明芝抬头，一双眼没有丝毫泪光，冷清如水，“女儿错在没有投对娘胎。”
    季祖萌这下动了真怒，连声叫人取家法，“我今天叫你知道厉害。”季太太虽然也吃惊，毕竟不是亲生的，这当口要是打伤了，岂不留下话柄。她连忙劝住季祖萌，“老爷，女儿已经大了，不能打啊。”一边又骂门外的佣妇，“还不快扶二小姐回房。”
    明芝也不知自己哪来的胆子，竟当着父母的面推开来扶她的人，扬长而去。等回了房，她粗粗漱洗，不管脸上身上被打到砸到的地方，拉开被子就睡。但躺是躺下了，她丝毫没有睡意，只觉一阵阵地痛快，不但不后悔刚才的言行，反而觉得早该如此，大不了以后少见面便是，难不成他们还能按死她。
    她快意地想，就算他们把她关起来，最多半年还不是得放她出门，悔婚的事一来季家做不出，二来悔了的话又能把哪个嫁给沈凤书。沈家季家都要面子，明知道沈凤书的病，仍非得给他找个过得去的妻室，就像他们讨厌她这个私生女，还是不得不养大了她。
    只是……沈凤书，他待她不薄，哪怕只是心里想一想他的残缺，也是对他不住。
    明芝叹口气，又想起徐仲九，突然明白了他，果然做恶人才好，不必把别人的点滴恩惠记在心头，不必考虑别人的感受，想就说了做了才是淋漓尽致。
    这样翻来覆去，到得夜半才沉沉睡去。第二天早上明芝醒来想起季祖萌禁了她的足，今天不能去学校，转念又道，我就是去了他能拿我怎么样。这一想，她跟往日般去了上学。
    到放学时来接的却是徐仲九。
    她昂首上了车，暗暗打算，要是徐仲九听了季祖萌的话对她说教，她就拿他说过的话堵他。从前她顾及别人的脸面，从来不拿不该说的话让别人下不了台，从今以后不了。她也是人，凭什么别人不替她着想，她还要捧别人的臭脚。
    徐仲九眼尖，瞧见明芝脸上还带着点红杠，倒是好笑，估计女学生们背后难免产生了一些闲言碎语。
    “你笑什么？”明芝瞥见他眼角唇边的笑容，冷冷地问道。
    “见到你就高兴。”徐仲九回得也快。
    “不必，我已经许了人，你这样笑说不定叫别人误会了我们。”明芝硬梆梆地说。
    徐仲九撑不住大笑，“你吃了呛药么？”
    明芝不加理会，只管看着前方，等他笑停了才说，“小心开车，我还不想惹是生非。”
    徐仲九又想笑，好不容易憋回去，配合她做出严肃的样子，“是县长让我接你去他那吃饭，他本想自己来接，但这几日身上不好出不了门。”
    说到沈凤书，明芝态度略软，随即又硬起心肠，“他身体不好就好好休息，我家又不是没饭，改天再去也一样。”
    徐仲九微笑道，“你可知今日他签了一张支票，为你打发了一起麻烦？”
    明芝沉默许久，终于掉下泪来，“我说了不去就是不去，你送我回家。”
    第三十一章
    徐仲九把明芝送回家，然后自己去了沈凤书那里。门外停着辆黑色的雪佛莱，他和司机打了个招呼，进去果然季祖萌和沈凤书正在厅里说话。
    见明芝没来，季祖萌脸上便有些挂不住，倒是沈凤书若无其事。徐仲九扶沈凤书到餐厅，一边解释道，“二小姐有些发烧，我想着吃饭改日也方便，还是送了她回家。”
    沈凤书出院时仍是经常心悸气短，医嘱静养，但他本是好动之人，如今身不由心，反而更清瘦了。从客厅到餐厅虽说只十几步路，但他仍有些喘不上气，脸上泛出病态的红晕。轻咳了两声，他示意徐仲九把送支票过去的经过说给季祖萌听。
    陆芹离开梅城后，先是进了上海纱厂做女工，大概过于清苦，没多久便下海做了舞女。不知认识了什么人，她又不做舞女了，成了有点名气的交际花。她自己当然不会说从前的经历，但季祖萌生意上的朋友多，一来二去总有风声传到他耳朵。
    季祖萌找上门想带她回家，陆芹在花花世界乐不思蜀，哪里肯跟他走。那时两人都年轻，尚不懂圆滑为何物，一个说你是我的人，另一个骂道家中有妻子还行诱骗之事，更别提抱走孩子之时已说好恩断义绝。闹到后来陆芹竟然出手，季祖萌被挠了个满脸花，悻悻而走时扔下一句此生再别相认的狠话。
