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第117节

      “我去看了。”沈轩皱眉道:“撕裂成两半,又遭墨汁浸染,可交卷在即,只能叫他赶紧补写被墨汁涂抹的部分。”
    “飞来横祸,真可怜!”赵泽耀同情感叹:“那样的卷子,多影响阅卷印象啊。”
    “卷面整洁固然更好,可若确实事出有因,考官心中有数,少不得拼接了看,那后生是会试第三呢,文章做得极好。”沈轩赞道。科考俱是礼部负责督办,所以他知晓头几名。
    赵泽耀点头,状似随意提起:“听说祭酒路大人收了个弟子,哈哈,稀奇呀!多少年、多少人求拜无门,无论何等权势关系,总之就是不收,如今怎么突然破例了?”
    沈轩笑得眯起眼睛,舅甥二人眉眼神似,他探身,肘部搁在茶几上,压低声音,促狭反问:“殿下,您在我面前还遮掩什么?”
    静默瞬息
    “哈哈哈~”赵泽耀哑然失笑,毫不窘迫,恭维道:“知我者,大舅也。知音啊,来,以茶代酒,咱们干一杯!”说着煞有介事地举杯。
    “哼。”沈轩顺势举杯,轻轻一碰,戏谑看着想豪迈仰脖灌尽的外甥被滚茶烫了嘴、忙不迭挖一口冰镇莺桃酱吃。
    “都住在皇城根下,同朝为官,国子监虽基本独立,但隶属礼部,我是路南的上峰,岂会一无所知?”沈轩撇嘴。
    赵泽耀只是笑,赔罪似的给舅舅添茶。
    “路南新近确实收了个弟子,就是今日被损毁考卷的那后生,容佑棠。”
    “是,舅舅英明。”
    “说来听听,”沈轩兴趣盎然问:“殿下与他可是有交情?”
    赵泽耀下意识摇摇头:“没有。”
    “当真?”
    “他是我三哥的……门人。”赵泽耀小声告知。
    “哦~”沈轩作恍然大悟状,意味深长道:“原来他是庆王殿下的门人啊。”
    “哎,您老给个准话呗,他的答卷算数吗?”赵泽耀索性直接问。
    沈轩把玩茶杯,谨慎道:“不好说。我们心中有数没用,殿试名次由陛下钦定。”
    “那——”
    “殿下最好别管。”沈轩严肃提醒:“实话告诉您,我已细看过了,容佑棠身世颇为复杂:被拐孤儿、太监养子、商贾之流、路南弟子、庆王门人——您听听,这叫什么?别说陛下,就咱心里也咯噔一下啊!”
    赵泽耀怔愣片刻,很快恢复常态,洒脱笑道:“舅舅放心,我是最不爱管闲事的,不过碰巧听见聊两句罢了。”
    “如此甚好。”
    沈轩执壶倒茶,四处望望,压低声音道:“容小子是庆王门人,要急也不是咱们急,且看看吧。”
    “您准备如何?”
    “我还能如何?”沈轩光明磊落,正色道:“依律按规矩,将今日意外据实奏明上报,明日开始阅卷,监试官与阅卷官一道,先评选优劣,而后商定处理结果。”
    赵泽耀颔首:“只能如此。”
    “拭目以待。”沈轩直言道:“考卷虽撕裂染墨,但尚能辨认,若真是明珠,总会焕发光彩。”
    日落西山,殿试已结束。
    容佑棠走出皇宫,步履像心情一样的沉重。
    因殿试时辰不固定,且皇宫附近严禁拥堵,是以亲友不得在外迎候。
    怎么办?
    我的答卷撕裂浸墨,能作数吗?倘若发挥得好、本可以选送陛下御览,可那般乱糟糟的,我自己都不满,何况阅卷官和陛下?
