仿佛一株冒着严寒独自绽开的红梅，即使在风雪中零落成泥，也是一身傲骨。
    李绮节不由一怔：这样出众的相貌和气度，委实不像个荒村野庙的出家人。
    ☆、第15章 柿子
    小雨淅淅沥沥，总不见停，小沙弥只在李宅门前停留了几息工夫，大概是急着回寺里，雨势才稍稍柔缓，便告辞离去。
    刘婆子和宝鹊在灶房收拾了一包水灵灵的鲜枣和素油炸的面果子，还从米缸里摸出几枚拳头大沤得绵软熟烂的柿子，用荷叶仔仔细细裹了，扎上晒干的细草绳，送到门前。
    周氏接过捆好的荷叶包，亲自送到小沙弥手中，笑道：“小师傅也太客气了，家里虽是茅檐草舍，避雨的屋子还是有的。“
    小沙弥不苟言笑，斗笠下的面容精致而疏冷，宛如泥胎木偶，神情不见一丝波动，接过荷叶包，躬身朝周氏行了个礼，转身离开。草鞋踏在松软的泥地上，留下一串清浅的脚印。
    李绮节这才注意到，小沙弥身上的僧衣*的，衣摆还在往下淌着水滴。
    宝珠凑到李绮节身边，朝间壁朱家的方向努努嘴巴，冷哼一声，道：“真是作孽，昨晚小师傅在朱家的门檐前躲雨，朱娘子硬说他晦气，把他赶走了。小师傅可怜见的，整整淋了一夜的雨！“
    李绮节恍然，难怪小沙弥的脸色那么苍白。那她昨晚起夜时听到的斥骂声，也不是朱娘子在打骂朱盼娣几姐妹，她那会儿应该是在驱赶小沙弥。
    李家村靠近竹山，山上风景秀丽。瑶江县本地村人很务实，虔诚供佛的同时，也信神仙鬼怪，平时没事拜拜佛许个心愿，不管用的话，就去求点符纸烧符水喝，再不管用，继续去寺庙里拜佛，如此循环往复，端看哪家神佛有空。
    潭州府儒道佛并立，所以竹山上既有寺庙，也有道观，还有庵堂，和尚、道士相处融洽，结伴同行是常事。
    常常有比丘、尼姑下山化缘，夜里他们往往就在乡下人家的草棚屋檐下过夜。村人淳朴，对比丘们很尊敬，不仅会大方送上自家最好的米粮饭菜，热情的还会把僧人请到家中休息洗漱。
    昨晚小沙弥进村时，已经是亥时三刻，村里人早已睡得呼噜直响，没人察觉。直到今天早上，去江边放牛的村人看见小沙弥在谷场上的草堆里困觉，才知道朱娘子昨晚不让小沙弥在朱家门檐下躲雨，硬把小沙弥赶到村外去了。
    宝珠义愤填膺：“平时看朱娘子也是个可怜人，没想到她的心竟然这么狠！怠慢出家人，不会有好报的！“
    李绮节暗暗叹口气：朱娘子遇人不淑，丈夫不学无术，婆母苛刻吝啬，村里人可怜她的处境，平时对她多有忍让。只要她眼圈一红，哭诉起自己的境遇，连老人们都得让她几分。朱娘子尝到甜头，渐渐养出一副欺软怕硬、爱占小便宜的脾性，她不敢反抗婆婆和丈夫，就整天打骂女儿，对外人撒泼，把自己的痛苦转嫁到别人身上。村里人觉得她实在可怜，不想也不敢和她计较。可耐心总是有限的，朱娘子再这么作下去，只会把村里人对她的最后一点同情全部磨光。
    宝珠就是头一个对朱娘子由怜爱转为憎恶的：“咱们家逢年过节往朱家送米送肉送衣裳，朱盼娣和朱想娣还总在村里说三娘的坏话，怪道都说人生人凤生凤，她们母女几个都长了一副黑心肠！“
    李绮节眉毛微微扬起，笑了笑，扶着周氏往里走，朱盼娣竟然还在孜孜不倦地抹黑她，她在大明朝的头一个“仇人“，比她想象中的要执着多了。
    “十三……“周氏忽然一跺脚，喃喃念了一个数字。
    李绮节一脸莫名：“婶婶？“
    “小师傅！“周氏轻轻推开李绮节的胳膊，转身跨过门槛，扬声叫住已经走远的小沙弥，疾步走到他身后，颤声道：“小师傅俗家是不是姓张？“
