对方动作一顿，抬起头，随后露出了夜莺熟悉的笑容，“薇罗妮卡，欢迎回家。”
    温蒂是名极其善良的女子，也是共助会最早的一批成员。如今已经迈入三十岁的她脸上看不到一条皱纹，红褐色的直发几乎齐腰长，五官成熟而富有魅力，对谁来说都像是位大姐姐。她关心着共助会每一位姐妹，无论是日常生活还是心理开导，她都力所能及地提供帮助。如果不是温蒂，共助会没可能如此快便聚集起这么多女巫。
    夜莺正是因为遇见了她，才毅然从家族中脱身而出，和她一起踏上了寻找圣山的旅途。她也是为数不多知道自己原本名字的人。
    “说过多少次了，我已不再是过去的那个懦弱的小姑娘，”夜莺笑着摇了摇头，“我现在是一名强大的女巫，薇罗妮卡已经不复存在。”
    “曾经的你也是你，摆脱昔日的噩梦不意味着要和过去割舍，”温蒂柔声道，“当然，你喜欢就好。夜莺，我一直在等你回来，一路辛苦了。”
    “嗯，”夜莺走上前，和她拥抱在一起，“谢谢。”
    好一会儿，温蒂才开口问道：“那名女孩怎么样了，你……没能救下她吗？”
    说起这个，夜莺顿时来了精神，她一把抓住对方的胳膊，兴奋地说：“不，她不需要我去拯救，相反，她拯救了我们所有人！”接着她将边陲镇的经历详细讲述了遍，“那儿的领主叫罗兰·温布顿，是灰堡王国的四王子，他愿意收留我们。而且他还承诺，将来有一天，要让女巫在他的领地里，也能像自由民一样生活！”
    第五十七章 蛇魔哈卡拉
    但温蒂并未像她一样激动，而是带着怀疑的语气问：“他真的这样说了？”
    “是啊，在我到那里之前，他就已经救下了安娜和娜娜瓦，王子从来不认为女巫的力量来自魔鬼，他说这是属于我们自己的力量——”夜莺忽然止住，她意识到对方并未相信自己所说的话。
    好罢，她想，这不是温蒂的错。换作是自己，恐怕也不会单凭一位女巫的描述而心生向往。女巫们被欺压太久，一路从东境行至绝境山脉，太多活生生的例子摆在她们面前，被出卖，被抛弃已是常有的事，早已无法轻信他人。
    想到这儿，她兴奋的心情逐渐平息下去，或许此行不会像她所想的那么顺利。
    “温蒂，你知道我的分支能力，除了能看到魔力的流动外，还能辨别他人是否在说谎，”夜莺认真说道，“我曾问他，为什么要冒如此大的风险，为女巫做到这一步，他回答我说，‘边陲镇不计较出身。’他希望所有的女巫都成为自由民。”
    “这样做的话，他将成为教会的眼中钉，”温蒂皱眉道，“就算王子不知道这意味着什么，你还不知道吗？”
    夜莺忍不住轻笑出声，“我最初的想法几乎和你一样，我问他说，这些真的能做到吗？结果你猜他怎么回答我的？”她顿了顿，一字一句说道，“‘不走出这一步，就永远不知道答案。’”
    “没有说谎？”
    “没有说谎。”夜莺肯定道。
    “听起来简直难以置信。”温蒂的口气稍稍松动了些，对于这位多年的朋友，她实在想不出对方欺骗自己的理由。
    “是啊。”夜莺深有同感，如果不是亲眼所见，外加有能力的验证，她恐怕也不会如此快就下定决心。现在回想起来，正如同罗兰在城墙望楼上对自己所说的那样，他的确很少说谎。近两个月的相处中，除了在冰芒的用途上他没有老实交代外，其他都令夜莺十分满意。
    当然，她心里并不在意那一次小小的蒙骗。如果对一个刚认识没多久的陌生女巫就完全敞开秘密，那才令人奇怪。
    “今天晚上，等大家都回来后，我要把这个重要的消息告诉姐妹们！”她望着温蒂沉声说道，“我希望你能帮我说服大家。”
    当傍晚来临，在外忙碌的女巫们开始陆陆续续回到营地。见到夜莺安全归来，众人都很开心，围上来问东问西。看到她们手臂上缠着的白色布带，夜莺觉得心里沉甸甸的，随口回答了几个问题后，她举手让大家安静下来。
    接下来是一段较长时间的讲述，她从潜入边陲镇开始讲起，到遇上罗兰、安娜和娜娜瓦，再到建设城墙、组装蒸汽机，最后到抵抗邪兽，以及安娜成年。夜莺从怀中摸出那卷“巧取豪夺”来的蒸汽机设计图纸，向大家证明自己并不是在说谎。