    唉~
    容佑棠长叹息,不可避免受到了打击,忧心忡忡,怏怏不乐,站在繁华熙攘街口,一时间竟不知该去何处:回家?可家人必定关心询问,我若据实以告,爹该多么担忧。
    不如、先去庆王府一趟?找殿下商量商量,集思广益,看有没有解救办法。
    容佑棠打定注意,努力收起沮丧神态,急匆匆赶往庆王府。
    京城富庶,华灯初上,摊贩茶肆酒楼鳞次栉比,热闹吆喝声连成片,此起彼伏。
    容佑棠熟门熟路,疾步快走,途径一排客栈时,却猛然发现对面陌生又熟悉的一人!
    范锦?
    容佑棠避让马车,退至酒坊旁的巷口,皱眉眺望:
    只见范锦低头走,明显紧张,大热夏天却拢袖子,仿佛珍重护着什么,他不熟悉路,时不时抬头辨认,穿过街口,走了一刻钟,踏进一家僻静的小客栈。
    他在那儿落脚吗?
    容佑棠不由自主悄悄跟随,停在小客栈侧前方,可思前想后,终究没跟进去:势单力薄,且心烦意乱,碰面很容易起争执。
    必须弄个明白!否则我怎么甘心?
    记下客栈名后,容佑棠按捺恼怒,转身仍赶去庆王府。
    升平客栈内
    “哟?范老回来啦?”小二热情洋溢招呼,殷勤奔上前,兴致勃勃问:“您老殿试发挥得如何?皇宫到底什么模样啊?是不是银子铺地金玉墙?”
    “去去去!没看范老刚回来吗?还不赶紧沏茶?”掌柜在柜台后笑骂,作势要打,小二忙抱头窜去沏茶。
    科考甚艰难,不仅靠实力,还拼家境机遇运气。有些人考了半辈子还是秀才,五六十岁的贡士并不罕见。
    范锦微胖,走得汗涔涔,满面油光,喘吁吁。
    “范老慢些,殿试还顺利吗?”掌柜意欲搀扶,孰料范锦却死拢袖子,以胳膊肩膀用力格挡,胡乱敷衍:“唉,唉,就那样吧。”说着便飞快上楼,半途还险些踉跄跌跤。
    “嘿?”掌柜讨个没趣,疑惑不悦。
    旁边擦桌子的小二嗤道:“还没中呢,就喜癫了?上得京城来,身上一文钱也无,鞠躬作揖哀求的,您好意白给住着、吃喝供着,看他那样就知前途有限,多半落个同进士。我的掌柜哎,您呐,就是忒善心啦。”
    “去去去!”掌柜返回柜台后,继续拨拉算盘,叹道:“范老今年五十八了,一白胡子老头儿,就差下跪哭求,在门口蹲着,不知道的,还以为咱欺负乡下人呢,我真没指望他会试得中!嗨,殿试最差也是同进士嘛,对他而言,已算好结果。”
    小二擦完桌子,把抹布往胳膊上一搭,转身去后厨,轻声嘀咕:“会试最后一名,垫底的,他不同进士、哪个同进士?傲什么傲哟。”
    客栈掌柜和小二的议论范锦已无暇顾及!他回房后立刻反锁门,哆哆嗦嗦点燃油灯,想想仍不放心,费劲搬了几把椅子堵门。
    心如擂鼓,范锦用力吞咽唾沫,屏住呼吸,迫不及待从袖筒内掏出东西:一包金子、一张银票。
    金子倒在桌上,“咯咯咯”碰撞作响,把范锦吓得不行,慌忙一把捂住!
    十两、二十两……六十两金,银票是五百两。
    是、是真的吧?
    黄金光亮,范锦两眼发直,拿起一个金锭塞嘴里,用力一咬——
    “哎哟!”
    金锭差点儿硌掉范锦牙齿,他的心突突狂跳,呼吸急促,蓦然哭了!
    范锦仰头,嘴巴大张,拼命压抑哭声,泪流满面,两手环抱金银。
    “范老兄,清醒点儿!哪怕此番高中状元,也不过授翰林院修撰,何况二甲三甲?都还得进翰林院学习,三两年后考核,还不定通过,轻易便耗费数载。即使最后通过了,呵呵,不是我说话直,以您的资质,想做官?难呐!”
