因怕过吵，季家只叫了昆曲小班在水畔清唱，间或有箫笛相伴。沈凤书未曾入席，站在花树底下听了会，只觉慢腾腾的不对性子。他也不惊动别人，自行往藏书楼去。路上经过草坪，那里原是季家女儿们打球的地方，今天被辟作青年人活动的场所，西洋琴也扛了出来。一群时髦少年男女嚷嚷，“密斯季，再来一首。”初芝被他们围在当中，巧笑嫣然，按动琴键果然又来了一曲。
    年华如水，沈凤书还记得初芝随季太太来沈家做客的光景。那时她只有三四岁，又胖又软，见人就笑，一点不怕生，还说沈家的园子好，没想到现在是大姑娘了。
    沈凤书想着往事，跟前来了如今的小姑娘。季家最小的女儿灵芝，穿着条粉红色的西洋裙，扑过来抱住他的腿，“大表哥。”灵芝身后跟着她的保姆，知道沈凤书脾气不好，慌忙叫道，“小小姐，别闹表少爷。”灵芝仰着头，一双圆溜溜的大眼睛黑白分明，“大表哥，我很乖的。”
    沈凤书弯腰把她抱在手里，开玩笑道，“阿末头也上学了？”灵芝是季祖荫和太太的收官之作，亲戚间都戏称她是阿末头。灵芝不满地纠正，“我叫季灵芝，今年五岁。”沈凤书笑着说，“好好，灵芝。”
    灵芝命令沈凤书，“去看大姐弹琴。”
    沈凤书不想挤进人堆，犹豫了一下。灵芝搂住他脖子，把脸贴在他脸上，软软地央求道，“我也想看大姐弹琴。”她刚才要过去，被保姆拦住了，说不能打扰大姐。但若是大表哥带着她，保姆必定没办法拦阻。
    沈凤书笑笑，抱着她走近初芝。
    初芝见大表哥来了，连忙停下弹奏接过灵芝，把小家伙放在琴凳上，一边又让着沈凤书唱歌。沈凤书推辞不掉，想了想问道，“会弹‘送别’吗？”弘一法师所作的这首乐歌可谓家喻户晓，灵芝生怕伴奏的活落不到自己头上，慌忙占据了琴凳中央的位置，拍着琴板急叫，“我会我会。”
    众人不由一乐，初芝柔声道，“小妹，我们四手联弹。”
    灵芝不依，“我要先弹。”她抢着弹了起来，居然像模像样。
    灵芝的手背上有十个窝，弹奏时还知道跟着节拍点头提腕，沈凤书不由一乐。等她独奏过一遍，初芝加入联弹，沈凤书也按着拍子唱起来，“长亭外，古道边，芳草碧连天，晚风拂柳笛声残，夕阳山外山。……”
    第三章
    草坪上欢歌笑语，躲在藏书楼里下五子棋的徐仲九也听到了，“大家兴致不错。”
    季家是新派作风，季太太让友芝和明芝作陪，原是想给友芝察看徐仲九性情的机会。谁知友芝拿到徐仲九送来的两本新出的西洋小说，竟然陷在里面拔不出来。徐仲九见明芝在旁枯坐无聊，这才建议下棋消遣。
    徐仲九落子敏捷，明芝跟着下得飞快。她不像其他姐妹多才多艺，只有五子棋是经常摆弄的。没想到徐仲九棋力甚高，明芝不想长考，应对得甚是吃力。
    明芝靠向椅背，刚要开口认输。徐仲九伸手乱抹，将棋子推到一处，“下不过，不下了。”
    明芝知道他存心相让，随即想到他不过为了讨好上司才如此，笑意又淡了。
    既不下棋，徐仲九请明芝陪他四下走走。友芝沉浸在书中情节里，嗯嗯应了两声，对他们说的话根本没听进去。
    外头到处是人，明芝跟徐仲九尽量捡小径走，仍是不得清静。好容易寻到一处，他俩刚站了会，花树外侧有仆妇经过。一个说太太在找小姐们合影，二小姐不知跑哪去了；另一个说，你是刚来的不知道，二小姐不是太太亲生的，生性孤僻，年年都不出来合影，不用找她。
    明芝年幼时也喜欢挤进姐妹的行列中合影，那时候季太太的涵养还没到如今的水平，每每有些不高兴的意思挂在脸上。明芝大起来，慢慢懂得季太太的不容易，养恩深重，她不能再叫养母为难，遇到此类场合便自动避开。倒是季太太，随着年纪增长看得淡了，但既然明芝不来，她也没道理非强迫的。
    季明芝一动不动站在原处，风吹过，花树上的娇花柔蕊飘下来落在她的发间肩上。徐仲九替她摘去发间的，剩下的轻轻一拂，都落在地上，“二小姐，这里实在是热闹得过了。不知你有没有兴趣去我们办公的地方看看？”
