“那就变成人再跟我说话。”
    “好吧咕。”话音刚落，鸽子的羽毛陡然膨胀开来，洁白的光芒从羽毛缝隙中透出，接着一个脑袋钻了出来，而膨胀的羽毛快速收缩，化为了一束长长的白发。
    无论看多少次，灰烬都会啧啧称奇。麦茜，一个能变化成各种鸟儿的女巫，除了体形会大上一圈之外，其他细节都唯妙唯俏。有时候她甚至会羡慕对方的能力，比起不畏惧神罚之石的超凡魔力，她更渴望能够快速穿行于两地，那样的话，只要想见提莉时，随时随地都可以出发。
    “就算是带着追踪符印，想要定位你的方向也不是那么容易啊，”麦茜抖了抖身上黏着的茸毛，“距离隔远了，我的魔石塑像几乎感受不到符印波动。还好幽影知道你的大概去向，我一直飞过坠龙岭，这尊塑像才算有了些反应。”
    她除了那束标志性的白发外，最大的特点就是个头矮小，明明已经成年，却只到自己的腰间，外貌也是小姑娘模样。只要把白发解开，几乎能把她的整个身体包裹入内。
    “提莉安全抵达峡湾了吗？”灰烬坐下，拍了拍身边的瓦片。对方便像鸟儿一般，乖乖凑了过来。
    “她乘坐的皇后号顺利到了，不过第二艘北风尖角号在靠岸时触到了暗礁，倒是没有女巫遇难，第三艘和第四艘仍在海上，我来找你时还从她们头顶飞过呢。”
    “那就好。”灰烬放下心来，王子殿下虽然面目可憎，但有一点没有说错，那就是灰堡到峡湾这段航程充满危险。大海的气候变化远比陆地上来得迅猛和暴烈，晴空万里的好天气眨眼间便能掀起风暴，在铺天盖地的巨浪下，超凡之力也显得微不足道。
    “你们的说辞都一样，”麦茜摊手道，“幽影说你没能一同回去是因为想去边陲镇拉拢更多的女巫，而不是出了状况，提莉大人第一句话也是‘那就好’。”她顿了顿，脑袋四处张望，“同伴们呢？她们在哪儿？”
    “她们不愿意离开，”灰烬叹了口气，将事情经过简单讲述了一遍，“比起我，她们更相信此地的领主，也就是提莉的哥哥。”
    “提莉大人愿意接纳我们，她的哥哥也愿意接纳我们……嗯，这似乎没什么不好的咕，”她偏头道，“既然如此，你就应该早点启程前往峡湾了。没有你的帮助，提莉大人无法展开清扫计划。”
    灰烬摇摇头，“我要等到比试之后才离开。”
    “可你刚说，即使你赢了，对方也不会主动赶女巫离开吧。”麦茜嘟囔道，“这样你也要完成比试吗？”
    “如果有一点机会的话，我都想试试，”灰烬平静地说道，“清扫计划晚上几天并无影响，但我若能多带一名女巫回去，提莉的力量都会扩大不少。”
    “好吧，”麦茜点点头，“那我也在这儿等你一同回去好了。不过有一点需要注意，经过坠龙岭时，我看到了一支举着教会旗帜的人马，大概十人左右。”
    “人数不多……举旗，应该是使节团，”灰烬冷哼一声，“除了边陲镇，我想附近也没有其他地方需要教会派出使节团了。他们的鼻子就跟狗一样灵敏。也好，等到我干净利落地击败他的骑士，再告诉他教会将至的消息。到那时，罗兰·温布顿就知道自己错得有多厉害了。”
    第一百六十四章 制酸
    凯莫·斯垂尔这些天来几乎没怎么睡过，他发现来边陲镇是自己这一生中做过的最正确的选择。
    花了两天一夜将《初等化学》全部翻过一遍，睡了两三个时辰，便又是精神抖擞。现在他已经返回到第一页，重头细细研读这本古籍。
    物质是由极小的微粒构成！物质的变化是微粒的分解和重组！反应过程中，物质总量不变！
    天哪，这本书的撰写者究竟是何等人物，竟然能将人们无法看到的世界描叙得如此清晰。他曾不止一次怀疑书本上的内容都是胡编乱造来的，但按着上面的范例进行炼金试验，结果都完全符合！而且，现实中所常见的一些例子，也能证明书的正确。
    例如第一章中描述的“氧”。
    这种气体是空气的主要成分，人们呼吸的不是空气，而是氧气。火焰燃烧需要氧气，是因为燃烧本质上是一种氧化反应。氧气越多，燃烧越旺盛。