    小师傅身形微微一滞，斗笠上的雨珠哗啦啦缀在肩头，僧衣上的水迹沿着瘦削的肩背，晕开一大片。
    他头也不回地走了。
    李绮节走到周氏身边，轻声道：“婶婶认得他？“
    自明朝建立以来，一直奉行休养生息、鼓励农业的国策，天下太平已久。永乐年间，明朝国力达到鼎盛，府县乡镇日益繁华昌盛，商业发展蓬勃，又不是吃不起饭的灾荒年间，谁家舍得把十几岁的儿郎送到寺庙里去苦修？
    更何况小沙弥生得如斯俊秀，瑶江县，不，整个潭州府应该都找不出第二个人品这般出众的少年郎了。
    纵是上辈子见多识广，阅遍网上各种美男的李绮节，也不得不诚心赞一句小沙弥生了一副好相貌。她要是有这么个哥哥，恨不能天天把好吃的好玩的都让给他，绝不可能让他流落到夜宿荒野的境地。
    周氏看着小沙弥远走的背影，幽幽叹了口气，“他是张家十八娘的儿子，从小送到西山庙里养大，我上一次看到他时，他连话都不会说呢，抱起来和小猫咪一样，轻飘飘的。一转眼，已经长这么大了。“
    语气颇为唏嘘。
    张十八娘？
    李绮节仔仔细细回想了一遍，确认自己没听过这个人。想要问问周氏，周氏却忽然忌讳起来，怎么都不肯往下说了。
    李绮节发现周氏难得露出几丝伤感，眼中的疑窦之色更浓。
    古代交通不便，加上安土重迁的思想观念和变态的户籍制度，远行需要鼓起很大的勇气。
    首先，想出门旅个游必须先跟官府打个招呼，然后得做好家里长辈的思想工作，最后备上银两、干粮、铺盖、衣物、马桶、照明取暖工具等等林林总总一大车行李，办好各种文书路引凭证，终于可以出行了，路上还必须提心吊胆、时刻警惕——因为有各种各样的天灾*，天气预报是不可能有的，洪水、山火突如其来、防不胜防，野猪、老虎、野狼、毒蛇神出鬼没，山里有山匪，江上有水匪，医疗水平又低，淋个雨、摔个跤都很可能翘辫子。
    在明朝，如果来一场想走就走的旅行，结局基本上是走不回来了。
    徐霞客能到处游历，还不是因为他家老母亲持家有道，思想也开明，能够供得起他的全部花销，对于土豪来说，什么问题都可以不成问题。一般人，还是老老实实待在家乡比较实在。
    所以，在这个时代，除了靠南来北往贩卖货物生财的商人、书生游子和富贵人家，大部分人往往一辈子都蜗居在一座小小的县城当中，有些人甚至几十年不会走出小山村。
    本地人祖祖辈辈都生活在一座小小的瑶江县中，自然而然的，各大宗族和姓氏之间形成了非常错综复杂的姻亲关系：叔叔家的堂弟娶了舅舅家的表妹，姑姑家的侄儿嫁了间壁邻家大郎，一家几个妯娌是同族姐妹，都是常事。
    比如李大伯和李乙兄弟，虽然父母早逝，近亲所剩无多，但如果从太爷爷上面一辈算起，还是能找到几户亲戚。
    于是每到红白喜事时节，去别人家赴席，李绮节基本上是见人就笑，看到长辈就行万福礼，所有同辈异姓儿郎都叫表哥表弟，所有同辈异姓小娘子全喊表姐表妹，因为她知道乡镇所有人家几乎都是自家远亲。基本上，从瑶江县回李家村的路上，站在船头举目一望，凡是有农田的地方，必有人家，凡是有人家的地方，都可能有她的亲戚。
    因为亲戚太多太难记，怕在人前失礼，李绮节特意列了一张单子，把所有和李家沾亲带故的人家全部列成表格，时时翻看，加深印象。