    陆芹出过几年风头，但她没受过教育，又不懂积攒，过着有一千花一万的日子。时间一长年华渐去，她心慌之余胡乱找过几个男人，最后做了其中之一的外室。男人既死，他家里的正房寻上门去，正要把外头的狐狸精打个半死，谁知陆芹说男人有一笔钱存在她处，姐姐来了便原璧归赵。
    正房也知道自家男人在外花销甚多，只当陆芹求饶，因此并不疑心，带着人跟去银行取钱。路上陆芹有说有笑，等进了银行她只说上个厕所，转眼人就不知从哪溜掉，躲了个无影无踪。
    正房气个半死，放出话去要收拾陆芹。陆芹外头原也欠着不少钱，找她的人还不少。一路追来，追到季家掉了线索，众人都以为季祖萌念在旧情把人藏了起来，只说跑了和尚跑不了庙，但问他要钱便是。
    季祖萌自然不肯认，这群人又找到沈凤书，母债女偿。既然陆芹跑路之前还记得这个女儿，想必做女儿多少有些线索可以找到母亲。反正一句话：要不交人，要不给钱。
    沈凤书问清缘故，便掏腰包了结一笔烂账。
    季祖萌第二天不见这帮人再来，心里有些纳罕，傍晚从初芝处听说是沈凤书打发的，连忙饭也不吃，先过来赔罪。
    “伯父放心，跟他们面谈时我请了律师做见证，也有签收在手，绝不会再有闲人上门闹扰。”徐仲九把经过详细地说了一遍，末尾说了两句劝慰的话。季祖萌过意不去，沈凤书摇头道，“钱财并不可惜，花来解决问题也好，姑父不用在意。”
    季祖萌深知这个大侄儿的性格，只好暗自后悔把明芝许给他的决定，然而哪怕就在两天前他也想不到会惹来麻烦啊。想到昨日明芝的顶撞，他不由担心，原先觉得二女虽是资质一般，但总算听话老实，如今看来并非如此，就怕日后还有事情。
    徐仲九察言观色，料到季祖萌心事重重，但有他这外人在不便说。他借口去拿沈凤书喝水的杯子，果然听到两句，是沈凤书在安慰季祖萌，“她年纪小，气头上说的话不用当真。”
    难不成昨晚那只小兔子急了也咬人？按明芝脸上的掌印以及微肿的眼皮，只怕闹得还不轻。
    晚饭后季祖萌回家，徐仲九有公事要向沈凤书汇报，留了下来没走。
    他代沈凤书送季祖萌出门，回进来沈凤书却在出神，盯着屋顶不知在想什么。
    “县长。”徐仲九轻声提醒沈凤书。
    沈凤书慢慢坐正，“仲九，我早已说过不必事事向我汇报，你做得很好。”
    徐仲九从沙发上拿了个靠垫替他放在身后，笑嘻嘻的并不说什么。
    沈凤书看了他一眼，也拿他无法。勤奋、好学，徐仲九用不完的精力，使他从众多青年中脱颖而出。沈凤书看着能干的下属们，时常会想起家里的兄弟，舒适的环境反而害了他们，一个个窝在小天地里勾心斗角走不出来。
    沈凤书知道自己差不多是个废人了，自从上回生死关头被抢救回来后，每日昏睡的时间多过清醒的，心灰意冷之际别有想法，“你和初芝的事怎么样了？”
    徐仲九拉过一张凳子，坐在沈凤书身边，“已经下了定，到时还得麻烦您证婚。”
    沈凤书微微一点头，想起也是去年这个光景，徐仲九听说季家要招婿，毛遂自荐的事。他向来喜欢敢说敢为的人，便出头替徐仲九做了介绍，开头不顺，没想到最终还是成了。
    “也好，趁我还有口气在，把这件事办了。”沈凤书叹了口气，“你说，要是把明芝送出去读书，找谁陪她一起去才好？”说的时候他又想起明芝在他眼前摔的那一大跤，想必是习惯了自己爬起来，居然就那么一骨碌又站了起来。
    他见徐仲九的目光落在自己身上，便摇了摇头，不说其他，便是体力他也护不了她，而且，“我要是一走，只怕省里另有打算，我们在这片辛辛苦苦做出的成绩便得归了零。”如今徐仲九在代理县长位上坐得稳，还是因为有他名义上的坐镇，他不在的话恐怕不知有多少人会冒出来，毕竟梅城富庶已久，是众人眼中的肥差。
