此时台上唱的是《木兰从军》，木兰为向父亲表明自己有一身武艺，拔剑起舞。旦角扮相俏丽，身段轻盈，赢得满场喝彩。徐仲九停下脚步看了会，不觉一笑顾先生的儿子，坐在女眷席里，正对明芝喋喋细语。顾先生的干儿子们，个个心狠手黑，没有一个是善辈。然而他唯一的亲儿子顾国桓，从小在洋学堂里读书，却是斯文人。
    顾国桓今年十八岁，小分头梳得极为服帖，脸色白净，身量单薄。他上半身靠向明芝，大概要加强语气，言语间右手不停挥动，手上的钻戒随着他的动作熠熠生辉。明芝半垂着头，默然不语，偶尔才抬头看向戏台。她衣着素淡，双手交叠放在膝上。
    不知她怎么就入了顾国桓的眼？徐仲九暗自纳闷，又想起在梅城时的蒋三。也许对他们来说，她正如风中摇曳的小野花，自有动人之处。只是这朵小花，可不是那么好招惹。
    上海滩这场死伤无数的争斗，起因是钱小山之死。三天过去，巡捕房拿到“凶手”，对黄老板已有交待。事过境迁，出钱的人大宴宾客。下手的人安安静静坐着听戏，除了少数几人，谁又知道她是谁。
    徐仲九点了支烟，遥遥看着明芝，不由讪笑：自以为降服到一头小鹰，没承想小鹰羽翼初成，爪牙渐硬，并且有一付狐狸的头脑。
    几天里徐仲九反复思量，既然无法掌控，及早止损为上。然则，理智上知道，情感上却仍无法接受他又一次被她骗了！
    明芝仿佛感受到他的注视，回头迎向他的视线。
    戏台上换了一出戏，闹天宫，猴子们翻腾纵越，煞是欢腾。
    顾国桓跟着明芝的目光看向徐仲九，嚓嚓地在她耳边道，“九哥可是个狠角色。他到我家时才六七岁，我爹叫他喂狗，他把狗饭吃个精光。我爹自然要揍他，谁知过了两天狗不见了。”他卖了个关子，“你猜怎么着？”
    明芝收回目光，随口说道，“猜不着。”
    顾国桓背后说人，有点羞涩，声音渐渐低下去，“九哥杀了狗，煮了吃了。我爹往死里打他，他爬起来对我爹说，他能做的比狗多得多，他愿意做我爹的狗。”
    明芝低头不语。
    “九哥长到十岁，跟我爹说要回徐家。我爹说他这一去，非把账都讨回来，徐家不完才怪。果然不出十年，徐家死的死伤的伤，只剩他一个好的。”顾国桓见明芝左手微微一动，以为她要喝茶，连忙抢在前面拿起茶盏，“冷了，我让人重新砌去。”
    顾国桓呼仆唤佣，明芝回头，假山边的那人不知何时已走，只有石壁嶙峋，凤尾森森。
    第六十七章
    顾府上下早已习惯笙歌鼎沸的生活，直到夜深一个个仍是不眠不休的架式，倒是明芝撑不住了。她只觉双耳灌满各色声音，闹得慌。
    婉言谢过顾国桓，明芝快步回房。顾府是七八亩的占地，光花园就有两三亩，她独自一人行走，身后的热闹被夜色隔住，越来越远，终于隐隐约约。前方则是曲径通幽，安静得如同另一个世界。
    此情此景，仿佛何时经历过。
    明芝几经生死，早非当日动辄感伤的闺中女，如今更是心思敏锐她已经想起记忆中的场景是哪里，所有园林式宅院大同小异，顾府与季府格局类似。因为身份的关系，她从小便已知道前头的风光与己无关，最好不要眷恋停留。
    现在还不行，但有朝一日，她要想来便来，想不来便不来。
    只是，这一天不知何时到来。
    明芝无声呼出一口长气。
    但是不急，她又想。明芝听过许多关于父亲的事，在家道险些中落的少年时期他曾经碰过不少壁，一样要看人脸色。
    前程虽然难料，可也不是一味漆黑，正如她已经可以看到屋内灯光。
    顾公馆的下人们十分识趣，既可以陪主人狂欢，也不忘替客人留一盏灯。明芝推门进屋，闻到淡淡的香气，来自几案上摆着的满盆佛手。顾先生虽是草莽里的英雄，生活习惯却和季家差不多，屋内不爱用熏香，偏好香橼佛手之类的自然清香。按顾国桓说法，等腊梅开了，里外是花香似海。
    顾国桓这人，简直毫无心机。明芝原以为他喋喋不休，是故意贬低徐仲九。她心中恚怒，颇有掀桌的冲动。谁知顾国桓误认她要喝茶，前后殷勤张罗，让人不好立马翻脸。茶上后，顾国桓又叫点心又吩咐水果，各自的嘴和手都不得闲。等再有机会重拾话题，他凑在她耳边嚓嚓地把他亲爹给编排了一场，开口第一句便是，“我爹更是个狠角色，……”
