近百名学徒靠着墙，处理着分配给他们的材料。剔除出来的杂物若是比水轻，可以直接抛入溪水中，若是比水重，则要装进篮子里，带出洗拣室再丢弃。清洗用活水的话，效果也比木桶盛的死水要好上不少。
    他们将在这儿学习三到五年，直到对各类材料的分拣和清洗都了如指掌，才有机会被导师挑选为弟子，前往下一个房间。
    凯莫踏着明暗相间的光斑，走进炼金工坊的核心区域——提炼室。
    推开门，视线变得豁然开朗，十二根从迷藏森林运来的巨木充作柱子，撑起了这个极为宽敞的房间。四面石墙都开有窗户，甚至连屋顶也设置了天井和遮挡，使得房间内光线极为充足。提炼室中央摆放着六条宽木桌，桌上堆满了各式各样的炼金器具：有圆底瓶、玻璃杯、天平、药臼、炉子、坩埚……每位导师负责管理和使用一条桌子，而他身为赤水城的首席炼金师，用的自然是最长，也是摆放器具最多的桌子。
    这儿永远充满着杂乱和无序，就像炼金一般，把各种原料掺杂在一起，加热、干馏、过水，焚烧。它的结果总是千变万化，令人着迷。
    如果能从这些无序的变化中找到一条明确的方向，撰写成文字，便是极为难得的炼金公式。能独创炼金公式的，都可以被称作炼金师。迄今为止，他已经总结出十多条炼金公式，每一条都仿佛是来自神明的低语——凯莫相信，炼金术发展到一定程度，不仅能分离本源，甚至还可以组合万物。
    “查美斯，你的雪粉仿制得如何了？”他问。
    一名二十来岁的年轻人走过了过来，摇摇头道，“这帮该死的王都炼金师肯定往里面加了其他原料，粉末磨得很细，实在分离不出什么有用的东西。”
    他是炼金工坊最年轻的炼金师——一般来说，想要创造一条炼金公式，没有长时间的积累和尝试是不可能做到的，有时候甚至还需要一点点运气。工坊里不少人当了一辈子弟子，至死都难以精进一步。而查美斯对于炼金具有非凡的天分，两年前，他总结出干馏绿矾获得酸液的做法，赢得了五位炼金师的一致认可，从此提炼室里多了一条长桌。
    “别急，慢慢来。”他笑着拍了拍对方肩膀，以示安慰。做了八年的首席，凯莫自然明白从无序和混乱中寻找真理的困难，“不过我昨天晚上倒是弄出了一样好东西，可以给那些高傲的家伙们一点颜色看看。跟我来。”
    他走到自己桌边，让两名弟子搬来储物箱——箱子约半人高，通体由熟铁打造而成，不易被偷走，也很难遭到破坏。他掏出钥匙打开第一层的格子，格子中央躺着一小块透明的晶体。
    “切割好的水晶？”站在一旁的查美斯小心翼翼将它捏在手里，对准窗外的阳光望去，“不对，这是……水晶玻璃！天哪！您做到了！”
    “没错，”凯莫得意地笑道，“我很想看看，当那帮家伙见到自己最引以为豪的炼金产品被我成功仿制时，脸上该是一副怎样精彩的表情。”
    查美斯抑制不住地赞叹声惊动了其他炼金师，他们纷纷放下手中的工作，围上前来。
    “这就是您昨天晚上待到半夜的成果？真是太棒了。”
    “它真是太美了，简直跟水晶一般。”
    “恭喜您，这样一来，我们炼金坊在公爵心中的地位又会大大上升了。”
    “您是怎么做出来的？能说来听听吗？”
    凯莫点点头道，“我们都知道，玻璃跟河沙的成分极为接近，各地河沙烧出来的玻璃颜色不尽相同，是因为它们含有杂质。要么想办法去除杂质，要么想办法得到更为纯净的沙子。大家都在朝这个方向尝试，我也同样如此。这次炼金能获得成功，很大程度是出于一次偶然。我选取了来自柳叶镇的细白沙和坠龙岭的砂岩……”
