“下了巡抚衙门的大牢，哪能活着出来？”
    “听说尸体都没能要回来。”
    “他们被抓时，身上可带有斗殴的重伤？”齐志阳严肃问。
    “没有。重伤的几个他们没抓，人挺了半天就死了。”贩桃老人唏嘘摇头。
    容齐二人对视一眼，凝重肃穆；禁卫暗暗琢磨，他们除了保护监督钦差之外，回京还可能面对皇帝询问，答话的尺度极难拿捏。
    正当他们轻声商议时，小巷两头突然被七八个流里流气的混子持棍棒堵住，他们嚣张地叫嚷：“一个也别想跑，谁跑打断谁的腿！”
    “站好了站好了，统统站好。”
    “今天下午你们还没交钱，赶紧自个儿掏出来，别叫老子动手。”
    容佑棠等人精神一震，隐在人群中，趁机观察：
    只见众小贩垂头丧气，原地站立，有的不情不愿数铜板、有的把空钱袋摊开，以示没有收入。
    “没有？”为首的混子怪叫，他一把揪住刚才健谈中年人的衣领，呵斥：“你们王家村越来越不像话了，一天交不了几个大子儿！敢隐瞒收入或者拒不缴税的，想想青牛村吧！”
    “大哥，我下午才进城，半天没卖出一个蛋，真没钱——哎别！大哥，别抢呀。”中年人痛心地护着半篮鸡蛋。
    “没钱交税，你拿鸡蛋抵吧。”
    “撒手，给我！”
    两个混子肆无忌惮，强行抢走半篮鸡蛋。他们一路走、一路收钱，收不到钱就骂骂咧咧，并抢夺看得上眼的货物，随心所欲地从小贩篮里拿果子，啃两口就丢了，因为吃不过来。
    “简直是土匪！”齐志阳横眉冷目。
    “那些是衙门官差？”容佑棠怒不可遏，难以置信地询问旁人。
    “官差忙不过来，请他们各自的亲戚帮忙收税，我们也不知道算不算。”小贩咬牙切齿地解释。
    此时，贩桃老人惊慌失措，东张西望，手心攥紧一把铜板和那块碎银，可还没等他想出办法，两个混子就收到跟前了。
    混子趾高气扬靠近，眼尖地问：“老头儿，你手里拿着什么？”
    “没、没什么。”老人吱吱唔唔，瑟缩后退。
    “哼，看来你今天收入不错嘛，赶紧交税！”混子说着就蛮力抢夺，不顾对方苦苦哀求，拿走碎银和大半铜板，只给留下五六文。
    “别、别拿走那么多，求求你们，家里没盐了，我得买盐回去。”老人欲哭无泪，低声下气地恳求。
    “滚开，死老头儿！”
    “你家没盐关老子屁事？”两个混子扬长而去。
    “站住！”容佑棠大喝，忍无可忍地挤出人堆。
    齐志阳黑着脸，二话不说，疾步上前，抓住混子后肩用力一拽、将其掀翻在地，而后一脚狠踩其右手！
    “啊——”混子痛得抽搐，惨叫挣扎。其同伴立即抽出短棍，第一下就袭向齐志阳脑袋，竟是想打死人的狠劲。
    “齐兄小心！”容佑棠本能地抢步上前，伸手想别开木棒。
    禁卫岂能袖手旁观？禁卫长冷笑一声：“你找死！”他抬脚一踹，当场将人踹得飞出一丈远，蜷缩捂着胃翻滚，痛哭流涕。
    容佑棠拉起伤心抱头蹲地的贩桃老人，劈手夺回被混子抢走的碎银和铜板，还给原主，朗声宣布：“朝廷新政，征收商税中的过税，现规定是一成。有售出、有收入，才需要交税，根本没有‘拿东西抵税’的说法！”
    齐志阳一只脚就把混子踩得不能翻身，高声道：“这些人欺压百姓、强抢民财，可恶至极！但绝不是朝廷授意的，诸位别误会。”
    “救命，救命！你们管闲事管到老子头上，活腻歪了吧？老子是官府聘请的，为朝廷办事，待会儿就让你们跪着求饶——啊！”
    齐志阳不屑与地痞交谈，脚尖用力，轻而易举让对方停止叫嚣。
