愿景是美好的，然而，西北战况并不妙。
    腊月二十七这一天早朝，金殿上再度吵成了一锅粥。
    “承天四十一年，我朝击溃西北仡褚族，对方俯首称臣并立下盟约，承诺永远不再犯大成一寸国土，岂料他们竟私自毁约，与蒙戎、全克尔、回洺三部联手，狼狈为奸，大举偷袭，烧杀抢掠我朝边境山村，致使老百姓惊惶南下逃难，塞外蛮族委实罪该万死！”大皇子痛心疾首，愤慨至极。
    “当年，老定北侯率大军浴血奋战，壮烈殉国，生擒仡褚部落族长，换取对方自愿签订停战盟约，如今他们已休养生息近二十年，羽翼渐丰，突然展露狼子野心，公然无视我朝陛下，犯下种种罪恶行径，令人不齿。”白发苍苍的韩太傅沉痛叹息，脸色凝重。
    广平王随后出列，躬身拱手，状似中规中矩地表示：“边境百姓性命堪危，急需朝廷解救，只盼西北将士尽快击败北蛮。父皇，若有合适差事，儿臣愿效绵薄之力。”
    “唔。”高居上首的承天帝淡淡应声，不予表态，背后塞满引枕支撑病体，方勉强坐稳龙椅。他面无表情，竭力掩饰身体不适，沉声吩咐：“春节在即，茹毛饮血的北蛮却大肆惊扰百姓，不荡平不足以抚慰民心。如今已对了两战，均获胜，但远未彻底熄灭战火，众卿若有对策，务必提出来，共同商议。”
    金殿鸦雀无声，一片死寂。
    良久
    郭达定定神，按照原计划，挺身出列，严肃分析：“启禀陛下：西北屯兵二十余万，仡褚和蒙戎、全克尔、回洺四部约有骑兵十万，目前我军严密防备，且两战两胜，边境百姓暂无性命之忧。既要用兵作战，粮草理应及早供应，以稳住军心，微臣大概算过，第一批军粮至少需要一百万石，请陛下恩准。”
    承天帝眯着眼睛，俯瞰瞥了一眼容佑棠，颔首道：“打仗靠人马，自然得耗费粮草。至于具体该如何调拨……容佑棠？”
    “臣在。”户部右侍郎容佑棠应声出列。
    “一百万石，依你看合适吗？”承天帝不疾不徐问。
    容佑棠早有准备，他沉吟片刻，摇摇头说：“回禀陛下：近期好几处地方报了雪灾、请求朝廷赈济，故暂时无法给西北拨粮太多，最多只有七十万石。”
    一群兔崽子，一唱一和！
    承天帝心如明镜，若无其事换了个坐姿，又问：“郭远，你觉得呢？”
    “回陛下：根据储粮实情，七十万石，需分两批运送：大部分从江南调集，其余小部分火速传令就近的松北省，让他们先解一解西北的急。”户部尚书郭远冷静对答。
    “朕准了！”承天帝极具魄力地一挥手，威严命令：“七十万石粮，责户部尽速送达西北，不得延误。”
    “臣遵旨。”郭远弯腰领旨。
    容佑棠和詹同光跟着上峰躬身垂首，随即返回原位。
    户部全是老三的人，调多少粮草任由你们盘算，还装模作样的！大皇子面色不变，心里却十分不忿，始终记恨被对手抢占的要职，耿耿于怀。他深吸了口气，不露痕迹朝左后方一瞟，隐含暗示。
    刑部尚书江勇察觉暗示，他仰仗韩太傅半生，毫无退路，无法装傻，遂硬着头皮出列，拱手道：“陛下，微臣有些不解。”
    “哦？且说无妨。”承天帝和颜悦色。
    “是。”江勇咽下唾沫，状似困惑，关切地质疑：“既然眼下好几处地方受灾、请求朝廷赈济，西北二十万大军却一气需要七十万石粮！难道是要打一年半载吗？”
    金殿暖意融融，熏得承天帝胸口憋闷，呼吸费劲，头脑有些昏沉，他艰难长长吸了口气，转而吩咐庆王：“泽雍，你给解释解释。”
    “儿臣遵旨。”赵泽雍稳步出列，面朝江勇，眸光炯炯有神，直视对方眼睛说：“江尚书、诸位大人，方才郭将军已大概告知：我朝在西北屯兵二十余万，敌军骑兵约有十万，猛一听人数，仿佛我朝必胜无疑。但，由于塞外草原不宜耕种，北蛮皆以游牧为生、居无定所，成国的田地家园却是固定，且边境一线漫长，可想而知，二十万兵力是分散的。”顿了顿，他不慌不忙，继续解释：
    “北蛮骑兵熟悉地形，精通骑射、擅长偷袭，他们南下入侵，不必担忧藏身草原深处的族民，我朝将士却要坚守城池、保护边境百姓，故历来以守为主、攻为辅，因此在可能爆发的大战前，必须多屯粮，以备彻底击溃敌人。江尚书，你理解了吗？”