    据她初步估算，她目前记下的那些有名有姓的表兄弟，已经突破了三位数——表哥们的数目实在惊人，她暂时只能用外号去记忆，才不会弄混。
    未婚夫杨天保，是闷葫芦表哥。
    孟四郎孟云晖，是假正经秀才表哥。
    花相公家的花大郎，是脑袋很大的大头表哥。
    而张十八娘这个人，李绮节可以确定是头一次听说。
    李家和张家的来往算得上亲近，张大少奶奶昨天才来李家摆了一回少奶奶的谱儿，李绮节自信对李家村的张家这一支还是很熟悉的。
    张家人口多，论排行，十八这个排名不出奇，可李绮节以前曾经悄悄和宝珠八卦过，说张家阳盛阴衰，每一辈都只得两三个小娘子，所以张家女儿都格外尊贵。就像现在的张二娘张桂花，是宝字辈唯一一个长大的小娘子，张老太爷那么扣扣索索的一个人，都快把她宠上天去了，绫罗绸缎，金银珠宝，只要是张桂花喜欢的，张老太爷恨不能堆满她的屋子。媳妇张大少奶奶天天要领着丫头去灶房炊米造饭，而张桂花，独独有四个丫头服侍，长到十二岁，从未踏出过张家门槛一步，是乡里出了名的娇美人。
    小娘子和小郎君是分开排行的，有张十八娘的话，那肯定还会有十六娘、十七娘，张桂花是宝字辈的二娘，那十八娘，只可能是上一辈的了？
    又或者是另一个张家的十八娘？
    接下来的一整天，李绮节围在周氏身边，帮忙拿东递西，做小伏低，极尽讨好之意。周氏刚坐下，她赶紧凑上去为她捶腿。周氏要出门，她立刻撑起油纸伞在前面引路。周氏嗓子干，她一溜烟去灶房提热水，亲手沏一壶香甜的桂花茶，送到周氏手边。
    周氏白天看到小沙弥单薄可怜，原本有些伤怀，一天下来，硬是被李绮节逗笑了，轻轻一捏她粉嘟嘟的脸蛋，嗔道：“罢了罢了，总归才过去十几年，你要是有心探问，总能打听到一点蛛丝马迹，这事瞒不了人。“
    李绮节迅速抓住周氏话中的重点：“为什么要瞒着人？“
    ☆、第16章 身世
    周氏眉头紧皱，顿了片刻，缓缓道：“十八娘是张老太爷的隔房堂妹，她当年是乡里最灵醒周正的小娘子，连画上的金童玉女都没她漂亮。我记得她十三岁那年，附近乡镇人家抬着礼盒去张家求亲，整座瑶江县的媒婆全都到了，一个接一个在张家的两只石狮子跟前排队，等着进去说亲。连县太爷家的太太也去张家吃茶，催张家人早些让十八娘出阁。最后张家人千挑万选，选中了杨大官人家的小儿子。“
    李绮节双眉微挑，又是一个杨家小郎君，既能被称作杨大官人，不必说，肯定是杨天保的某位长辈。瑶江县里姓杨的人家，一大半都和杨天保连着亲。高大姐为此十分自豪，曾说杨家虽然没有首富金家富裕，但人丁兴旺，子弟出息，又出了一个光宗耀祖的孟县令，县里的第一大氏族，非他们杨家莫属。
    果然听得周氏接着道：“那杨大官人的小儿子和咱们李家是隔辈的亲戚，五郎天保管他叫堂叔。杨小郎生得一表人才，也只有他配得上十八娘的人品。可惜杨小郎命不好，永乐二年的时候，他和县里几个秀才坐船去武昌府的黄鹤矶头看什么文会，路上遇到江匪，被人扔到大江里淹死了，杨家人连尸首都没找着。“
    说到这里，周氏叹了口气，拈起一根细如须发的绣针，在发鬓上抹了一下，眯起双眼，纤巧的绣针按着纹理，刺透蓝布——她正坐在窗下修补一件铁灰色直身，李大伯常在乡间行走，衣袖在山路间划破了一道豁口，直接用绣线缝补不太雅观，只能绣上几只衔枝喜鹊作装饰。