    众人围在他身边静静倾听，直到他全部讲述完毕，炼金师们才齐齐呼出口气，“原来如此，您想得真是太周到了。”
    水晶是稀少而昂贵的宝石，而无色透明的水晶更是罕有。只有最洁净透亮的玻璃，才能被称为水晶玻璃，王都炼金协会就靠着这件产品，稳稳地凌驾于赤水城炼金坊之上，每年赚取的金龙更是让赤水城公爵羡慕不已。
    如今，这一状况很快就要改变。若是查美斯能摸清雪粉的成分，加上双石制酸之法，他们将彻底超越王都炼金协会，到那时，那些只会用下巴看人的家伙，恐怕也不得不低下自己公鸡般的头颅吧。想到这儿，凯莫·斯垂尔的心情更加愉悦了。
    就在他准备筛选第二批水晶玻璃的原料之际，一名弟子步伐匆匆地走到他身边，“首席导师大人，有一位来自西境边陲镇的使者想要见您，他带来了四王子罗兰·温布顿的信件。”
    “四王子？”凯莫皱眉想了想，似乎灰堡王室里确实有这么个人。贵族间的事他知之甚少，在印象中，这帮人既愚昧又无知，只会为了权力和财富斗得头破血流。“他找我有什么事？”
    “我不知道，使者说只要您读完信件，就自然会明白殿下的意思。”
    “……”首席炼金师露出极为不耐烦的神色，信件内容想必不是重金招募自己，就是斥责炼金术是妖魔把戏。不过既然对方是个王子，基本的礼仪还是要维持的，“带我去见他，等我拿到信就让他滚吧！”
    “是，首席导师大人。”
    第一百五十四章 炼金（下）
    凯莫·斯垂尔回到家中时，天已经完全黑了。
    在家人的陪伴下吃完晚餐，他回到自己的书房，将水晶玻璃的原料配方和选材心得写入自己的著作——《炼金之门》，上面记载了他从学徒走到首席炼金师的历程，同时还包括了赤水城炼金工坊的这些年来所总结的全部炼金公式。
    凯莫相信，凭借这一本书，他将留名于历史，即使在千百年之后，那些炼金师们也会将他的名字深深铭记。
    直到蜡烛火苗接近底座，凯莫才放下鹅毛笔，准备脱衣睡觉。
    忽然间，他想起还有一封来自王子的信件没拆阅，瞟了眼只剩下手指甲长短的蜡烛，他决定用最后这点时间看完这封信，明天再口头回复使者——小半截蜡烛尾巴仅够他写出几十个字，却足以读完一封毫无价值的信。
    拆开信封，里面一共有三张薄纸，第一页是常见的客套话，介绍自己的头衔及领地，凯莫甚至懒得看，直接跳到第二页。
    第二页的内容让他略感意外，那既不是招募也不是斥责，而是五行奇怪的式子，仔细看的话，每行式子都由三句话构成。
    呵，有点意思，他笑了笑，先不论王子的目的到底为何，至少挺会故弄玄虚的。
    他扫过第一行式子。
    “硝石干馏生成硝酸。”
    硝石……干馏……酸，都是些炼金术语。等等，凯莫心里突然一怔，这不正是炼金坊里双石制酸法中的一种吗？
    硝石干馏出来的酸液必须通过特殊容器收集，看上去和普通的水汽无异，很难引起注意。但它的腐蚀性却十分强悍，不仅能烧蚀皮肤，甚至可以融解一些金属。
    这……居然是一个炼金公式？难不成边陲镇也有了炼金师？
    他飞快地将视线移向下一行——
    如果说第一句话让他惊讶万分，第二句话便是匪夷所思了。
    它由一堆莫名其妙的符号组成，符号并列在一起，排出了两个等式。凯莫皱起了眉头，他从未见过这么古怪的符号。
    再往下，第三句似乎是对第二句的解释，包括那些符号的名字和意义——说实话，他看完后依然没能弄明白，那些拗口的词语似乎都是些生造词，他需要反复阅读多次，才能把词语同符号联系起来，尽管如此，整句话的含意仍让他摸不着头绪。