    江勇状似恍然大悟，后背冷汗涔涔，干笑着点头：“多谢赐教。殿下不愧是屡战屡胜的兵马大元帅，想必此刻西北的老百姓一定极盼着您吧？”
    他们千方百计推举殿下亲征，究竟有何阴谋？容佑棠暗暗焦急。
    “庆王殿下是常胜统帅，自然深受百姓爱戴——”帮腔的吏部尚书话音未落，上首龙椅忽然响起重重咳嗽声：
    “咳咳！”
    第227章 风云
    承天帝冷着脸, 重重咳嗽后一语不发，他虽然须发皆白，但久居帝位者积威深重，极具震慑力，当即牢牢镇压金殿内别有用心的言论。
    吏部尚书裴卞阳话说一半，火速闭嘴, 尴尬杵着, 心知触怒了皇帝，下意识脖子一缩。
    良久
    赵泽雍腰背挺直，若无其事地说：“父皇，儿臣已向江尚书解释清楚储粮缘由了。”
    “唔。”承天帝挥挥手。
    赵泽雍听令返回原位。
    容佑棠悬起的心慢慢落下, 暗忖：幸好陛下还压得住场面！不过，他年迈病弱，假如哪天一病不起……后果简直不堪设想！
    “西北边境百姓正遭受战火威胁、不得安生过年, 朕十分担忧，诸位卿家想必也着急。”承天帝顿了顿, 缓缓扫视整个金殿，勉强掩饰胸闷头昏, 语重心长道：“爱民如子，君臣着急都是必须的，但不能盲目，而应冷静商议。泱泱大成，人才济济，自开国以来, 西北将士骁勇善战、忠诚果敢，未曾丢失半寸国土！因此，西北军务交由现任统帅和将领指挥，最合适不过，至于具体作战对策，理应由内行谋定，外行连北门关都没出过，不甚熟悉战地，朕无法强人所难、令其上阵拒敌。”
    按例，出列上奏的官员无旨不得退回队列。
    裴卞阳独自立于龙椅台基下，脸发烫，赔笑含糊道：“吾皇圣明。您亲自安排，必定是稳妥的。”
    承天帝莞尔，略昂首，威严说：“朕虽安居都城许久，但年轻时曾数次奉先皇之命、押运粮草或抚慰军民，远赴西北巡察。自古以来，塞外蛮族众多，他们不事生产、卑劣无耻，冷不防南下偷袭、烧杀抢掠，赶不尽杀不绝，大成将士们日夜防备，保卫疆土不易啊。”
    裴卞阳继续赔笑，硬着头皮，毕恭毕敬道：“陛下英明神武，微臣碌碌大半生，竟从未远出边塞，惭愧至极。”
    “分内职责不同，无需惭愧，踏实做好你的吏部尚书，就算给朕分忧了。”承天帝的笑容似有若无。
    “是。”裴卞阳深深弯腰。
    承天帝意有所指感慨一番后，终于大发慈悲地挥挥手，同时问：“还有谁想上奏？速速提出来。”
    裴卞阳谨慎返回原位，后背里衣汗湿。
    “嗯？没有么？”承天帝眼神睥睨，俯视文武百官。
    方才旁观了一出杀鸡儆猴，唬得众官噤若寒蝉，纷纷选择明哲保身，装聋作哑。
    片刻后
    御书房首辅大学士鲁子兴出列，苍老的嗓音不疾不徐道：“启禀陛下：仡褚部此番擅自撕毁盟约，全然不顾千里迢迢南下我京都求学族民的性命安危，据其中一名头领的儿子称，仡褚原族长死于部落内乱，新族长乃暴戾贪婪之人，那人一意孤行，联合其余三蛮族、一同进攻我国。正如陛下所言，蛮族深藏草原腹地，赶不尽杀不绝，长期征战必会损伤我国元气，因此，老臣提议：待平息战火后，扶持原族长的嫡系上位，重新签订盟约，责令新头领严加管束族民，以保边境太平。”
    承天帝赞赏颔首，嘴上却说：“爱卿虑得是，但兹事体大，不可草率决定，仡褚可算北蛮最大部落，他们私自挑起战争，必须给予适当惩戒！否则，大成国的威严何存？”
    “父皇言之有理。”赵泽雍重新出列，主动揽责：“儿臣身为西北统帅，责无旁贷，稍后将立即面见仡褚质子，调查内情以待决策。”
    “你抓紧去办。”承天帝点点头，正欲就北蛮入侵一事详谈几句时，胸腔深处忽然涌起一股浑浊闷气，瞬间眼前一黑！但当着众臣的面、为了稳定，皇帝绝不能表露病弱，他只能硬生生忍住，咬紧牙关，给李德英递了个眼神，后者立刻上前俯身，默契对视一眼后，心领神会，内廷总管尖亮高亢的嗓音宣布：
    “时已巳时，今日早朝到此为止，陛下有旨：退朝！”
    李德英故意略去了“有事启奏”四字，但因为今日早朝较以往已延长两刻钟，是以并不显得太突兀。
    除了若干有心人外，苦站小半天的官员如蒙大赦，齐声高呼：“微臣恭送陛下。”