    李绮节坐在罗汉榻前的小杌子上，伸着一双粉腻巴掌，帮周氏按着直身衣袖的窄边，心里粗略估算了一下年份：现在是永乐二十年，杨小郎是十八年前没的，而小沙弥看起来却是十三四岁的年纪，所以说，小沙弥不是杨小郎的遗腹子。婶婶好像问他是不是姓张？小沙弥为什么是跟着母亲张十八娘姓的？
    周氏手指翻飞，很快绣出一条纤细的叶脉，“十八娘的命也苦，嫁人才一年就守了寡。杨小郎的头七过后，张家人要把十八娘接回娘家养活，杨家人不答应，非要十八娘给杨小郎守节……“
    李绮节听得咋舌，现在是永乐年间，朝廷奉行与民休息，应该还处在鼓励人口生育的阶段，乡里人竟然强迫女子为夫守节？莫非程朱理学已经影响到偏远的瑶江县了？
    周氏冷笑一声：“十八娘年纪轻轻的，让她给杨小郎守一辈子的寡，就是张家肯，我这个外人都舍不得！“
    李绮节默默叹息一声，她大概能猜出接下来的故事了。
    周氏接下来的讲述印证了李绮节的猜测：张家人断然舍不得让如花似玉的张十八娘守一辈子的寡，毅然决然把她接回张家，预备为她再挑一户好人家改嫁。杨家人看张家人油盐不进，恼羞成怒，和张家断绝姻亲关系。乡里人议论纷纷，整天把十八娘不肯为夫守节的事挂在嘴边，畏于闲言闲语，张家只得把十八娘送到山上的庵堂去静养。
    从前乡下人家穷苦，寡妇再嫁，不是什么难事。等日子过得越来越富足，寡妇反而不好嫁了。比如杨家那样的人家，随着家业的一步步壮大，开始注重门第规矩，寡妇如果不为夫守节，就会被说三道四。读书人更是讲究，谁家寡妇再披红绸嫁人，他们连那寡妇的兄弟族人都跟着一起鄙视，甚至会当面把人家说得抬不起头。
    周氏一边娓娓道来，手上绣花的动作依旧稳当熟练：“十八娘上山之后就没下来过。山上清苦，张家人平时只会派个婆子到山上去送些衣物米粮。几年后，庵堂里的尼姑找上门，张家人才知道，十八娘已经偷偷搬出去了。张家人到处打听，最后在县里找到十八娘，那时候她刚生了个儿子。张家人以为十八娘被哪家浪荡公子给骗了，追问孩子的爹是谁，十八娘不肯说。一直到她爹和她娘闭眼，她都没说出小郎君的身世，只说孩子的爹是个好人，因为家里不允许他娶一个寡妇进门，她和小郎君才会流落在外，等小郎君长大成人，孩子的爹肯定会接他们母子回家。“
    李绮节听出周氏话音里对张十八娘的同情，心里有些诧异：张十八娘不肯为丈夫守节，后来又无媒苟合，和陌生外男生下小沙弥，在这个年代，可以说是大逆不道的惊世之举，可能会受万人唾骂的。按理来说，周氏应该很厌恶十八娘才对，可看周氏脸上的神情，对十八娘没有一丝鄙夷，有的，只是对十八娘的怜惜。
    这让李绮节不由得对周氏有些刮目相看，她原来以为，周氏和便宜老爹李乙一样，也是个迂腐守旧的老古板——因为周氏对李大伯纳妾的事情实在太过上心了。昨天李大伯已经明确拒绝收用宝鹊，周氏没有庆幸不说，竟然还怪李大伯不能体会她的良苦用心，把特特为李大伯备下的那半边西瓜送到李绮节房里去了。李绮节晚上吃了几瓣西瓜，临睡前又独自享用了一半脆甜的瓜瓤，夜里频频去屏风后面和铜丝箍的马桶亲切会晤，才会模模糊糊听到朱娘子斥骂小沙弥的声音。
    周氏如此执着于为夫纳妾，却不歧视大胆出格的张十八娘，看来还是蛮开明的嘛！
    “十八姨现在在哪儿？“
    周氏嗤笑一声：“还能去哪儿？十八娘的爹娘去世之后，她嫂子容不下她，怕她的名声耽误底下几个女伢子说亲，把她送回西山上的庵堂关起来了。“