    他开车来的，一来一回连参观不过个把小时。此时方才九时，十一时半的饭点，无论如何误不了事。甚至没人会注意到，谁会留意她？最后这话徐仲九没说出口，姑娘家最要面子，万万不能下了她的面子。
    两人悄悄从后门出了季家，直奔县政府而去。
    徐仲九先带明芝看了沈凤书的办公室，里面除了一桌一几一柜三椅，再无其他摆设。
    “县长熟知法务，断案极快，每日事每日毕，所以这里没累赘之物。”
    明芝听他提及沈凤书，微有些害羞，又有些高兴。她知道沈凤书能干，但老是听他被人骂，心里总不是滋味。
    徐仲九从口袋里掏出小钥匙，郑重地开了柜子，取出把手枪，转头对明芝说，“二小姐有没有兴趣下靶场玩玩？”
    明芝不说好或是不好，徐仲九只当是好。
    靶场在山脚下，开车二十分钟，徐仲九闲时常下靶场，先示范射了几发，不是十环就是九环。他把要点给明芝说了遍，让她自己来试。明芝把枪架在左臂上，眼看三点在一线就扣动扳机，不假思索射了一枪，成绩出来竟是七环。
    徐仲九本以为新手射击不脱靶已经算好了，没想到她有这个成绩，再看明芝的手，十指极长，不比普通男性的短多少，有射击的先天条件。
    明芝在外面玩了一个多时辰，回去时正赶上吃饭，谁也没料到她中途溜出去过。
    席分中西，西式的学外国人的冷餐会，年青人大多选西式。
    明芝在中式那边帮季太太招呼各家女眷，这才知道友芝闹了笑话。她看书时肚饿，随手取桌上的点心蘸了糖吃，谁知误伸到砚中，吃得嘴角衣袖上都是墨。等到沈凤书看见，友芝身上一件新做的春衫已经报废。
    这事不是沈凤书说出来的，友芝自觉好笑，告诉了初芝，初芝觉得好玩，跟身边几个好友说了，吃饭时大家差不多都知道了。
    除此之外就是明芝的婚事。明芝替季太太跑前跑后，亲戚见了难免提到她的婚事，都说不错，嫁到松江沈家一世无忧。她作为闺秀，只能垂头装作不在意。
    忙过牡丹花会，初芝带着妹妹们恢复了正常作习。
    这天初芝忙着学校的活动，友芝起晚了请了病假，明芝在校门口等了半天未见家里的车，正在心焦，却见到徐仲九从她们的学校里面出来。原来校方邀请县长演讲法学，沈凤书无暇，派了徐仲九做代表。他是法政专门学校毕业的，自然不是问题，但为了效果先来熟悉场地。
    天色尚早，明芝决定步行回家。徐仲九今天没开车，左右无事便陪她一路走去。
    正值换季，自清明过后连下两场雨，天气忽热忽凉，明芝还穿着夹袄。徐仲九衬衫西裤衣履单薄，让人看着就冷。他本人却昂首阔步，不拿吹在身上的西北风当回事。
    经过元福桥，徐仲九见相邻的几家小吃店尚算洁净，“二小姐，吃碗馄饨？”
    明芝没拒绝，徐仲九当先走进店堂。
    柜台后的竹筹上写着各色馅料，有青菜肉、荠菜肉，贵的有虾肉。徐仲九看了下，点了两碗香菇豆腐的。明芝愣了下，徐仲九问道，“还有青菜豆腐的，要换吗？”
    明芝摇头，“这个就好。”不过，他怎么知道她在吃素？
    “上次在鸿运楼，我看你吃的都是蔬菜，牡丹花会那次又是。”徐仲九笑道，“以你的身体应该多吃点荤菜，但我想你必定有自己的缘故。”他拖长声音，调皮地说，“所以不劝你。”
    旧年新春明芝在望海寺许愿，求婚事遂心，要吃一年素，因怕别人发现，故尔是随缘素。不拘桌上有什么菜，自己拣素的吃。季家人多，开饭时一大桌，三四个月里只有徐仲九一个人发现了。
    馄饨虽是素馅，店里调味手艺不错，热腾腾地吃下去也颇为美味。徐仲九话不多，光问明芝可有兴趣再去靶场玩，见她不反对便自作主张定了明天演讲完就去。
    元福桥离季家所住的状元里甚近，目送明芝缓缓而去，徐仲九才回办公室。他在梅城无亲无故，和沈凤书一般住在县政府里。
    明芝到家，先去老太太那问安。还在前堂，她听见友芝的声音，“奶奶，不管是不是真的，叫大表哥来问个清楚，不然不是误了二姐的终身？”明芝心头狂跳，不由自主前后望了望，里面说得热闹，下人们大概都去准备晚饭，外头没什么人在。她放轻脚步，悄悄走到窗下。那里有海棠和石榴挡着，有人来一时也发现不了她。