    后脑生风，有人！
    走到案前的明芝下意识地手肘后推。一击未中，她矮身下蹲一个扫腿，和徐仲九面对面了。明芝一愣，不自觉地收了腿上劲道。但徐仲九却没停手的意思，恶狠狠也是一记踢腿。
    既然如此，明芝不能停。就势在地上打滚避过，她抓起墙角的花瓶掷向他。
    美人肩细颈花瓶砸不伤徐仲九，明芝只希望能惊动下人，进来个劝架的人。
    徐仲九猜到她的意图，一把抓住花瓶，轻轻放在榻上。
    明芝抓起桌上的茶具，一样样扔，一样样被徐仲九救起。最后还剩个茶壶，里面却泡着茶，热腾腾的，她抓起来，终是没扔出去，握在手里喝道，“喝多了闹酒疯？”
    三天里徐仲九不和她说话，她明白他的怒火何来，所以不气也不恼。然则在她，倘若有机会重来，仍是选择这条路。
    徐仲九确实喝了不少酒，但他没醉。
    把茶杯放在桌上，他拿过沉甸甸的茶壶给自己倒了杯茶，一口喝了。他再倒一杯，突然抬头问她，“你喝不喝？”
    明芝点点头，他便给她也倒一杯。
    明芝不知他闹的是什么一出，拿起杯子慢吞吞喝了一口。
    徐仲九在桌边坐下，转动着杯子，“以后有什么打算？”
    明芝一摇头，也在桌边坐下。她没有长远的想法，目前就是赚钱，像从前那样，找两家可靠的公司投钱等分红。顾老板这里，人老成精，她不敢多想。
    徐仲九举起茶杯，在她杯上轻轻一碰，“身手不错，也是精武会师傅教的？”他醉是未醉，但一双眼睛水汪汪的，比往常更多几分明亮，似嗔非嗔，若喜非喜的荡漾个不停。
    “是。”宝生正式拜师傅，明芝自己学艺，却不想太多人知晓，因此在私底下进行。她没有长久做此业的打算，但多学些防身总是不错的。
    徐仲九看着晃动的茶水出了会神，“转眼就是两年。”
    虽然只有两年，倒像隔了半世，明芝看着自己杯中的茶水，也是出神。
    “183号那里，你只管住，以后我不过来了。”徐仲九又说。
    明芝捏着杯子，一动也不动。
    “要是有困难，只管找我，生意不成交情在。”徐仲九笑道，“不过说不定是我求你高抬贵手，放我一马。”他也不管明芝，自顾自又拿自己的杯子一碰她的，一饮而尽，站起向外走去。
    明芝腾地站起。
    徐仲九如同脑后长着眼睛，堪堪在门边停下，回身道，“我已经和干爹都说清楚了，你我同生共死，绝不坐视另一人出事，但说到婚事，不过是少年心性一时冲动。彼此都是拿命换钱的人，不必用儿女之情牵累对方。”说到这里他又笑了一下，“放心，除非你找到归宿，否则我绝不结婚。”
    他的一言一语，明芝听得清清楚楚，一时间却一个字也没懂。
    她茫然地看着他，他却对她只是一点头，转身出了房。
    明芝动也不动，视线落到桌上的茶壶。她抓起来，最终却只是倒了一杯茶。
    温热的茶水喝在嘴里，微微发苦。
    她想过他会生气，却没想到他轻易放手。他恨过她，报复过她，但也是他把她带入另一个世界，帮她，照顾她。
    怎么，一笔勾销了？
    他不想再利用她了？他从前那些不白做了？
    脸上仿佛爬过什么，微微发痒，明芝伸手一摸，指尖濡湿，原来是不知何时掉的泪。她听到啪的一声，却是杯子掉在桌上，碎了。
    灯火昏暗，前三天晚上他都睡在榻上，现在那里只有一只美人肩细颈花瓶。
    不是这样，不能这样。
    明芝抬起手，连击三下桌面。
    她发誓，这事没完。
    *
    第二天一早，明芝孤身回了家。
    其实也不能算孤身，顾国桓特意送她回来。一路上，他嚓嚓地又讲了许多事，也有关于徐仲九的。明芝一夜未成眠，深感疲倦，然而精神上出奇亢奋，一双大眼呆呆看向前方，随着车子的颠簸起伏张开闭合。因为没有眼泪做润滑，所以每次眨动都甚为艰涩。
    到了地方，顾国桓抢了汽车夫的活，风也似奔到另一侧门边，替明芝打开车门，还伸手为她挡住车顶，以防她出来时碰着头。
    徐仲九置办的这套宅院小则小，地段和建筑却是极佳，红砖墙青灰瓦，阳台庭院齐备。门口的路也宽，够两辆车并排行驶。