    这些话让他想起了赤水城的玻璃窑，需要两个人不停摇动鼓风囊，才能让炉内温度升至砂石的熔点。既然是物质，显然也能通过炼金……不对，通过化学反应提取出纯净的氧。如果可以直接往炉内通氧气，是不是可以省下鼓风设备了？
    而且最令人惊奇的是，书上说水竟然是由两个氢微粒和一个氧微粒组成，这大概就是万物生灵都要喝水的原因。不过氢似乎也是一种气体，两种气体合在一起变成了液体，这是怎么办到的？
    凯莫发现自己还有许多问题需要琢磨。不过有一点毋庸置疑，他已经走在了所有炼金师的前面，当他们还在混沌和迷雾中摸索公式时，自己眼前却出现了一条笔直而平坦的大道。
    不过，正事还是要办的。他依依不舍地合上书本。此时天边已渐白，又到了工作的时间。
    凯莫吹灭蜡烛，走近卧室看了眼还在熟睡的妻子和女儿，静悄悄地出了门。
    殿下分配给他的住宅位于城堡以西，比自己在赤水城的家要大上不少，墙体都是用砖石砌筑，比起容易发霉的木头，这种屋子显然舒适许多，而且家具和厨具一应俱全。他虽然嘴上没说，心里却觉得较为满意。弟子们则住在离他两条街之外的另一个小区，房子要小上一圈，而且也不是单独住房，倒有点像是旅馆的布置，一间卧室可以供四人居住。
    走到赤水河边的化学实验室，弟子们已经忙碌起来。他们是凯莫精心挑选的人，几乎从孩童时就在炼金工坊学习清洗材料，如今都在二十到三十岁之间。见到打扫得干干净净的实验室和亮晶晶的玻璃容器，凯莫满意地点点头。
    “早安，首席导师大人。”众弟子一起低头行礼道。
    “开始吧。”他从柜子里取出一副手套戴上——这种手套极为轻薄，富有弹性，大概是用动物肠子缝合而成的。之前炼金工坊从没有这种规定，但王子殿下反复强调化学实验的危险性，在操作规章中，凡是涉及到有腐蚀性原料反应的，都必须佩戴手套，同时开启所有窗户。
    和工坊不同，如今他们的工作内容十分明确，就是为殿下制取酸液。双石制酸的方法，他们已经操作过许多次，因此凯莫只需要在一旁巡视指点，不必亲自下场动手。
    这两种酸在《初等化学》中都有详细记载，一种叫硫酸，一种叫硝酸。而他之前习惯用制造物来命名，比如前者称为绿矾酸，后者称为硝石酸。名称不同，制取方法基本一致，通过干馏绿矾石和硝石得到酸的蒸汽，再经冷凝收集得到酸液。绿矾通常与硫矿伴生，硝石则在大城市有专门的制硝池生产，都是常见的原料。
    不过殿下强调，他要的两种酸浓度必须要高，还特意交代了提纯方法。
    例如硫酸收集后，可以通过加热，使水分蒸发出去，最后得到浓度高达九成八的浓硫酸。不过硝酸就要麻烦很多，听王子殿下说，这种酸液本身就不太稳定，容易挥发，浓度高到一定程度后，甚至见光都会分解。因此干馏出来的稀硝酸必须与浓硫酸混合后加热，让浓硫酸吸收水分，将硝酸蒸发出来，存放在棕色的玻璃瓶中。为此，殿下还特意准备了一支温度计。
    凯莫看到它的第一眼便觉得这东西真是巧夺天工，一支空心的玻璃管中盛放着水银，而且两头都被封死，不用担心水银漏出。上面画有几圈漆线，加热时水银会逐渐上升，最终停留的位置就代表着当前温度。
    如今，实验室已经制造出三瓶浓硫酸和一瓶浓硝酸。在这个浓度下，他才发现，硫酸并不像水那样易于流动，倒更像是有些粘稠的油。硝酸在高浓度下也不再是无色透明，而是变成了淡黄色，只要打开玻璃瓶盖，便会散发出阵阵白烟。
    “导师大人，我们每天都要制取这两种酸液吗？”一名叫阿蒙的弟子问道。
    “直到殿下交代新的任务下来。”凯莫顿了顿，“怎么了，担心没有时间摸索炼金公式？”
    阿蒙点点头。
    凯莫摸着下巴的胡茬子笑了，“忘记跟你们说了，炼金师这个头衔以后都不需要了，所以你们也不必靠摸索公式来成为炼金师。”
    “不……”阿蒙愣住，“不需要了？”其他弟子也放缓了手头的工作，侧耳倾听导师接下来要的话。
    “没错，炼金公式不需要再靠摸索，而是记忆和推导。”凯莫拍拍手，干脆把众人都聚拢到身边，“殿下交给了我一本《初等化学》——这也是我带着你们来此地的原因，如果钻研透彻的话，世间大部分公式，都能根据书中的内容推测出来。”