    “您要不问问二小姐心意，看她有什么打算？”
    沈凤书闭上眼睛喃喃道，“她年纪小，能有什么打算。”明芝不是爱读书的人，但留下来也不行。一是枉担了这个虚名，他怕季家和沈家都不许她再嫁，一旦出去海阔天空，这边鞭长莫及，她另找归宿也方便。二来，就算没学到东西，长些见识也好。实在太小，沈凤书知道姑父好意，但他长了她近乎一倍，怎么可能拿她真正当作妻子。
    徐仲九见他累了，也不多话，静静陪在一旁。
    沈凤书病容憔悴，徐仲九看在眼里，心中却想，经过这次，恐怕在明芝心中她的未来夫婿已经成了顶天立地的第一大好人，说不定拿稳主意宁可守着大好人过日子。只恨明明自己对她也不错，怎么不见她对自己心甘情愿，想来还是钱作怪。他一个劲地劝她哪怕为了钱也要嫁给沈凤书，转头作茧自缚倒把自个绕进去了。
    季明芝有什么好呢？徐仲九又想了想，好像没有。论长相，初芝娇柔甜美，不输明芝；论性子，初芝不会和他发莫名其妙的小脾气。再说学识，她各项功课也就平平，连针线也做得一般，手绢上绣的字简直只能用“平平”来形容。
    说来说去，唯一的好处就是和她相处不用戴假面具。换了别个，见他做的那些事，只怕不是规劝就是惧而远之，难得她还可以和他有商有量。
    就是不知这傻丫头今晚过得如何，不知季祖萌有没有又为难她。想到这里，徐仲九目光一寒，天底下像季祖萌这种父亲他见多了，自以为生养了儿女一场，便拿儿女当成私有物品，不是拿来邀宠争家产，就是用出去联姻扩大自家。
    终有一日他要让季祖萌管不着明芝，而这一日已经快了。
    明芝当然不知道徐仲九心里的小九九，但她也盼着过门那一天。她回到家推说不适，连饭都没吃，躲在房里随便吃了些干点。季祖萌让人来叫她，本想好好教训一顿，见她已经睡下，只好作罢。过了两天，毕竟还是又和她说了许久女德。
    日子一天天过去，明芝生母出现引发的小风波转瞬即过。到了七月明芝毕业，安心在家待嫁。
    第三十二章
    经过半年，沈凤书的小院变了个模样，院中密密开满香花，连第二进的小天井也摆着两盆栀子。明亮的日光落在栀子翠绿的枝叶上，催得一阵阵甜香往厢房里灌。明芝侧耳听了一会外面的动静。她放下笔，悄声静气穿过小天井，站在第一进中间的门后。
    沈凤书正在见客。
    客人不是外人，是松江的五少爷。在沈凤书面前，他发现一把鼻涕一把眼泪未能奏效，情急之下双膝一软，竟然跪下了，举手发誓道，“大哥，就这次，我保证再也没有下次。”
    沈凤书顶顶见不得人做此态，女子受先天所限倒罢了，至于堂堂男儿……简直打杀了也不可惜。一时间他脸色铁青，喉间堵得严严实实，竟吐字也不能。
    五少爷抱着沈凤书的腿，虽然不知道他此刻的样子，但猜也猜得到情况不妙。他把脸贴在沈凤书腿上，哭了个肝肠寸断，“大哥，我知道错了。”
    明芝生怕沈凤书一时心软，不由得捏紧了拳头。上回在医院五少爷扔下沈凤书的事她还记着呢，这才多久他好意思求上门？
    外间除了五少爷的抽泣声外没有其他动静，明芝竖起耳朵，生怕漏过一星半点。过了一会，五少爷嗡嗡嘤嘤又开了口，这次听得明芝怒气勃发。要不是碍于偷听见不得光，她定然推开门跳出去给五少爷一脚。
    五少爷在说，“大哥，连季明芝你都舍得给那么多。她算什么，不过是姑父在外头生的野种，你就舍不得伸伸手救救你兄弟？我们可是骨肉至亲，流的一样的血。我要是被人砍了一只手一条腿的，别人不说，让老太太心里怎么过得去？”
    沈凤书给了五少爷一脚。
    以上是明芝从声音中推测出来的：五少爷的哭声猛地放大数倍，“大哥，你这么狠心踢开我？！大哥，你手指缝里漏点就够救我的！”
    明芝在心里叫了声“该！”她听到沈凤书的声音了，他似乎气得厉害，牙缝里迸出个“滚！”