    就在这时，蜡烛的火苗摇晃了两下，熄灭了。
    见鬼！凯莫心里暗骂一声，毫不犹豫地从抽屉里取出一根蜡烛，重新点上。
    ……
    当第二根蜡烛燃烧到一半时，首席炼金师握着信纸的手正微微发抖。
    看似没什么内容的信纸，却花费了比以往正常阅读多上好几倍的时间。
    第二页信纸上的五行式子，竟然全是炼金公式！
    如果只是这样也就罢了，一个杰出的炼金大师，凭借个人之力总结出五条公式并非无法想象之事，然而这五个式子，除了第一个制酸法之外，全都是相互呼应的。某些生造词反复出现，构成了一个看似平衡的循环。
    “硝酸和银反应生成硝酸银、水和一氧化氮。”
    “硝酸银与铁反应生成硝酸亚铁和银。”
    “硝酸银与铜反应生成硝酸铜和银。”
    “硝酸铜与铁反应生成硝酸亚铁和铜。”
    将银棒置于酸中的炼金反应他也做过，部分银棒明明被酸融解，消失于无形——这正是酸的特性，腐蚀万物。可信上却信誓旦旦说道，因为硝酸银溶于水，所以表面看上去是消失了，实际上银只是以另一种形态存在，而不是湮灭。
    这怎么可能？
    不……凯莫摇摇头，显然对方也料到了自己的想法，这些公式相互呼应并不是偶然，他意识到，对方在给自己验证的机会——无论是银、铁还是铜，都是常见的矿物。若按后面的公式来进行炼金，那些银子还能再次被置换出来，以证明它不是被湮灭，而是仍然存在于酸液中。
    看到纸上排列得整整齐齐的公式，他感到自己呼吸都变得困难了——如果这些炼金公式都能成立的话，自己多年积累下来的经验，同行们的努力，撰写中的《炼金之门》统统不过是个笑话而已！
    “你跟孩子先睡，我去一趟炼金工坊！”
    顾不上妻子惊讶的目光，凯莫披上外套，径直冲入夜色中。
    赶到炼金坊，他立刻叫来三名值守的弟子，告之自己要进行一场炼金试验，让他们点起火把和蜡烛，越多越好。命令很快被执行，属于他的长桌被火光照得通明，弟子们穿梭在材料室仓库和提炼室之间，为首席炼金师准备试验材料。
    硝石干馏出来的酸还存有不少，验证可以直接从第二行公式开始。
    他取出一些酸液倒进玻璃杯中，接着放入银棒。随着反应开始，棒身逐渐被腐蚀，同时伴有气泡冒出。
    在焦急的等待过程中，凯莫顺手展开了第三页信纸。
    上面只有短短的一句话：“我只是做了一点微小的工作，想要知道更多答案，来边陲镇吧。”
    该死的，这句话写了等于没写！如果真能验证信纸上所说的，他是无论如何都要去见一下这位名不见经传的炼金大师。不然的话，今后的日子自己将寝食难安。
    直到气泡不再冒出，他才取出残缺的银棒，把一小块铜片放入杯子里。
    不可思议的事发生了，铜片表面很快浮现出点点白斑，像是瓢虫的甲壳，白斑越扩越大，慢慢覆盖整个铜片，而杯子里的酸液也由无色变成了蓝色。
    跟信中描述的一模一样！
    “白色的析出物为银，而新生成的物质硝酸铜和硝酸银一样易溶于水，但它的溶液却呈蓝色。”
    凯莫·斯垂尔望着杯中的结果，呆立在原地。
    ……
    第二天一早，查美斯来到炼金工坊时，被挂着双黑眼圈、满脸憔悴的首席炼金师吓了一大跳。
    “您昨天难道一晚上没有睡觉？”他大感惊讶，“为了第二批水晶玻璃？”
