好在爱葛莎对于魔力的控制并不陌生，她精确地调整降温幅度，使其慢慢回升，不一会儿希尔维也观察到了液面沸腾现象。通入水里的涂层管中开始冒出气泡，凯莫使用排水集气法很快收集到了好几瓶气体。
    “这就是氮气？”莉莉撇嘴道，“根本什么都看不到嘛。”
    “这便是我之前提的第一个问题，”罗兰问道，“如何证明它与空气不同？”
    “点燃，”提莉率先回答，“《初等化学》里说燃烧需要氧气，如果它是另一种气体，应该会让燃烧的木块瞬间熄灭。”
    “把它重新冷却成液体就知道了，”爱葛莎思忖了片刻后说道，“你不是说氮气液化后是无色的吗？”
    “或者把容器中剩下的液体导出来，证明后者是纯净的氧气也可以证明空气成分的多样性。”安娜开口道。
    现场完全成了学霸表演的舞台，一个个测试方法被提出，然后互相讨论，实验室里只剩下少数几个人的声音。罗兰环顾一周，发现夜莺、安德莉亚、麦茜等一干女巫，还有市政厅总管和首席骑士卡特，皆是一脸茫然。第一军指挥铁斧则无论何时都维持着一种表情，大概无论自己说什么，他都会点头称是。
    好吧，罗兰在心底叹了口气，看来这堂化学课略有些超纲了。
    如果现在还有人能感受王子殿下欣喜的，恐怕就只剩下凯莫·斯垂尔和查美斯了。
    “殿下，这真是……神奇，”年轻的炼金师惊叹道，“您证明了《初等化学》的正确性。恐怕所有炼金师都不会料到，连身边随处可见的空气都是如此复杂。”
    “有了纯净的氧气，是不是就能观察到更剧烈的氧化反应？我又有许多试验想做做看了。”凯莫兴奋地说道。
    罗兰点点头，心中却突然冒出了另一个想法。
    氮气是人工合成氨最主要的原料，在高温高压外加催化剂的条件下与氢气反应，可以得到氨气，后者不仅能用于制造氮肥，还能用来合成氮氧化物，从而制得硝酸。可这个过程想要实现，需要做的工作还有很多，例如气泵、真空储气罐以及一系列复杂的反应设备。就算白纸能提供催化剂的功能，也需要反复试验才行。
    如今，他既然有了纯氧和纯氮，为何不直接生产一氧化氮？
    诚然，化工业选择用氨气制硝酸，就在于氧、氮反应属于吸能反应，无法自发进行，需要外部供给能源，例如放电——通过电弧瞬间将气体加热到数千度来实现，这也是经常打雷的地方土壤更肥沃的原因。正因为如此，该方式设备要求高，能源消耗大，所以不适用于正式生产。
    可倘若亟须提高产能的话，这种生产方法效率最高，连催化剂都不需要，只用持续放电……或者利用其他手段达到电弧产生的高温即可。
    罗兰自然想到了黑火。
    黑火加热效率并不比电弧差，而且对安娜的负担也极低，只要将氮氧提纯后，按比例混合倒入密闭的反应釜，就能不断生成一氧化氮。
    他决定按这个方法试一试。
    第三百七十九章 侵攻
    “装弹动作再快点！”
    “手指不要抖，一发发嵌进装弹器里！”
    “前排的队友需要你们装填好的弹药，太慢的话，敌人就会冲过来杀掉你们！”
    “眼睛不要盯着其他地方，只看着自己的手指！”
    “只要队友还在射击，你们的动作就不要停下！”
    第一军营地里，布莱恩大人正在大声督促新兵们练习装填，钉子也是其中的一员。
    他本不算是新兵，甚至还是第一军的老队员——自从民兵队在王子殿下的率领下战胜邪兽侵袭后，他就在铁头的强烈要求下加入了这支队伍。按铁头的话来说，扛着火枪去和敌人战斗，保卫王子殿下和娜娜瓦小姐，比在矿山挖一辈子矿有出息多了。
    钉子应征后没多久民兵队就改编成了第一军，除了与邪兽作战之外，他跟着罗兰殿下和铁斧大人击败了以前想都不敢想的大贵族，推翻了莱恩公爵的宝座，就连新王提费科的大军也没能踏入边陲镇一步。在这几次战役之后，他已经成为了火枪队的一名小队长。
    不过按照第一军的习惯，每当有大批新兵加入时，就会安排一些老兵安插到新组建的队伍中，担任新兵的指导员，陪同他们练习，和他们吃住在一起。最开始钉子被选中时并不怎么情愿，这意味着无法第一时间站在前线与熟悉的伙伴共同作战，不过想想自己入伍时，也是由民兵队老队员来担任指导者，只好接受了这个任务。
    而当时担任自己队伍指导的老兵，就是布莱恩大人，现在他已经成为了火枪队第一营的指挥者。