    “几位爷别冲动，别做傻事啊！”贩桃老人惊恐万状，吓得哆嗦，拼命推容佑棠：“少爷，你们快走，赶紧跑！他们人多势众，心狠手黑。”
    容佑棠安抚道：“别怕，我们会解决此事，断不能让匪徒猖狂作乱、败坏朝廷威名。”
    话音刚落，巷口突然传来一片刀剑出鞘的动静，脚步声杂乱，有人怒气冲冲地喝令：“弟兄们，上！把这些三天两头闹事的刁民统统抓起来！”
    第114章 公堂
    真正的官差们带刀赶到，呵斥推搡小贩，巷内顿时乱成了一锅粥。
    “姐夫？姐夫！救命，救救我，这些无耻刁民，偷袭殴打官差，他们想杀人啊！”齐志阳脚踩的混子大喜过望，扯着喉咙呼喊求救，拼命挣扎。
    “闭嘴！”齐志阳一声断喝，脸色铁青，脚踩混子的腮帮子往石板缝隙里摁。他是参将，若军中有如此恶劣士兵，早就叫拉下去军棍伺候了。
    “啊别……救、救命，姐夫，姐夫！”混子毫无还手之力，鬼哭狼嚎。
    禁卫们也制服了几个混子，他们鄙夷到懒得动手，抬脚将混子们踹成一堆，勒令其抱头贴墙蹲好。
    转眼间，扬威耀武抢夺财物的五六个混子鼻青脸肿、鼻血长流，不可一世的脑袋低垂，哀嚎痛呼声连成一片。
    好！
    打得好！
    众小贩看得极度解恨，大快人心，只叹不能为勇猛仗义的侠士们拍手喝彩。
    “谁是你姐夫？”容佑棠喝问，冷冷道：“你们自称是官府聘请的？为朝廷办事？说！究竟谁给了你们公然抢劫百姓财物的权力？”
    “我姐夫是衙门的人，你们居然敢打我？唉哟，姐夫快来救命啊。”为首的混子始终被齐志阳踩在脚底，颜面尽失，疼得嚎啕大哭。
    贩桃老人畅快解恨之余，非常为恩人担忧，他焦急地左顾右盼，小声苦劝容佑棠：“少爷，你们冷静些吧，待会儿多说软话，出门在外，别惹事。”
    “我们堂堂正正光明磊落，从不无事生非，眼下是他们有错在先！大不了闹上衙门公堂，我倒要看看，知府究竟会如何断案。”容佑棠朗声道。
    话音刚落，官差们终于从巷口挥开拥挤小贩、艰难挤了进来，为首者名为甘小纲，一眼就看见自家小舅子正被人踩在脚底呼嚎！他难以置信地瞪大眼睛，当下“唰啦”一声拔刀，遥指身穿半旧武袍的齐志阳，怒声喝令：“你是何人？居然跑到关州地界闹事？还不赶紧放了他！”
    齐志阳气极反笑：“你敢拿刀指着我？”
    “姐夫！姐夫！救救我。”混子瞬间迸发强烈希冀与恨意，看齐志阳的眼神像渗了毒。
    容佑棠面部表情道：“哦，原来这个恶徒的后台就是你？”
    “呼”一声，甘小纲将雪亮长刀转而指向容佑棠，厉声呵斥：“哪儿来的酸书生？多管闲事，你活得不耐烦了？”
    “朝廷加征过税的新政以明旨昭告天下，目前的明文规定是收一成。”容佑棠愤怒质问：“谁给你们的权力横征暴敛、鱼肉百姓？光天化日之下，无赖地痞肆意抢夺百姓财物，罪该严惩！”
    王家村的众小贩同仇敌忾，自发站到钦差一行身后，目光如炬，怨愤至极地盯着官府走狗。
    甘小纲举着刀，脸上十分挂不住，虽有不少同伴，却因上月收税刚出过事，没敢像以往那样随心所欲。他咬牙喝道：“严惩不严惩的，轮得到你指手画脚？立刻放人，随我到衙门走一趟！”到时关进监狱里，我再同你们好好算账。
    “正中下怀！我们刚要去衙门一趟，看看你们是怎么审案判案的。”齐志阳大义凛然道。
    “你——”甘小纲语塞，反而不敢轻举妄动。他饱受老百姓眼神谴责，脸色青红交加，怒火中烧。
    容佑棠趁机安抚百姓：“诸位，商税新政今年四月初颁布推行，至今四月余，关于过税，陛下有旨：全天下各地区一视同仁，目前征收一成。胆敢私自加征者，罪不可赦！”