    枯坐僻静简陋客房中,范锦无声痛哭流涕,上气不接下气。
    “范老想想,全国上下才多少官位?科举却是年年有的,普通进士想派个县丞都难于登天,何况您呢?升官发财极不容易,不如接了我这金银,殿试时,您只需想办法损毁排号第三人的答卷,不拘何种办法、不拘能否成功,总之,辛苦钱少不了您的!”
    “喏,这是金子,见过吗?听说您至今尚未成家,双亲早已故去?哎,也是艰难。别犹豫了,拿着!又不是叫你杀人!到时你只需一口咬定自己年迈体弱、老眼昏花,哪怕闹到御前,最坏不过革除殿试功名嘛,怕甚?金银才是实在的,这些足够您下半辈子花销了,娶妻纳妾,再买两个下人,岂不逍遥?”
    范锦被金子闪花了眼睛!
    他只会读书,应考半生,穷困潦倒,连碎银也没见过几块,饱受讥讽耻笑,早已麻木不仁,谁知年过半百,竟时来运转了!顺利中举,会试又险险攀住榜尾,总算踏进梦寐以求的文昌殿、见到皇帝和文武百官,死也瞑目了。
    “会试第三人?他、他怎么了?你为何要毁他?”范锦当时问。
    “哈~”周明杰心腹小厮雇的混子嗤笑:“告诉您也无妨,那人叫容佑棠,今年才十七岁,能当您孙子了!他有贵人提携,舞弊鬼祟,可恶得很,您只管放手去做,事成后还有好处。”
    凭什么?
    为什么有人那般顺遂?十七岁名列会试前三,若再殿试及第,叫白发苍苍挣扎半生的我情何以堪?
    ……
    就那样,愤慨冲动,范锦收下陌生人的好处,伺机损毁了容佑棠答卷。
    范锦怀抱压着金银,无声痛哭一场,随后紧张找地方藏匿。
    与此同时·周府
    “很好,你办事不错。”周明杰赞赏道,他想起白天容佑棠的惊恐无措就解恨,畅快愉悦。不过,他谨慎问了一句:“没留下什么把柄吧?”
    “公子放心。”心腹笃定道:“范锦穷疯了的人,利益熏心又胆小怕事,他收下金银就绝对不敢泄密!”
    “嗯,很好。”周明杰惬意非常,慢悠悠喝冰镇莲子百合汤。
    七月初一,新月伊始。
    看不见月亮,只有一弧朦胧的淡淡青色。
    容佑棠心急火燎赶到庆王府,他站在门口左侧威严石狮旁,驻足,略定神,抬头仰望夜空,好半晌,才勉强平心静气。
    “哎?容公子在那儿!”
    “赶紧禀报管家去!”
    “容公子,您快进去吧,管家有急事找。”门房小厮飞奔相告。
    容佑棠诧异道:“管家找我?什么事?”
    “不知道,他没说,得您亲自去问。”
    “好的。”容佑棠打起精神,匆匆步入王府,二门处便遇见管家,后者并无多话,立即催促容佑棠去见庆王。
    殿下有何急事?
    容佑棠疑惑不安,迅速赶到独院外,侍卫刚进去通报,再一抬头,庆王已大步迎出来。
    “你哪儿去了?”赵泽雍劈头问。
    “我应殿试去了啊。”容佑棠傻眼,没反应过来。
    “交卷后,你哪儿去了?”赵泽雍细问,转身往书房走。
    容佑棠紧随其后,略一思索,轻声问:“您知道了?”
    “唔。”赵泽雍跨进书房,顺手将身边的容佑棠按坐,他习惯性落座上首,说:“本王已派人去查范锦,他无意是一说,蓄意是另一说。”
    “其实,我出宫后在街上遇见他了,跟踪至升平客栈外,但心情烦乱,就没进去。”容佑棠坦言。