    大多数女巫加入共助会后过着与世隔绝的日子，很难想象外界的生活，一个个听得聚精会神。当夜莺说出安娜未遭受任何痛苦，安然无恙地度过成年日时，人群中顿时炸开了锅。这可是困扰女巫一辈子的大事，她们忍受着食不果腹、衣不御寒的生活，跑到绝境山脉里来，就是为了寻找传说中的圣山。如果真如夜莺所说，有一块领地的领主愿意接纳她们，同时还有可能免受邪魔噬体之苦，岂不是比圣山居所还要完美吗？
    就在这时，人群中分出一条道来，一名满头绿发、有着半张蛇形纹面的女巫走到夜莺面前。
    “尊敬的导师，您好。”夜莺向她躬身行礼，来人正是共助会的缔造者，蛇魔哈卡拉。在会里，姐妹们都称呼她为导师。
    “我听到你说的那些故事了，”她的声音沙哑而空洞，“你想告诉大家，我们现在所做的，都是错误的吗？”
    “不，导师，那些不是故事，我的意思是——”
    “够了，”她不耐烦地挥挥手，“我不知道你这次前往边陲镇遇到了什么，能让你说出这样的话来。一个王子，却同情女巫？简直跟同情青蛙一般可笑，”她冷笑着转过身，张开双臂大声问道，“姐妹们！难道你们都忘记了，那些凡人是如何对付你们的吗！”
    没等夜莺解释，她继续控诉道：“没错，凡人，那群无能之辈冒充神的威名，将利刃和鞭子对准我们。没有神罚之石的话，他们凭什么将女巫踩在脚下？我们的能力不是来自恶魔，而是神明的恩赐，为神明代行职权的不应该是教会，而是我们！共助会的姐妹们！古书里记载的圣山，正是神明的居所！”
    什么……夜莺简直不敢相信自己的耳朵，虽然她从前就认为共助会的头领性格有些怪癖，对寻找圣山有着超乎常人的执著，但距离疯狂还远得很。哈卡拉虽然不如温蒂那样平易近人，但至少对待姐妹的关心是真切而诚恳的。但没想到，她竟如此敌视普通人。
    这么说来，过去的数年里她一直在压抑自己的仇恨和愤怒？所谓的不插手世俗事务只是为了积蓄力量，以换取将来一日施以雷霆般的报复？夜莺暗想，那现在又是什么让她变得不想再掩饰自己？难道……
    “我们已经发现了圣山开启的线索，正如古书中的记载一样！只要再过二十天，当夜空出现滴血的红月，穿过那道从地底升起的巨大石门，我们将抵达最终的彼岸！”她转回身子，直视夜莺，“你被凡人蒙骗了，我们从生下来起就活在一个巨大的骗局中。成年日的苦楚是神明对我们精神和肉体的考验，只有意志坚定、顽强不屈的人才配获得真正的力量。至于教会，”她冷笑两声，“一群凡人也敢妄图借神明的名义行事，他们迟早都得下地狱。”
    “而你……孩子，现在回头还来得及，”哈卡拉顿了顿，“忘掉你说的那些故事，我可以原谅你的无知和过错，重新接纳你为共助会的一员，同我们一道，在圣山中寻得永恒。”
    夜莺的心已经完全冷却下来，苦楚是考验？那些在觉醒日遭受噬体之苦，没能撑过去的姐妹，都是不值一提的淘汰者？这说法简直和教会如出一辙。而周围的女巫们居然露出一副认同的表情，温蒂也没有站出来……她忽然觉得兴味索然，眨眼之前，眼前这名共助会的缔造者，女巫们的引路人，已变成了陌生人。
    她摇摇头，“既然如此，我会带走愿意跟我离去的姐妹，而决定留在这里的……祝你们好运。”
    就在夜莺准备告退时，一阵轻微的刺痛从小腿处传来。她低下头，发现一只闪耀着蓝色条纹的黑蛇咬在她的腿肚上——这是魔力之蛇，无声无息，能使用多种毒素，蛇魔哈卡拉的惯用能力。
    麻痹迅速蔓延到全身，夜莺张开口想说点什么，迎接她的却是一片黑暗。
    第五十八章 脱逃
    不知过了多久，当夜莺醒转时，发现自己双手被反绑在一根木桩上，腰部和双脚也被绳子一圈圈捆牢。试着挣扎了下，身子和木杆紧紧贴在一起，完全动弹不得。