    而小沙弥，张家太爷临死之前为他取了名字叫张泰宣，嘱咐张家人务必要把他当成张家的孩子一样看待，好好将他养大成人。十八娘的哥哥当时答应得好好的，太爷一闭眼，他就让人把张泰宣送到西山的寺庙里去，寒冬腊月天，只给张泰宣穿一件粗葛布小褂子，婆子把他送给寺庙里的知客僧时，他连气息都微了。
    母子俩一个被关在庵堂里，一个在寺庙里由出家人抚养长大，虽然同在一座山头，但十几年都不曾见面。
    周氏眼波流转，目光在李绮节身上打了个转儿，绣针停在喜鹊的羽翅上，郑重道：“村里的张老太爷是十八娘的隔房叔叔，他们张家人早把十八娘逐出宗族了，村里人顾忌张家人的脸面，也都装作不记得十八娘。三娘，以后在张家人面前，尤其是张大少奶奶跟前，千万不要提起十八娘。“
    李绮节点点头，周氏肯把张泰宣的身世如实讲给她听，她已经很意外了——十八娘丧夫后想再嫁，在庵堂和外男有私情，独自生下身世成迷的张泰宣……无论哪一桩哪一件，都不适合讲给未婚少女听，周氏却毫不隐瞒，和盘托出。
    李绮节明白周氏的用意，自然不会得寸进尺，企图接近张家和张泰宣，虽然那惊鸿一瞥实在震慑人心。
    周氏已经把警告说得很明显了，她是个订过亲的小娘子，爱慕一个身世不明的俊俏少年儿郎，很可能会落到和十八娘一样的悲惨境地。
    其实周氏有些杞人忧天，张泰宣固然生得俊秀，但始终只是一个才见过一面的少年郎，李绮节只是纯粹欣赏对方的美色罢了。
    周氏仔细观察着李绮节的每一个细微动作和表情，发现她追问张泰宣的来历，似乎真的只是出于好奇而已，暗暗松了口气：杨天保那边刚出了幺蛾子，三娘可不能再出岔子了！
    才刚想到杨家，就听屋外一阵窸窸窣窣的说话声，宝鹊轻轻叩响门扉：“太太，杨家人来了。“
    周氏神色一震，绣花针差点戳破指尖：“来的是谁？“
    李绮节站起来，走到窗边，透过支起的纱屉子往外看，“好像是老董叔和董婆子。“
    老董叔和董娘子是依附杨家过活的一对老仆，往年杨往李家送节礼，都是这对老夫妇上门。据说老董叔也是李家的远亲，因为得罪了县里的大户，怕担干系，宁愿卖身给杨举人当奴仆，以求庇护。
    院里的桂花树刚好挡住了李绮节的部分视线，她踮起脚跟看了半天，发现老董叔身后堆了一地的东西，几乎快码得一人高了。先是一担雕花提盒，装得满满当当的，盒盖都撑开了半边，还有几只鼓囊囊的大口袋，看不清里头装的是什么，旁边是一担色彩鲜明的布匹，一担莲藕和金瓜，几只用粽绳捆起来的大青鱼在地上蹦来蹦去，刘婆子撸着袖子，正想办法把草鱼抓到水缸里去养起来。
    别的也就算了，细布可是精贵东西，朝廷征税，布匹是其一，市坊交易，布匹可以直接当成货币使用，杭州府出的细绢，一丈就得半贯钱哩！
    李绮节眼珠一转：高大姐最是个小气磕巴的人，中秋又不像过年，杨家怎么往李家送来这么丰盛的节礼？
    周氏放下补了一半的蓝布直身，理理衣襟，淡淡道：“三娘，你进去看看昭节和九冬在做什么。“
    李绮节嗯了一声，没有多问，出了后门，顺着甬道走出正院。
    周氏走到后窗前，一直看到李绮节转过月洞门，才放下心。
    转身走到门前，声音霎时一冷：“让他们进来说话，我倒要看看，杨家预备怎么向我们李家交代！“
    ☆、第17章 偷听
    老董叔一进门，便先给周氏作揖不迭，他生来一副笑脸，时时刻刻都一脸和气，明明没笑，但说话时声音里总像是带着几分笑意。
    周氏神情冷淡，和老董叔略微敷衍了几句，才叫宝鹊去筛茶。