    凯莫摇摇头，将查美斯拉到长桌边，疲惫地问道：“你曾是我最得意的弟子，我想问下，你对炼金有什么看法？”
    “呃……就如您教导我的那些，”他注意到桌上摆放着一些玻璃杯，其中几个杯子里还装着颜色各异的溶液，其中有一杯呈天蓝色，十分引人注目。这莫非就是首席大人昨晚一夜未睡的原因？查美斯虽满是迷惑，仍老实回答道，“我也感同身受，炼金的本质是在无序和混乱中寻找世界的真理……”
    “不不不，查美斯，我错了，”凯莫打断道，“所有人都错了，炼金并非如此。”
    并非如此……？查美斯觉得对方实在有些奇怪，先是通宵达旦地炼金，如今又问些莫名其妙的问题，可没等他进一步询问，首席大人已自顾自说道：“炼金比你我想象得都要有序，甚至可以说得上是刻板——如同一加一等于二一般，无论怎么变化，物质都不会增加或消失。”
    “不会增加或消失？您在说什么啊？把一些常见原料筛分组合，使之生成不可思议的新东西，这不是炼金师们常做的事吗！”他不解道。
    “是啊，我也曾这么认为，直到边陲镇的领主给我写了一封信……”凯莫·斯垂尔拍了拍他的肩膀，口中说出的话却让查美斯心神俱震，“我很快就要离开这里，去边陲镇寻找答案了。你……愿意我和一同前往吗？”
    第一百五十五章 新访客
    罗兰获得了制造蒸汽机以来第一笔采购订单，交易额度也是迄今为止最大的。
    一台“裸机”的价格为五百枚金龙，第一个月交付两台，接下来每个月递增一台，总计十台。蒸汽机日后的技术支持、零件更换、设备改进都需要支付额外金龙，至于优质的售后服务和三包承诺，罗兰表示从来没有听说过。
    巴罗夫对这笔交易最为激动，在他看来，能为市政厅增加收入的行为——不管是贸易还是掠夺，都值得大加称赞。反对者也不是没有，卡特、书卷、夜莺皆对此事提出过质疑，认为把这些力大无穷的机器出售给外人尚为时过早，如今边陲镇自己还不够用呢。
    罗兰对此并未解释太多，因为他不是单从一个领主的角度出发，而是站在工业化推动者这个位置上去作出这一决定的。
    想要凭一己之力去推动社会工业化进程，几乎是无法实现的任务，哪怕他拥有高于时代的知识也一样。小镇的消化能力极其有限，制造出来的工业产品无人购买的话，和废铁没什么区别。必须让更多的人加入到这场变革中，才能掀起新动力应用的浪潮。
    通过出售蒸汽机，他能获得什么？
    充足的货币、大量的工作岗位，以及一批熟练工人——而后者历来是最重要的。
    这也是罗兰压低产量的原因。
    安娜能力进化后，生产效率已不可同日而语，只要原料足够，她现在一天就能削切出一打蒸汽机来。
    可出售这样的产品，只是在单纯的“卖”机器而已。
    想要带动这个产业，就必须组建一支专门的队伍来负责生产、组装和维修。在罗兰的计划里，他只需开设一家工厂，预备好生产工具，如镗床、刨床、铣床等等，将蒸汽机的生产全部交由工人进行。可以预想的是，工厂前期生产效率必定低下，产品合格率惨不忍睹，但慢慢的，一切就会步入正轨，有安娜亲手打造的母床加持，只要熟悉操作后，产量必然会节节攀升。
    接下来，便是利用售卖机器的利润来扩大生产规模、培养更多技工。经验丰富的老工人则使得小镇具备生产更高等产品的能力，例如蒸汽火车、蒸汽轮船等等。毫无疑问，这是一个良性循环。而那些卖出去的蒸汽机，也能间接为自己创造效益——对方用于矿业，可以降低矿石价格；用于航运，可以促进贸易；用于纺织，可以弥补自己的短板。