    她想要使用能力，然而熟悉的感觉并未出现——她与魔力的联系仿佛被切断了一般。夜莺低下头，发现自己脖子上挂着一颗透明的菱形石头。
    “你醒了，”哈卡拉走到她面前，“石化毒液的感觉如何？说真的，我本对你寄予厚望，夜莺。然而，你却辜负了我的期待。”
    “……”夜莺深吸了口气，“你居然会藏有神罚之锁，哈卡拉，你知道自己在做什么吗？”原本教会用来镇压女巫的枷锁，现在却被她们的导师，拿来对付她的同类！更令她恼怒的是，四周围观的人群一脸木然，似乎并未觉得这有什么不妥。该死的，夜莺在心底呐喊，难道你们就没有发现，自己正在变为女巫曾经最憎恶的那种人吗？！
    “一个工具而已，偶尔也会有一些听不进教导的坏孩子需要被惩罚。”哈卡拉满不在乎道，“而你，夜莺，就是那个需要被惩罚的人。或者……我该叫你薇罗妮卡？一个出身贵族家庭，却沦落为女巫，至今仍想着爬上高位的女人？”
    “我听不懂你在说什么。”
    “你太让我失望了，当温蒂把你从贵族的魔掌中解救出来时，我以为你会坚定地站在共助会一边。看看你现在都做了些什么，就在大家即将找到圣山之际，你却想让这大好局面功亏一篑！”哈卡拉摇头嗤笑道，“带着姐妹们去投奔一个王子？要不你被人圈养太久，奴性已经根深蒂固，非要给自己找一个主人才知道该怎么活下去；要不……你就是想把她们都出卖给贵族，好换取你曾经的地位！”
    “我所做的一切都是为了共助会的姐妹们，”夜莺强压下愤怒，此时破口大骂毫无意义，“我希望她们不用再受觉醒日的摧残，希望她们能过上不愁吃穿的日子。我也无意阻拦你的计划，姐妹们应该有自由选择自己生活方式的权利。边陲镇正发生着翻天覆地的变化，我带来的蒸汽机图纸便是其中之一，它能自行运转，并且力大无穷。有了这种机器，就可以直接从山涧里吊上水来，不必让人每天为此奔波。”
    哈卡拉冷笑两声，“你说的就是这个？”她转过身，从身后一名女巫手中抽出一沓羊皮纸卷，在夜莺面前扬了扬，“我虽然看不懂上面画的都是些什么，不过一堆冰冷铁块拼凑起来的死物能像生灵一样自主活动？你当我们都是三岁孩童吗！”
    她走到火盆前，将纸卷扔进了燃烧的木炭中。
    “不！”夜莺徒劳地喊道，眼睁睁地看着设计图在火盆中化为灰烬。
    “我的耐心已经用尽，现在给你最后一次机会，”哈卡拉从火盆中抽出一根铁锥，铁锥前端已经烧得通红，“如果你向共助会全体姐妹们认罪，承认你受到了贵族的蛊惑，我可以饶你一条命，但鞭刑不可免，这是你轻信敌人的教训。若你仍执迷不悟，我只好用这根铁锥刺穿你的心脏，把你的尸体钉在木桩上，好让大家引以为戒。”她一字一句说道，“不要错失我最后的仁慈，说出你的决定吧。”
    夜莺望着一点点靠近自己的铁锥，甚至能感受到锥尖传来的灼人热气。如果是以前那个懦弱的自己，恐怕早就低头认错了吧？但她已告别了过去，不再是那个胆小的姑娘。她是夜莺，一名强大的女巫，死亡也无法让她屈服。
    她闭上眼睛，等待最后时刻的到来。不知为何，夜莺脑中浮现出罗兰的身影。
    “住手！”有人大喊道，她微微一怔，睁开双眼。只见温蒂从人群中走出，对哈卡拉说道：“导师，看看您手臂上缠着的白布，我们已经经历了如此多的离别，您还想再添上一条吗？”
    “怎么，连你也被她欺骗了吗？醒醒，温蒂，那些都只是谎言！”
    “我不知道，”温蒂摇了摇头，“我也没打算同她前往边陲镇，但有一点我觉得她说得对，姐妹们应该有自由选择自己生活方式的权利。”
    她回过头，大声问道，“有谁想和她一起离开的吗？”
    人群中无人应答，现场陷入一片沉默。
    “所以让她一个人离开就行了，”温蒂说，“她并没有做出危害共助会的事，我不能眼睁睁地看着你杀死她。”
    夜莺至此已完全明白了温蒂的意思。她心里不禁涌起一股哀伤，即使是温蒂，也没有完全相信自己。所以她才会在自己需要她帮忙说服众人时保持沉默。但她仍是那个心地善良、对谁都关爱有加的女巫，即使不同意自己的观点，她也会伸出援手。