    顾国桓活泼地和宝生娘打过招呼，准备做个热情的客人。谁知明芝伸出手，和他的手蜻蜓点水般一握，简短地道谢后就是一声再见。
    等顾国桓回过神，大门已经紧闭。他是被宠爱长大的孩子，不但不以为忤，反而觉得有趣。明芝和家里的姐妹、学校的女同学不同，他现在已经知道了，在她秀美的外表下蕴藏着一击必杀的勇猛。他的父亲并不反对他和她接近，但也做了尽责的提醒，玫瑰花香，尖刺却多。
    不过，即使是玫瑰，不也同样被修剪成为人想要的形状。
    明芝进了家门便直接回房。
    躺在床上，她睁着眼细细算了一回家里的开销，娘姨、宝生娘俩的工钱，水电菜金，宝生和自己的学费，以及其他。
    算完明芝心里一松，负担得起。其实这份账，她昨晚已经算过无数次，只是其他的，现在还不能想。她曾经一躺个把月来养伤，心里很明白那个过程，伤口痛归痛，只要不死还是会长好的。
    最好的处理是别去动它，任它露在那，自然会收口徐仲九要走而已，这次她好手好脚，有本事有帮手，有落脚的地方，情况比上回好。她现在，不适合做任何决定，正如在没有把握前，千万不要扣扳机，以免造成无法收拾的结果。
    窗户被轻轻敲了下，明芝转过头，看见宝生在外头。
    明芝坐起，招招手，宝生跟得令的猴子般蹿进来。
    “阿姐，你没事吧？”宝生眼里的明芝，神情黯淡，脸色苍白，嘴唇跟纸似的，他担心地问。
    明芝摇头，“你怎么在家？”
    宝生摸摸后脑勺，嘿嘿一笑，“我请了假，在家等你回来。”他见明芝脸一板，赶紧解释道，“这几天地面上不太平，师傅说暂时不要出门，都留家里。你问娘，电话还是她接的。”
    明芝又想起一事，“那天的事你跟你娘说了？”
    宝生用力摇头，“怎么会！她咋咋乎乎的，知道了还不得闹得满天下都是她的声音。我跟她说，你想看戏，又觉得一个人去不好，我就陪你去。”他吐吐舌头，狡黠地一笑，“老娘们什么也不懂，还说我小，徐先生应该不是生我的气。”
    明芝盯他一眼，他立马把刚才的话收回去，“我错了，是我娘。”
    宝生并不怕明芝，自说自话在房里忙碌，“阿姐，你脸色不好，我给你泡壶红枣茶，热腾腾的喝了睡一觉，睡醒了就好了。”
    明芝斜倚在床头，“宝生，要是我们又没钱，怎么办？”
    他很想得开，“最多我娘再去收垃圾，我去卖香烟擦皮鞋，总有口饭吃。等我再大一点，可以做更多。这回有几个师兄瞒着师傅也去打架，他们是有功夫的人，一场下来一百大洋。我要好好学武，将来做最厉害的，拿最高的工钱。”
    明芝想了一想，觉得换作自己，为了这一百大洋也会去做，所以闭上嘴，没有打断宝生是非不分的理想。
    有宝生的聒噪，明芝睡意丛生，居然稳稳睡了一觉。晚上她坐在餐桌边吃完娘姨做的三菜一汤，再想起徐仲九的单方面解除关系，竟可以付出冷冷一笑。
    他说分手，她答应了吗？
    他说的，不算。
    第六十八章
    年前顾国桓代表他父亲，给明芝送了一回节礼。
    放在穷人家，以顾国桓的年纪可以做顶门立户的壮丁，成婚早的更已经是孩子爹。然而顾先生自己是血雨腥风闯过来的，对独生子难免多点疼惜，反正如今家大业大，犯不着把孩子逼得穷凶极恶。
    顾国桓书读得马马虎虎，做事也一般，但人情世故还是懂的。明芝可以不见他，不收他的礼，但不能拒绝他爹的好意，所谓长者赐，不敢辞。
    因此，顾国桓兴头头接了这份差使去见明芝。
    开门的还是宝生娘。如今有了安逸的所在，她吹气似的胖了，身上新做的青灰色袄裤，头发整整齐齐盘成一个髻。见到顾国桓，她圆滚滚的脸露出一丝不耐烦，油头粉面的小子又来了。
    宝生娘不喜欢徐仲九，但出于中年妇女本能的戒心，她更不放心顾国桓。再说，徐仲九有阵子没回过家，这是不妙的苗头。在宝生娘的经验里，不少年轻姑娘就是从第一步开始，渐次而下，所以她觉得新人不如旧人来得好。
    顾国桓并不知道宝生娘的弯弯绕绕，依然笑模笑样的。而跟他一起来的人已经跟上来，七手八脚从车上搬下无数大礼盒，糖果蛋糕火腿布料什么的，乱哄哄地捧着进门。