    “推测出来？”弟子们发出一阵低呼。
    “没错。等我详细读过后，便会开课传授给你们。”他说道，“至于晋升途径，殿下也有向我提及。今后你们必须通过他亲自安排的测验，才能获得化学家称号。相信我，要不了多久，这个荣誉称号就会彻底凌驾于炼金师之上。而你们所掌握的知识，即使连王都炼金协会也望尘莫及。”
    第一百六十五章 追逐
    闪电穿梭在边陲镇以南的丘陵地带，将手中画满格子的羊皮纸一一填满。
    这是她最近新接受的任务，配合索罗娅一起，绘制西境地图。
    带着索罗娅一起飞行的话，高度会大大下降，很难穿越成片的树林。因此由她先画下一张张大致的轮廓，再由索罗娅拼凑在一起，绘出整块地图。在魔力之笔下，地图看上去就和从空中俯视一样，每个细节都栩栩如生。
    当羊皮纸填满，闪电调头返回边陲镇。今天这几个月的练习，她的飞行速度越来越快，全速飞行的话，按罗兰殿下的计算方式，时速差不多已接近一百二十公里。在这个速度下，扑面而来的强风几乎让她睁不开眼睛。
    她原以为这已是自己所能达到的极限，但就在前天，殿下送给了她一件礼物——那是一件牛皮缝制的头带，中间包裹着两块铜圈，铜圈一面嵌有纯净透明的玻璃，只要戴上它，就可以远离风的困扰。
    殿下说这叫防风眼镜，是烧制玻璃器皿时顺手制作的，还说有了这个自己就更像小伊泽瑞尔了。闪电不知道伊泽瑞尔是谁，但她明白光是将牛皮、铜圈和镜片接合在一起就是件颇费功夫的事。每块皮料都有双层缝线，铜圈向内的一侧被包得严严实实，不用担心划伤皮肤，后面也有类似皮带的卡扣，可以随意调节松紧，怎么看都不像是随随便便做出来的东西。
    她立刻就喜欢上了这件礼物，几乎睡觉时都将它戴在头顶。如今，只要拉下防风眼镜，她便可以想飞多快飞多快，再也无须顾及耳边呼啸的狂风。
    不一会儿，闪电便抵达了小镇上空，正打算返回城堡将格子地图交给索罗娅之际，一道白色的身影忽然从眼角掠过。她侧头望去，只见一只鸽子正展开双翼，往长歌要塞的方向滑翔。鸽子并不是什么稀罕的鸟儿，但这只不同，它实在太过肥硕了，光是那对翅膀，就足够自己啃上一天。
    闪电咽了口口水，她想起自己流落荒岛时亲手抓鱼捕鸟，架起篝火烤来吃的情景。王子殿下提供的伙食虽然也很丰盛，但连续一个月的黄油面包和蘑菇汤已经有些腻味了，若是能抓只鸽子来烤烤……她摸了摸腰间装着盐粒和胡椒的小包，下定了决心。
    一个转向，闪电径直朝鸽子冲去，而后者很快注意到了这位不速之客。它收拢翅膀，向下俯冲，似乎是想钻入树林中，摆脱来势汹汹的追猎者。
    闪电稍稍一愣，没想到这只鸽子还挺聪明的。随即她咧嘴一笑，急转直下，尾随它而去。自从在邪月引诱过混合种邪兽后，小姑娘自信没有任何东西能在她的眼皮底下逃脱。
    鸽子一会儿从树梢上掠过，一会将高度压得极低，贴着地面飞行，然而两者的距离越来越短，无论它怎么扑腾翅膀，都无法甩开闪电。
    树林飞快向后退却，阳光透过密布的树枝洒下，光斑和树荫交替出现，直至穿过一段开阔地段，周围顿时变得空旷而明亮。她抓住机会，将速度提至极限，瞬间从背后抱住了鸽子，将它按倒在地。
    鸽子使劲挣扎也无法挣脱她的束缚，闪电从腰间拔出小刀，准备了结这只猎物时，对方突然开口了，“不要咕！救命咕！”
    小姑娘打了个哆嗦，吓得差点把刀都扔掉了。不过她很快回过神来，“你是女巫？”
    鸽子连连点头。
    “我还以为能换换口味，”闪电遗憾地叹了口气，收回小刀。“我叫闪电，你叫什么名字？”
    对方膨胀成一团，接着化为人形，“麦茜，你居然想吃一只鸟！”她控诉道。
    “以前吃过不少。”闪电耸耸肩，伸手将她拉起。忽然间，一颗珠子从她怀中滚落，在地上弹跳两下，落入一处小土坑中。闪电走过去拾起珠子，想要递还给麦茜之际，却发现这颗如同玻璃般透明的红色珠子上刻着一串奇特的符纹，看起来十分眼熟。