    温蒂说出这番话后，人群中传来交头接耳的声音，随后又有几人站了出来。
    “对啊，既然她愿意回归俗世，就让她去吧。”
    “教会和病痛已经带走了我们太多姐妹，导师大人，请您三思。”
    “都给我闭嘴！”哈卡拉勃然大怒道，“就这样放任她离开，出现第二个、第三个夜莺怎么办？如果她把我们营地的位置卖给教会，我们就无处可逃了！”话音未落，她用力刺出手中的铁锥，而温蒂更快一步，抢先卷起一股强风，将哈拉卡吹飞出去。
    接着她抛出一枚硬币，抬手一挥，急促的气流包裹着硬币，朝夜莺呼啸而去。气流在靠近夜莺时瞬间消失，但硬币仍保持着惯性飞行，精准地撞在她颈脖前的神罚之石上。
    晶莹剔透的菱形石头应声而碎。
    “叛徒！”哈卡拉从地上爬起来尖叫道，她分别朝温蒂和夜莺伸出左右手，两条蛇影凭空出现，一条张开大口，狠狠咬在温蒂的手背上，一条却扑了个空。
    绳子滑落在地，仍保持着捆绑时的模样，但夜莺已不见踪影。
    想到对方的能力，哈卡拉出了一身冷汗，她调动全部魔力，闪烁着各色光泽的魔蛇从她胸口蜂拥而出，形成一道蛇墙，同时自身向后急退——
    然而夜莺比她更快。
    只一步……仅仅一步跨出，她就已经出现在哈卡拉身后。向前递出双手，那枚本应该刺入夜莺心脏的铁锥，就这么径直贯穿了哈卡拉的身体。
    第五十九章 探险家
    “导师大人！”见到哈卡拉倒下，众女巫慌张地围上前来。
    “蠢货！咳咳……”她捂着伤口，只觉得下半身完全失去了知觉，“快，快去给我杀掉那个叛徒！”
    而此时夜莺早已携着温蒂一起，遁入迷雾之中。
    回到岔路口，她看到陷入昏迷的温蒂前臂已经变黑，毒液正逐步扩散，不能再犹豫了。她咬咬牙，撩起对方袖子，用布带将胳膊上沿扎紧，再从鞋底抽出一把无柄匕首，用力向下扎去。
    花了半刻钟，她才将温蒂的整只胳膊切下，脱下袍子小心翼翼包好，再抽出两根带子捆紧在背后。只要能活着回到边陲镇，娜娜瓦便可以让这条断臂完好如初。
    但……真的还能活着回去吗？
    自己一个人来这里花了三天时间，背着人行动只会更慢。如果走得快了，一不小心滑下小道的话，她没有把握还能爬上来。
    温蒂的手臂仍在渗出鲜血，这样下去撑不了三四天，但夜莺别无选择，她绝不可能丢下温蒂不管——对方是为了自己才受伤的。
    “需要帮忙吗？”
    听到陡然出现的询问声，夜莺几乎同时展开了迷雾，摆出防御姿势。
    但她的面前空无一人。
    “不要紧张，我不想和你打。”
    夜莺抬起头，发现对方竟浮在空中，“你是谁？”
    “我叫闪电，才加入共助会没多久，天天在外面跑，你不认识我也正常。”她故作轻松地笑了笑，“但我认识你，大名鼎鼎的夜莺，幽影中的杀手。”
    “哈卡拉派你来的？”
    “不，不，别误会，”闪电缓缓落下，单脚点地，“我想跟你走。”
    夜莺一时怀疑自己是否听错了，“什么？”
    “你说的啊，我们应该有自由选择自己生活方式的权利，”她顿了顿，“我选择跟你，就这么简单。”
    “为……什么？”夜莺原本已经对共助会彻底失望，就连温蒂都无法完全相信自己，而眼前这名女孩——她确实还是个孩子，约摸十四五岁的年纪，和娜娜瓦相仿。一头清爽利落的金色短发，面容神采飞扬，言语里充满着和年龄不相符的自信。她没有穿着共助会发放的长袍，而是一套便于行动的贴身长衣长裤，外加一件满是口袋和补丁、陈旧得看不出年份的皮质短外套，最后配上腰间两条不知从何处捡来的粗皮带，乍看起来倒像是一副男子的打扮。
    “因为你说的那些，呼哧呼哧喷着白气的黑色机器，沾水就能变成石头灰色粉末，还有能爆发出雷鸣般巨响的雪芒，我想去看看。”她昂首道，“我可是立志要成为探险家的人，当然要去有意思的地方。”