    钉子希望将来自己也有这么一天，能戴着王子殿下授予的勋章，站在近千人的面前发号施令。铁头确实说得不错，这份职业要比在矿洞前操作蒸汽机好上太多。
    “大人，我们要练这个练到什么时候？”自己负责看管的列队中，一名年轻小伙子嘟囔道，“天上还下着雪呢。”
    “练到你闭着眼睛也能在五息之间完成这个动作。”钉子在他面前停下，“你叫海蒙，对吧？记住说话前先喊报告，这是第一军的规矩！”
    “报告，”海蒙身边的矮个子喊道，手中动作依然未停下，“今天晚上也有鸡蛋吃吗？”
    这句话让列队中响起了一片吞口水的声音。
    钉子忍不住翘起了嘴角，能让这群来自王国北地和南境的新兵们即使在雪天也维持着良好的纪律，除了半个月的不间断训练和棍棒教育，还有就是足够吃到饱的食物——麦粥和咸肉干是必备，偶尔还会有小块腌鱼，甚至是一个鸡蛋。不过，后者只有在对抗邪兽群或者野外拉练后才会出现在餐点里。
    “这得问问邪兽会不会来找边陲镇的麻烦，”他耸肩道，“你的名字？”
    “艾苦，大人。”
    “你手中的那颗子弹已经塞了老半天了，我隔壁家的老奶奶都要比你更灵活，”钉子收起笑容，肃声道，“如果练习结束前还是这样，别说鸡蛋，就连肉麦粥我都要取消你的份额！”
    众人立刻低下了头，看来谁也不愿意被罚禁止吃晚餐。
    就在这时，城墙瞭望哨处忽然响起了急促的钟鸣。
    邪兽来袭。
    “中止练习！”布莱恩大喝道，“各列队指导员带领自己的手下进入城墙区域，准备战斗！”
    “都听到了吗，”钉子催促道，“拿好手中的弹药，一个都别落下，就按平时训练里做的那样，排队登上城头。我们的位置在第四段城墙，动起来！”
    没想到还真能吃到鸡蛋，他在心里暗想。
    ……
    抵达预定位置后，钉子看到火枪队员已经准备就绪，面对远方隐隐出现的黑潮，他们不慌不忙地做最后一次枪支检查，随后将枪管架在墙垛上。
    钉子不免有些遗憾，本来他也能手持转轮步枪，给这群畜生一个狠狠的教训来着。
    一枚枚子弹被嵌入装填器，接着摆在前排人员随手可及的位置，一名老兵身后都有一到两人负责装填，有必要时，他们能一口气将五发子弹全部射出去，火力比起之前所用的燧发枪不知道强大了多少。
    “看，女巫们来了！”海蒙低呼道。
    “她们真……漂亮，”艾苦喃喃道，“没来这里之前，我听教会的描述，还以为她们既丑陋又恐怖。”
    “你就只会注意这个吗？”前者不屑地哼了声，“上次战斗你又不是没看到，那名背负巨剑的女子一击斩落混合种邪兽的神采，如果我也拥有这样的力量就好了。”
    “万一那真是魔鬼的力量——”
    “放屁！”钉子大喝一声，“娜娜瓦小姐也是一名女巫，她难道是魔鬼不成，”随后他压低声音道，“这种话你要是敢在第一军老兵面前提起，我保证第二天你就会变得鼻青脸肿，她是小镇的天使，是神明的力量，懂了吗？现在把注意力都放在装填上，这可不是练习！”
    教训完这帮多舌的家伙，钉子抽空瞄了前方一眼，这次的邪兽群和往常没有太多区别，看来花不了多长时间就能打扫战场……等等，那是什么？
    黑色潮水之间似乎夹杂了一个极大的个头，他开始以为是龟壳攻城兽，但那身影似乎要更加庞大，而且行动速度也要快上很多。
    等对方靠得近了些，钉子不由得瞪大了眼睛，那居然是一只从未见过的庞大邪兽！巨大的獠牙几乎比成人的身躯还要粗，像镰刀一般横在脸前，堪比石柱的四肢随着奔跑溅起层层雪雾，几乎每一步都让大地微微颤抖，四米多的城墙竟然还不及它的下颚高，如果直撞上来，恐怕这堵泥巴墙立刻会四分五裂。
    炮兵！
    毫无疑问，火枪对这种巨型怪物的作用极为有限，只有火炮队的大玩意才能阻止它前进的步伐！而其中最为强大的，无疑是第六段城墙上的新式长管炮了。
    “天哪，看那儿，”身后响起了新兵们的惊叫，“那是什么怪物！”
    “神明保佑，这是地狱魔鬼吗？”
    “闭上嘴巴，继续做自己该做的事！”钉子吞了口口水，望向新火炮的位置，那杆反射着银光的炮管已经动了起来，平直的炮口缓缓转动方向，对准了巨兽奔袭来的方向。
    只见一道耀眼的火光闪过，接着是震耳欲聋的轰鸣！
    第三百八十章 血肉之躯