    她皱眉思索了会儿，随后勾起脖子上的细绳，从胸口掏出一枚深红色的坠子。两者放在手中一对比，她才发现上面的符纹竟然一模一样。
    “咦？”麦茜从背后探出头来，“你也有追踪符印？”
    “追踪符印……是什么？”
    “你不知道？这东西能被魔石感应，可以定位持有者的位置。”她顿了顿，“不对，我干吗要告诉你，你刚才还想吃我来着。”
    “你有魔石吗？”
    “有——没有。”麦茜摇摇脑袋。
    “所以你可以定位我的位置？”闪电好奇地问。
    “不行啊，必须是匹配的魔石才能定位相应的符印。”她这次倒回答得挺利索，“而且只有女巫才能使用它。你什么都不知道，又是怎么得到它的？”
    “小时候我爸送给我的，”闪电将珠子还给对方，“你的呢？”
    “不告诉你，”麦茜做了个鬼脸，随后好奇地打量着前者，“你就是共助会会的女巫？听灰烬说，你们不愿意离开边陲镇。”
    “你是她那边的人？”闪电撇撇嘴，“我还以为你是被传言吸引来的新人。大家在这里过得好好的，为什么要离开。”
    “因为危险啊，教会随时都有可能率军前来。”
    “探险家才不会因为危险而胆怯，”闪电说到这儿脸微微一红，唔……前往石塔的那次不算。等到下一次前往遗迹时，自己一定要第一个迈入地下室，“而且罗兰殿下手中有很多不可思议的发明，只要你见识过，就一定会被它们吸引。其中一种能发出拳头大小铁球的武器，碰到的人都会被撕得粉碎。”
    “真的？能带我去看看吗？”麦茜惊叹道。
    “那可不行，除非你加入女巫联盟，成为我们中的一员。”
    “可我得带灰烬回去……”她犹豫了下。
    “那你可以送完再过来啊，”闪电劝诱道，“这里好玩的东西可多了，有烧水就会自己动的机器，有千米之外就能向敌人发起攻击的武器，呃……千米有多远？总之很远，人看上去都只有树枝丫大小。”她手脚并用比划着，“而且迷藏森林里可以玩的地方就更多了，捅蜂窝、采蘑菇不算什么，猎鸟和猎野猪才有意思。剥了毛皮架在篝火烤得油光发亮，再撒上盐末和胡椒，吃起来满嘴都是肉香。”
    “真的？”麦茜不禁舔了舔嘴唇。
    “骗你干吗，”闪电勾住对方肩膀，“要不我们现在就去打只鸟来烤着吃吧！”
    第一百六十六章 决战前夜
    到约定的第五天时，罗兰终于准备好了制作火棉的全部原料。
    在电解食盐水时，他还出现了一次严重纰漏，利用安娜切割子弹剩下的铜条作为电极，结果导致电极被融解，浪费了一盆子盐水——由于电解时为了避免氯气溶于水，电解液一般为饱和食盐水，而盐在这个时代并不算是白菜价的东西。因此倒掉融入铜离子而产生杂物沉淀的废弃盐水时，罗兰觉得自己白白扔掉了好几枚金龙，最后将电极换成碳棒后才解决问题。
    用烧碱加水煮沸去除油脂，得到脱脂棉纱布后，他将剩下的烧碱一起带到了化学实验室。
    火棉的酯化是制作过程中最重要的一步，原理他不清楚，只知道要把纱布泡至混合酸液中，待硝化完全后即可取出。溶液配比、反应时间一概不知。罗兰让凯莫分成几组来试验，采用沙漏控制时间，浸泡过后的小块纱布用水反复清洗，再泡入氢氧化钠溶液中反应掉多余的酸液，湿漉漉的成品被运回城堡，交给温蒂风干。
    由于酯化时采用了浓度较高的发烟硝酸，大部分试制品均能被迅速点燃，其中一份硝酸两份硫酸浸泡出来的火棉效果最佳。得到大致配方后，实验室启动了批量生产——完成浸泡和洗涤的火棉会立刻被第一军的士兵运走，就连首席炼金师也不知道他们制作的东西到底有何用途。
    风干的纱布被侍女们裁剪成指甲大小的方块，装箱送至北坡山，最终在烧制间后院完成装填。在没有机器定装的情况下，这套工序只能由人力来完成。一干亲卫分散坐开，将粘上胶的火棉纱布用木棍轻轻捅入弹壳底部，封住点火洞口，再把颗粒状的黑火药用漏斗倒入弹壳中，分层压实，每颗装填量尽可能保持一致。
    最后一步是压上弹头，安娜加工出来的弹头和弹壳贴合度极高，徒手顶入后用锤子轻轻敲打几下即可。