倒是新来的三名战斗女巫成绩普遍偏低，没有一个人超过五十分，大概是授课时间较短的缘故，加上王国语分数比重下降，成绩不理想倒也能理解。
    不过夜莺就很糟糕了，明明一直在跟着大家学习，三门分数加起来比上次还低，让罗兰颇有些哭笑不得。看来学习真是一种天分，有时候实在强求不得。
    唯一令他感到奇怪的便是麦茜。
    数学和自然的计算题部分她就没答对几个，用的公式也是牛头不对马嘴，但选择题和判断题却中了九成，最后居然也拿到了六十三分，实在有些不可思议。
    她到底是怎么做到这一点的？
    罗兰一时百思不得其解。
    第三百八十三章 反噬
    赫尔梅斯大教堂，通天塔。
    成为新一任教皇冕下的梅恩在密室中静静听取着三位主教的汇报。
    除了老主教泰弗伦外，两名新晋升的大主教索利·达尔与埃尔分别是来自审判军和仲裁庭，前者是一位英勇善战的审判长，在军中任职的二十五年里积累下了极高的声望，后者则是希瑟的副官，接过前任之职可谓众望所归。
    “今年邪月永冬一地的孤儿接受十分顺利，各个大城的贵族已经全面倒向教会，目前送抵旧圣城的人数已经超过预定计划的三倍，”泰弗伦感慨道，“这也是最近唯一的一个好消息了。”
    贵族就是这样，一见形势不对，倒戈对他们来说比喝水还简单。梅恩点点头，“这只是第一年，以后会越来越多——如果我们能占据整个大陆，每年接受的人数都可以轻松填满一座新城市。”
    “希望如此，”他叹了口气，“大雪降下至今，我们已经遭遇了几次邪兽大规模进攻来着？”
    “六次。”索利回答道。
    “六次……防线上已经倒下了百余名审判武士，”泰弗伦语气有些沉重，“神罚军也有十人死去，而等到来年，邪兽的攻势只会更加凶猛。”
    “比起同魔鬼作战，这已经算是轻松的了，”埃尔摊手道，“虽然我没亲眼见过魔鬼有多么强大，但圣书里似乎把它们描写得无可战胜一般。我说，真有必要在这里死撑到底吗？”
    “你这话是什么意思！”索利眉头一皱，“神明指示了我们方向，还赋予了我们力量，身为信徒，不在此坚守信仰，反而要转身逃跑？”
    “不要争了，”梅恩敲了敲权杖，埃尔跟希瑟共事了十多年时间，也染上了口无遮拦的脾气。看着这两人，他不禁想到了泰弗伦和希瑟这对老搭档，望向老主教，发现后者也在望着自己，似乎和他想到了同样的景象。“我们的最终目的是延续人类，而想要实现这一目的，除了战胜敌人外，别无他法。”
    “是，冕下。”两人恭敬地低下头。
    可他自己都不确定，死守在赫尔梅斯到底能否战胜魔鬼。
    想到奥伯莱恩的嘱托，梅恩感到了肩头的沉重。
    地狱惧兽已经出现，魔鬼在五年后便会席卷而来，他将在有生之年亲眼目睹这次神意之战，而无法像奥伯莱恩那样，把任务托付给下一名继任者。每当思及此处，就让他有些寝食难安。
    事实上，他也想到了给自己留一条后路。吞掉嘉西亚的黑帆舰队后，他没有下令烧毁船只，将所有叛乱者公开绞死，而是把他们悉数关押起来。除了几个头领和一大批从贫民窟找来的替死鬼被推上刑场外，大多数水手如今都身处永冬海港，由自己最可靠的手下看押着。
    假若防线全面失守，峡湾则是最后的避难之所——哪怕退守至海峡诸岛意味着苟延残喘，永远没有翻身的可能，至少自己能度过余生。
    毕竟人类已经竭尽全力尝试过两次，也没能战胜对手，不是吗？
    后续关于教会接下来该如何发展以及稳固狼心统治的讨论，梅恩没有听进去多少，等到三人商讨完毕，他心不在焉地应道，“就按你们说的办吧，今天的会议到此为止。”
    “遵命，冕下。”三位主教纷纷起身行礼道。
    梅恩离开密室，在守卫的陪同下向枢秘区走去。
    按照计划，今天将有一批新的审判军转化为神罚军，这才是他关心的重点。无论是坚守还是撤退，这些强大的武士都是自己命令得到实施的最大保证。
    不过在此之前，他还需要处理一个额外的麻烦。
    踏过一阶阶石梯，梅恩进入枢秘机关，拐入了位于机关中段的监牢长廊。上一次来这里时，还是为了秘密处死灰堡国王温布顿三世。
    长廊里依然冷清无比，两边燃烧的松脂火把发出昏黄暗淡的光芒，走道尽头黑黝黝一片，仿佛是通往无底深渊的入口。不少人被关入监牢后，直到死都无法离开此地一步。
    梅恩走到第八十五号房间前，示意守卫打开牢门。
    厚重的木门发出刺耳的摩擦声响，在这片死寂之地惊起了一阵哀号和哭喊，但随着牢门再次被关上，一切悲鸣声都被隔绝在了外面。
    隔着铁栏杆，他看到了洁萝的身影。