    钉子的心顿时一紧。
    那一刻时间都仿佛缓慢下来，他在心里祈祷着要命中，同时一眼不眨地望着巨型邪兽，直到屏住的呼吸重新恢复，对方依然安然无恙，仍在向前奔行。
    数息之后，离怪物很远的地方才扬起了一道雪柱。
    要糟。
    钉子心里猛地一沉，由于巨兽并非朝着第六段城墙而去，导致与火炮之间有一个夹角，长管炮必须不断调整角度，同时还得估算对方移动的速度，提前射击，否则就会像现在这样，开火后将炮弹打在了目标后方。
    按照野战炮的射速，在怪兽撞破城墙前，他们只剩下最后一次机会！
    钉子已经能看到敌人身上厚实的毛皮和獠牙下的血盆大口，女巫们正朝这边赶来，显然是打算拦截下这头怪物。可她们四个人加起来还不如对方的一条腿粗，单靠魔力能做到吗？
    他心急如焚，甚至想跑到第六段城墙，提醒火炮组向前瞄准，可每段城墙两侧站着的督战队员让他最终压住了这份冲动——现在擅离守备位置，很可能会被视作临阵逃脱。铁斧大人再三强调过，这种可能会引起防线涣散的行为是绝对禁止的，一旦发现，督战队可以直接开枪击毙。
    跑在最前面的邪兽已经进入转轮步枪的射击范围，城头响起了一连串噼里啪啦的击发声。
    钉子只得继续执行自己的任务，将一发发压好的装弹器放到射击手身边。
    此时，第二声震天动地的轰鸣再次响起，这与长管炮前一次开火只间隔了三四息时间。
    这么……快！？钉子惊讶得望向第六段城墙，炮管上方的烟雾还未消散，仍有余烟不断正从炮口处冒出，像是一个被点燃的银色烟斗。不过更令人震撼的还在后面，他甚至来不及去观察这次射击有没有命中敌人，耀眼的火光便再一次出现——
    第三次炮击！
    天哪，他们不用装填弹药的吗？
    他只看到四五个人在炮管后方忙碌个不停，却从没有人靠近过炮口，似乎这门火炮和那些粗短的野战炮截然不同，倒像是转轮步枪一般，能够连续击发！
    而这一次攻击出现了成效。
    钉子并没有看到炮弹射入怪物体内，最先映入眼中的，是巨型邪兽身侧爆出的一团血雾，除开四散的黑血外，还有被撕碎的毛皮以及大块血肉。同时邪兽猛地一颤，整体身体仿佛都瘪了几分，结实的毛皮上竟像水面一样涌起了一道道波纹——但他怀疑那是不是种错觉，因为下一刻，凹陷的身躯又恢复了正常，可怪兽的眼珠却在凹陷中被挤压出来，同时喷出的还有黑白相间的粘稠物体。
    一声濒死的咆哮都没有，巨兽直挺挺地侧向倒在地上，发出沉闷的撞击声。直到这时，钉子才发现炮弹命中的地方——它的躯体靠近脖子的位置破开了一个大洞，尽管比起魁梧的身躯来说微不足道，甚至很难把这个洞口和刚才的致命一击联系在一起。一缕缕青烟正从洞里冒出，同时周围的毛皮被烧成了焦黑色。
    来自地狱的怪物就这样死了？
    钉子按捺不住心头的激动，将之前的担忧化作吼声宣泄而出。
    “殿下万岁！”
    即使是如此恐怖而凶恶的敌人，也挡不住王子殿下发明的强大武器！除了那门新式火炮，他甚至想不出还有其他方法能杀死这头魁梧的混合种邪兽——即使女巫能够办到，亦没有这般干净利落。再进一步想，从某种意义上来说，殿下赋予了他们足以媲美女巫的无上之力！
    这声呐喊得到了更多人的回应，如同一个引子，很快点燃了其他人的情绪，一开始还是新兵们跟着高呼，接下来老兵也忍不住握紧了拳头。
    城头随后爆发出高亢的欢呼声。
    “王子殿下万岁！”
    ……
    罗兰在战斗结束之后才得到这个消息。
    他披上羊毛外套赶到西段城墙，邪兽巨大的尸体仍静静躺在雪地里，黑色的血液将周围的积雪融成了一汪黑水。
    看来这些怪物无论外形有多么骇人，终究只是碳基生物，在火药与钢铁面前，仍和薄纸没什么区别。
    这枚实心尖头弹在射入目标体内后因为失稳发生了翻滚，将携带的动能传递至目标全身，最后打着转贯穿躯体——就如现场看到的一般，目标另一侧的身体被整个掀开，内脏、碎骨散落了一地，连最为坚硬的头部都在能量震荡中粉碎，整个塌陷下来。
    不过他心里也隐隐有些担忧，生物的骨骼强度是有极限的，这玩意明显比大象要大上好几倍，它是怎么撑起自己的肉体，而不被自身重量所压垮的？陆地动物的体形远远小于海洋生物就在于此，重力是一道不可逾越的槛。