭怀公主的面子，大为光火。
    尽管简七才已被昌平伯夫人狠罚了一回，皇后犹觉气怒难消，一大早便命昌平伯夫人带简七进宫，当面亲斥！
    简七小姐素来身子弱、胆子小，她刚受过几棍家法、又在露天的院子里跪了半夜，再被皇后娘娘色厉内荏地申斥一番……
    竟生生栽倒在凤座前！
    虽然简七小姐只是个微不足道的庶出小姐……
    虽然顶撞昭怀公主是件大事……
    但说到底，昨晚的纷争不过是几个孩童争嘴，且细究起来，简七小姐乃是据实直言……
    所以，若她就这样在中宫被骂死了，传出去自不好听……
    中宫便传了太医。
    今日皇后娘娘命昌平伯夫人带简七小姐进宫，各宫娘娘们原就都留意着……
    区区一个简七小姐不足为道，定远将军邵北城的婚事却非同小可……
    留意归留意，这到底是简家的家事，她们并不好贸然去打探。
    可简七小姐这一晕……
    她们便有了充足的理由登殿探病！
    嘉妃一面命宫人盯着御史台公案的进展，一面与怡妃相携来到中宫。
    她敷衍地望了榻上那倒霉的小丫头几眼，然后别有深意地说了几句关切的话：
    “皇后娘娘您母仪天下，能聆听您的凤谕教诲是多大的福气？这可怜见的孩子却晕了过去！”
    “可见，这滔天的福分，也不是人人都受得住的……”
    意思便是，简七小姐福薄，连皇后娘娘的教诲都受不住，又怎有做国公府媳妇、将军夫人的命？
    这话听在皇后耳中，又多了一层意思……
    荣登大宝之位，才是真正滔天的福分……
    乾元是中宫嫡子，他不是受不住这福分，而是被害死了！
    英王自登朝便在户部任职，户部尚书段保德是英王、马家的亲信重臣。
    怡妃进宫，也是嘉妃和马家的安排……
    如今英王、宸王夺嫡，怡妃和段家自然都拥立英王。
    怡妃年纪小，又是被娇宠着长大的，顺风顺水这么多年，经历过最大的挫折就是皇嗣落胎……
    娇矜如她，自是不把膝下无子的皇后放在眼里……
    故而，怡妃说得更直白，她劝昌平伯夫人道：“您府里七小姐的胆子也忒小了，听几句训诫就能晕倒！”
    “将来恐怕不好与武将议亲的……”
    “兵鲁子为人莽直，又整日舞枪弄棒、你死我活地博杀，七小姐如何禁得住那样的担惊受怕？！”
    “还是文人士子更为合宜！”
    昌平伯夫人支支吾吾地应着，简皇后的脸色越来越沉。