    “闭嘴！关州的事轮不到你管，老子想收几成就几成！”甘小纲恼羞成怒，抢步上前，横起刀鞘就朝容佑棠脸颊拍去——
    “大胆！”禁卫黄立爆喝，一个箭步冲上去，北地武人均擅腿功、热衷于苦练腿法，黄立抬腿一蹬、将捕快连人带刀踹得重重撞墙。
    甘小纲整个人横着倒地，刀和刀鞘跌落，捂着胃部痛苦蜷缩，无力骂人，只能抬头怒目而视。
    黄立一声冷哼，刚想过去补两脚，却被容佑棠拉住：“阿立！咱先留着他，要审问的。”
    “不过是个官差，就狂成这样？太欠教训。”黄立忿忿不平。他和容佑棠年龄相仿，颇为投缘，私交不错。
    “多行不义必自毙，且看着吧。”容佑棠宽慰道。
    此时，其余捕快见头儿被打，他们赶忙求援的求援、搀扶的搀扶，如临大敌，紧握长刀戒备，生怕又发生类似上月的官商血斗。
    狭长的小巷乱糟糟闹哄哄，许多人闻讯而来，里外围了好几层，争先恐后目睹侠士风采、官差吃瘪，兴奋快意。
    “齐兄，看来上月的械斗多半因横征暴敛而起。”容佑棠叹息。
    齐志阳点头，扫视四周，担忧道：“人证虽多，却不一定愿意出面作证。”
    “只要我们确保证人的安全，至少青牛村死者的亲友会愿意。”容佑棠指出。
    旋即，捕快派去求援的人火速从附近叫来大批带刀官差，飞奔靠近事发现场，拔刀驱赶围观的好事百姓。
    其中，知府衙门的捕头带人奋力往里挤，急切高呼：
    “住手！统统住手！有话好说，别伤及无辜。”
    “闹了半日，终于来了个会说人话的？”齐志阳惊奇地挑眉。
    禁卫们抖着肩膀忍笑。
    容佑棠忍俊不禁，定睛眺望，疑惑道：“听声音……挺耳熟啊。”
    下一瞬，捕头姚胜心急火燎出现，他满头大汗，刚想开口劝解，却一眼看见容佑棠，吓得瞠目结舌，结结巴巴道：“您、您是……？”
    “姚捕头，别来无恙？”容佑棠笑着打招呼，他很快认出了对方。
    “您——”姚胜蹙眉，心思转得飞快。
    “姚捕头不记得我了？”容佑棠好整以暇问。
    姚胜慌忙摆手，他还没来得及答话，靠坐墙壁的甘小纲就气急败坏嚷道：“姚胜，你还跟他们啰嗦什么？没看我们被打伤了？赶紧抓人啊！莫非因为是你朋友，就可以随便打杀官差？你身为捕头，却处事不公，平时还有脸讽刺我？”
    “快闭嘴吧你！”姚胜憎恶反感，二人明争暗斗多年，此时终于逮住机会爆发，他疾言厉色痛斥：“甘小纲，你纵容包庇亲戚欺压百姓，私自乱加税，连果子菜叶鸡蛋都抢，吃了也不怕烂肠子？缺了大德了！”
    语毕，姚胜毕恭毕敬跪在容佑棠等人跟前，口称：“小的关州府衙捕头姚胜，叩见诸位大人。”
    嚯——
    诸位大人？！
    众小贩大吃一惊，面面相觑。
    “起来吧。”容齐二人抬手虚扶。
    “谢大人。”姚胜起身，垂首侍立。他虽然只是捕头，却风闻两位钦差的名字，此时故意不挑明，只盼甘小纲多胡咧咧两句，最好激怒钦差被一剑赐死！
    此时，因事出有变而与钦差错身而过、在渡口苦等多时的知府等人终于打探到消息，从对方下榻的客栈一路找来。
    八月的午后十分炎热，知府季平一身繁复官服，汗湿重衫，气喘吁吁，被众下属簇拥赶到。
    “你们……”季平迟疑地打量容佑棠和齐志阳，他并不认识钦差一行，累得汗流满面，满腹怨气。
    “参见大人。”姚胜和众官差纷纷跪迎一州长官。
    “都起来吧。”季平心不在焉地一挥手，他谨慎问：“不知诸位从何而来？”
    “你是关州知府季平？”齐志阳问。