    ——按例，承天帝本该起身，负手踱步，绕过金龙翔云大围屏，率先离开殿堂。于是文武百官习以为常地等着，皇帝仍端坐，谁也不敢喧闹乱动。
    然而，承天帝状似闭目养神，纹丝不动——其实，他被疾病缠身，能坐稳龙椅已是竭尽全力，根本无法起身行走。
    糟糕，陛下可能发病了，关键时刻，他绝不能倒下！容佑棠熟知皇帝病情，不由得焦虑，情急生智，他灵机一动，果断出列，拱手道：
    “启禀陛下：微臣有事启奏，不知您可否拨冗一听？”
    承天帝徐徐吐出一口气，略恢复了些精神，说话还是有力气的。他沉声道：“巳时了，众臣都有公务急需处理，不宜耽误国事，且各自忙去吧。容卿，你有何事？留下尽快奏明。”
    “遵旨。”容佑棠恭谨垂首。
    其余官员要么站得腿肚子酸疼、要么饥肠辘辘、要么急于更衣，一早想散朝了，闻言齐呼：
    “微臣告退。”
    须臾，文武百官排班按序，秩序井然，如潮水一般退出金殿，分头忙碌。其中，几位皇子和容佑棠一道留下，他们自然也猜到父亲身体不适，只是反应没容佑棠快而已。
    不多时
    偌大的金殿空荡荡，承天帝睁开眼睛，左右一扫，心渐渐踏实了：虽说衰老病弱不可避免，但能瞒一天是一天，以尽可能稳住朝局。
    “皇儿，你们也下去忙吧，别让朕操心。”承天帝不容置喙地命令。
    几位皇子面面相觑，赵泽雍率先应答：“请父皇保重龙体，儿臣这就去见仡褚质子！”
    “唔。”
    父亲并未独留哪一个儿子，大皇子、广平王勉强服气，与兄弟们一同告退。
    赵泽雍走之前，路过容佑棠，彼此交换一个心照不宣的眼神，擦肩而过。
    大皇子和广平王一前一后，彼此不屑一顾，他们经过容佑棠时，不约而同斜睨，饱含愠怒告诫之意。
    容佑棠镇定自若，中规中矩地垂首，自认于公于国无愧。
    固执要强的承天帝陆续屏退闲杂人等，再也撑不住，发出“唉哟~”一声，引起空旷回响，继而他眼睛一闭，整个人往后摔，幸而被几个引枕接住，毫发无伤。
    “陛下！”容佑棠大吃一惊。
    “陛下！”李德英飞扑搀扶。
    大臣、太监、御前带刀侍卫等人，顿时乱成一团，七手八脚上前搀扶。
    “唰啦”一声厉响，下意识匆匆靠近龙椅的容佑棠倏然止步，头顶悬着一把雪亮寒刀，忠心耿耿的侍卫大喝：
    “大人请止步！”
    “未经陛下允许，任何人不得踏上龙椅台阶！”
    “抱歉，我一时心急了。”容佑棠歉意解释，从善如流，立即后退几步，并正色提议：“陛下龙体欠安，何不立刻请御医诊脉呢？放心，我暂且留下，恭候圣上清醒后问话。”
    李德英胆战心惊，额头冒白汗，慌忙掐了承天帝的虎口和人中，连声下令：“就按容大人的意思办！快去，悄悄把御医请来此处，切勿走漏风声，否则脑袋别想要了！”
    侍卫们也知道厉害，三两下一合计，便有四人飞奔从后殿密道离开。
    “李公公，龙椅宽大，不如让陛下半躺吧？那样儿舒坦些。”容佑棠恳切提议，始终位于汉白玉石基下方。
    “哎，咱家也是这么想的。”李德英抬袖擦汗，招呼侍卫帮忙，小心翼翼搀扶艰难喘息的老皇帝半躺。
    御医们心急火燎赶到金殿，足足忙碌救治小半时辰，承天帝才徐徐平缓气息。
    容佑棠垂手侍立，眼观鼻，安静沉思。
    午时将近，承天帝挥挥手，御医们躬身，无声退至偏殿等候，紧接着他招招手：
    “容卿，上来。”
    “是。”生平第一次，容佑棠脚踩汉白玉台阶，拾级登上奢美绝伦的龙椅石基，屏息凝视，自发跪在龙椅前，并未抬头，轻声道：“陛下，微臣有事启奏。”
    横着半躺龙椅的承天帝诧异挑眉，继而莞尔，慢悠悠拉高些褥子，威严道：“朕还以为你会先问候龙体安康呢。”
    “天佑大成，陛下贵为九五之尊，得诸天神明与历任帝王之灵庇护，必定福寿双全！”容佑棠坚毅答。
    承天帝好笑地撇撇嘴，问：“说吧，你有何事？”
    容佑棠尽量压低嗓门，开门见山道：“陛下，您可还记得宋慎？”
    承天帝脸色微变，语调平平说：“唔？”