    只听季太太带着几分不耐烦呵斥，“大人面前有你说话的份吗？让你上学，读书读得连礼都不懂了？”友芝虽然仍忿忿不平，声音却低了许多，“这些记者混账得很，明赞大表哥英雄，暗里却讽刺他……”话没说完，像是觉得不妥，硬吞了回去。
    当着老太太的面，季太太不便大发雷霆，气得直笑，“我家的女孩子们姐妹情深。”
    老太太说了友芝两句。见风就是雨，如何拿外头的混账话来问长辈。友芝被说得抬不起头，毕竟不敢反驳。
    接下来她们没再提及此事，转为聊花会时来的上海客人。明芝生怕露相，深呼吸了几下才进去，笑盈盈地叫道，“奶奶。”
    夜深人静，明芝拿出当天日报，轶闻一栏言道“松江人沈凤书”曾任国民革命军团长，在北上之役身先士卒，重伤后才弃武从文。全文前面用极褒赞之辞，末尾才轻轻几笔，借沪上名医之口说男性下身受伤不但耽搁子息，还将造成性格变化。这话明说沈凤书的怪戾所来有因，暗讽他身体残缺。
    一个个字争先恐后跳进明芝眼里，她闭上眼定了定神再看，还是不行。
    她压低了声音，慢腾腾地挨个字读出来，总算这些字才老老实实进了脑。
    把报纸慢慢扯成碎片，明芝解散辫子，乌油油的头发披了一肩。她有一搭没一搭地梳着，想起藏在首饰盒里的钱，出去省着点用大概能过两年。可两年过后，又该如何。原本以为大表哥这半年没提婚约，不成最好，没想到还是定了下来。
    窗外咕咕两声，大概是夜鸟鸣叫，明芝一惊，手里的梳子啪地掉在地上。
    哪能那么做，她捡起梳子，真是书读多了人就呆。她如果自己离了季家，季家只好当她死了，不然后面的妹妹们怎么办，说出去多难听。除非她这辈子再也求不到季家门上，否则……但是，如果她找到一门好亲，那又另当别论。
    也未见得找不到，有人不是说，“二小姐，如今的学堂里也只有你当得起娴静二字。”
    季明芝收拾好妆台，安安静静地睡了。
    第四章
    几个晴天后气温嗖嗖上升，转眼间季祖萌夫妇起居的唯愿楼前梧桐新叶又成荫。大小姐初芝侧过脸暗暗打了个呵欠，可惜没逃过季太太的火眼金睛。季太太虽然疼爱孩子，却从来不敢放松对女儿们的教养，当下嗔道，“青天白日，哪有姑娘家犯困的。”
    初芝自知理亏，抱住母亲的胳膊亲亲热热地说，“姆妈，我知道了。”她保证道，“我在外头从来不敢的。”
    季太太白了女儿一眼，大有这还用说的意思。自己的女儿自己知道，场面上最知礼懂事不过。她抱怨了两句，“你爹也是，去哪都带着你，恨不得把什么事都掰开了教给你，你才多大点人，哪用得着这么急。”
    十几年来季太太生了又生，却没生到儿子，尽管老太太和季祖萌一直都说大女招婿也可以撑门户，她却难免心虚。如今丈夫想教，女儿肯学，这几句话季太太此刻说来，却是“言若有憾，其实心喜”。
    母女连心，初芝知道母亲的心事，闻言只是微笑。季太太找她过来说家里的人情往来，和季祖萌是一般心思，早则一两年，晚则两三年，初芝的婚事总得定下来，也该把这些教给她了。
    季太太最得意的就是长女，长得好，又活泼泼的招人疼，当下叹了口气，“前两天你外婆说叫我带你去玩几天，可惜家里事多，也不知道何时才能成行。”主妇轻易走不开，不过初芝也忙，除了学校还有不少地方要去，比季太太外头的活动还多。
    初芝俏生生一张小脸，季太太越看越爱，嘴上却嗔道，“我在你的年纪，天天跟姐妹们玩笑，如今想起来只恨时间太快，你倒好，找这许多外务。将来等你做了当家人，就知道好时光也就在如今。”
    初芝哪里会怕，上门女婿连姓也要改成她家的，将来她是家主，只有别人听她的份。所以季太太的话在她听来是慈母心的唠叨，听过便罢。她想起另一件事，“姆妈，大表哥的伤……”
    季太太知道真实情况，但哪怕是初芝，这件事也不能说，故尔脸一沉打断她，“是不是老二叫你来问的？哪有长辈不替子女着想的，她的心真是太大了。”初芝笑道，“妈你冤枉二妹，友芝托我问的。我也这么对她说，爸跟你只会比我们考虑得更周到。”