    五少爷当然不会听话地滚，明芝在要不要出去之间犹豫了片刻，听到下人的声音。下人显然是松了口气，语气透着欢喜，“大小姐来了。”
    语声刚落，初芝一阵风似的卷进客堂，干脆利落地替沈凤书下了逐客令，“五表哥，大表哥身体不好需要休息，有什么事你去找我爹，要不找仲九也行。”没等五少爷支吾出什么来，她提起嗓门，“送客！”
    五少爷撕心裂肺地被下人们送了出去，初芝仍然是一阵风，三月里吹面不寒的杨柳风。她让人把东西拿进来，有“乡下刚收的西瓜，今年梅雨短雨水少，西瓜比往年的甜，还是沙瓤的。”有“糯玉米，前年我和爹出门时吃到的，特意让人去淘的种子，去年收得不多，今年丰收了。”还有“上海那边送来的新书，果然比我们小地方的书店要强。”
    明芝咬着唇，蹑手蹑脚回了厢房。自她毕业后，沈凤书兴起念头教她，主要讲日本语和英语，每天讲个三刻钟左右，其他时间让她自习。沈凤书这边有的是字帖，明芝挑了两本欧阳询的，临帖之余便是看书。她早上来，下午三四点钟回，中午休息时做针线。
    初芝见沈凤书缓过来才嗔道，“明芝呢？她既然在这里，怎么还让五表哥放肆。我倒要说说她，不拿出厉害怎么做主妇，她自个不立起来，怎么让人瞧得起。”
    沈凤书只是一笑，“她不是你。”
    他俩的话叫门后的明芝听了个全。明芝一边厌恶自己又跑出来偷听，一边把自己的嘴唇当成了泄愤的工具。
    “你也就这点本事。”到了下午徐仲九过来见沈凤书，说完正事帮他把明芝送回家，在车上忍不住嘲弄明芝，“敢和我说，没胆告诉他。你当我是什么？”
    尽管有沈凤书的话，初芝在沈家时还是进去把明芝教训了一顿。训完她赶着去别的地方，留下明芝独自生闷气。
    “当你是沈县长的好助手，贴心的好兄弟。”明芝冷冷道，“他要是知道五表哥那边是你弄的鬼，不知会怎么收拾你。”
    徐仲九叫屈，“五少爷那么会玩，跟我有什么关系。他是地头蛇，那些地方还是他带着我去才知道的，我能搞什么鬼。”
    明芝瞪他一眼，他回以一笑，唇角微翘，眉眼含情，是个勾勾搭搭的坏样子。明芝气道，“你有胆把这个样子在他面前做一遍。”
    他俩不约而同称沈凤书为“他”，像守着共同的秘密，明芝无名地感觉到了些许平静。不管初芝如何不体谅她的难处，毕竟说得也是道理，既然将做沈家的主妇，必要的时候还是得站出来。她向后一仰，把头靠在座椅的背上，“你又不是外人，不必五少爷地叫。五表哥到底欠了多少钱，还不出会怎样？”
    徐仲九报了个数字，明芝吓了一跳，坐直了追问道，“真的吗？”
    徐仲九点点头，“可不是，现在只瞒着老太太。二少爷挪了点公账上的钱先还了部分，剩下的就不知道怎么办了。”
    明芝眼都不眨地盯着他，“怎么办？”
    徐仲九笑着摇头，“我也不是他啊，哪里有办法。”想了想他又说，“要是把你们名下所有资产变卖了也够了。赌场放债的多少有些虚头，不会把人逼到无路可走，可以打个折扣。”
    那可万万不能！明芝收回视线，她绝不会为了五少爷放弃已经拿到的钱。
    “这就对了，你管他死活，他快活的时候也没想到你，死到临头又与你何干。”
    “他会管吗？”明芝不放心沈凤书。
    “他？”徐仲九仍是摇头，“我不知道，不过五少爷多半要吃苦头。”
    管他去死。明芝垂下眼。
    徐仲九笑眯眯地换了个话题，“我今天的衣服好不好？”
    明芝扫了一眼，是白色棉布衬衫，袖管卷在手肘处，露出健康有力的胳膊。她迷惑了一下，徐仲九从春到秋，十天里有八九天这么穿，有何特殊？不过，他总让人联想到树，光是看着就生机勃勃，难怪沈凤书喜欢他。
    而沈凤书……她悄然叹了口气，是不会再有这样的活力了。
    “在想什么？”徐仲九突然问道。
    君生我未生。明芝对大表哥的记忆不多，但按曾经的众口称颂，想来他定然也是英姿勃发的少年英雄。只怪命运弄人，见不得花好月圆人间美满。