    季太太皱眉，“友芝快成书呆子了，听到风就是雨，她一个大小姐盯着问不停，像什么样。”多半是明芝在背后作怪，友芝忠厚老实，哪里知道外头的事情。
    终身大事，听父母的不会错，初芝如是想，因此并没把友芝的担心放在心上。既然母亲不以为然，初芝转了话题，免得她不高兴。
    出了唯愿楼，金灿灿的阳光铺洒开来，园里绿树红花正是将夏的景致。初芝起了玩心，故意捡日头下走，晒得脸红扑扑的，迎头遇到环秀居的小丫头小月。
    小月招呼道，“大小姐，这边树下走。”
    初芝见她提着沉甸甸的篮子，有热水瓜子之类的，随口问道，“二小姐身体好了没？”前两天时气不好，明芝染上风寒发了烧，连学也没去上。
    小月小心翼翼地放下篮子歇把手，恭敬地回道，“好得差不多了，说是明天要上学堂。”环秀居住着明芝和友芝，友芝贪看小说睡晚了，早上起不来，跟着报了病假。初芝虽然不以为然，却还是帮着隐瞒。既然明芝好了，估计友芝也不会再装病。
    这边说着，那头明芝和友芝两人来了，三姐妹站定说了几句。
    初芝听她俩说去观花楼看书，不由叮嘱，“那里风大，你才好，怎么能去，不如到半山轩，四周敞阔，又有门窗能挡风。”一边说她一边领着她俩往半山轩去，趁小月落在后面，悄声跟明芝说，“母亲说了，那些新闻是乱说的。”
    明芝跟蚊子咬似的应了声，脸慢慢就红了。友芝莽莽撞撞地凑上来，“大姐，我疑心母亲也不知道实情。我仔细回想，大表哥没有胡子，他都什么年纪了，也许真的有问题。”
    初芝和明芝一愣，随即反应过来，明芝臊得连忙走了，剩下初芝拿眼瞪着友芝，伸指重重点了一下她的额头，“胡说八道！”友芝还不服气，“你看徐仲九，他年纪不大吧，不也有须根的痕迹。”
    初芝气到笑，“你观察得挺细。”
    友芝不知道大姐说的反话，点点头说，“是啊，我自从知道后看了不少医学的书籍，……”
    初芝怕她口无遮拦继续往下说，连忙拉着她便走，直到把小月甩出一段，肯定听不到她俩的对话时才郑重地警告友芝，“这些你跟我说也罢了，其他人面前千万不能说。父亲办了女子学堂，外界褒贬不一，顽固派经常指责女子学堂带坏风气，你可千万别给学堂招麻烦。”
    友芝闷闷不乐，“你们就没人问问二姐的想法？”
    初芝安抚地拍拍她，“母亲问过二妹，她说听母亲的安排。她要是不愿意，母亲绝不会强迫。”
    友芝自言自语般低声说，“娜拉出走之后。”
    初芝没听清，但眼前已是半山轩，明芝站在门口等她们，不方便再多说。她握了握友芝的手，“你放心。”友芝想反驳，但终究没说出口，跟在初芝后面上了台阶。
    明芝的这场病却不是如她所说感了时气，而是受了惊。那天徐仲九和她在学堂偶遇后，约了她次日再去打靶。他安排的是200米的步枪靶场，明芝枪枪中靶，高兴之余被不知哪来的野狗吓着了。虽然她持枪打死了狗，毕竟从没杀过生，当晚发了高烧。
    徐仲九送她回家的路上已是千道歉万懊恼，自责不该走开害她一人面对疯狗。明芝原有些微不满，也全被他这番言语给说得一干二净。
    明芝这一病，足足躺了两三日，烧得厉害时连爬起来喝水的力气都没有。小月一个人理着一处的日常杂务，友芝在这上面又是粗心大意，明芝病中暗暗哭了几回，难免兴起不少不该有的想头。现下健康虽然恢复了，那些杂七杂八的想头却没消失。
    她正在青春年华，容颜虽说没有初芝娇嫩，人又太高了点，但跟友芝比算是漂亮得多了若是把徐仲九拿到手，大表哥应该会有成人之美？
    这想头一时起一时下，明明灭灭地烧得她瘦了不少，手腕伸出来，白得如同瓷一般，可也堪称一把骨头。
    反正友芝对徐仲九并没男女之意，明芝自我排解，她私下问友芝，友芝说她看他是朋友，是表哥的下属，但并不想嫁给他。
    “太壮实了。”友芝说时红了脸，姑娘家议论青年男子总有点不好意思，她再大方也留了半句话没说出口：壮实得像个粗人。她心目中的佳婿应该瘦长个，一付斯文相。
    她不要，那她就不客气了。