    纯洁者正背对着入口，上身赤裸，双手被铐在头顶的铁杠上，必须踮起脚尖才能堪堪挨着地面。白皙的背部有着数十道鲜红的鞭痕，流淌下来的血液已经凝固。
    “仲裁庭训诫鞭的滋味如何？”梅恩问道，“希望这能让你明白遵从的意思。”
    “嗯……”洁萝低低呻吟了一声，如同从梦中醒来一般，微微偏过头，“原来是教皇冕下来了。您说的遵从，到底是指对您遵从，还是对其他主教也保持恭敬的态度？”
    她略显轻佻的语气令梅恩眉头皱了起来，不过一想到自己如今已是教皇冕下，和之前主教之位大不相同，便将心中的不快压了下去。经过这顿教训后，她也应该明白现在自己已对她有了生杀夺予之权，“是对我的命令遵从。当我要求你协助其他主教完成任务时，你亦得服从对方的指令。”
    “是这样吗？”她不置可否道，“既然您要求如此，我自然照办。”
    “把她的手铐解开。”梅恩吩咐卫士道。
    经过长时间的悬铐，她的双手几乎被拉脱臼，软软地垂下，似乎没有一丝力气。教皇用权杖将她的衣服挑起，丢在她肩头，“接下来我有一个任务要交给你去办，跟我来。”
    洁萝就让衣服搭在自己身前，满不在乎地跟着他走出监牢长廊。
    “这一年邪月很可能会长达五个月，对圣城是个艰巨的挑战，对其他受邪月影响的地方来说更是如此，”梅恩走到机关区尽头，穿过狭长的铁壁通道，再次来到升降吊笼前——自从加冕为教皇后，他一直在忙碌教会各项事宜，现在算是以执掌者身份首次踏足此地。“我命令你和其他纯洁者一道，前往灰堡王国，趁着这场大雪带来的乱局，剿灭叛乱者提费科·温布顿和罗兰·温布顿，明白了吗？”
    吊笼门关上了，头顶传来绞盘转动的咔咔声，笼子开始缓缓下降，但他没有听到对方的应答。
    该死的，看来这顿鞭刑还没让她学乖，梅恩沉着脸转过身，却看到洁萝扬起嘴角，眼中闪烁着危险的光芒。
    接着一道幽光直朝他扑来。
    第三百八十四章 罪与赎
    当黑暗散去，梅恩发现自己站在一片空旷的广场上。
    眼前的一切都有种似曾相识的印象……低矮的民房，仍在建设中的修道院，以及崭新的石砌教堂。泥地干燥而坚实，没有积雪的痕迹，头顶的阳光在云层中若隐若现，时不时吹拂过脸颊的微风温暖而轻柔，完全不像是身处在邪月之中。
    等等，他忽然意识到，这里莫非是自己刚刚成为教徒时的旧圣城？当时在广场上，正是奥伯莱恩冕下主持的洗礼仪式。
    “原来您印象最深刻的地方是这里，”身后冷不丁响起洁萝的声音，“确实是个不错的地方。”
    纯洁者！
    短暂断开的记忆瞬间全部接上，他感到怒火陡然喷发出来，转过身，眼睛死死地顶住对方，一字一句说道：“洁萝，你疯了吗！”
    她竟然敢对自己使用能力！
    而且，为什么自己携带的神罚之石没有起作用？
    “我很清楚知道自己在做什么，”洁萝笑了笑，“倒是您……恐怕还蒙在鼓里。没关系，这里是意识的世界，时间多到用不完，我可以慢慢解释给你听。”
    灵魂战场，梅恩对这个能力并不陌生，在被侵蚀者的世界中单靠意识战斗，胜者得到所有，败者失去一切。这也是极为罕见的召唤型能力，如果不佩戴神罚之石的话，几乎避无可避。但……该死，自己明明戴着神罚之石！
    他伸手从贴身的口袋里掏出那枚天蓝色晶石，在阳光的照耀下，它的多边形轮廓泛出一抹亮眼的蔚蓝光泽，并没有任何异样。
    “为什么？”梅恩咬牙切齿道。
    “您是指神石吗？”洁萝微笑道，“很简单，它的领域震颤已经被抹平了。当然，对于凡人来说，根本感受不到区别。”
    震颤被抹平？教皇忍不住瞪大了眼睛，能消除神罚之石禁魔效果的人，圣城里只有一个——纯洁者伊莎贝拉。
    这是……赤裸裸的背叛！
    这群该死的婊子！梅恩感到额头上的青筋暴起，狂躁的愤怒让他双手微微颤抖，早就知道这些工具根本靠不住，自己加冕时就应该把她们全部转化为神罚军才对！竭力克制住这股怒意，他恨恨道，“什么时候的事？”
    “我哪知道她是什么动的手，您不是把我关在监牢里好好教训了一番吗？”洁萝耸了耸肩，“我只是托付她这么做了，仅此而已。”
    “好一句托付！如果不是你们预谋已久，她怎么可能轻易做下这等渎神之举！”不对，他心里忽然一凝，就算她们两人，也不可能做到这一点……接过教皇之位后，他便住进了教堂中原本属于奥伯莱恩冕下的卧室，那里不仅充满了各式机关，还有多名审判武士长期守备。更别提床头摆放着数颗高等神石，自己每天都是随手取用，到哪里都有侍卫相随，她怎么可能有机会下手？
    气到这种份上，梅恩反而冷静下来，“你到底想做什么，只是为了报复我的责罚吗？就算你杀了我，吊篮下方的整个洞穴都是神石影响区域，你又能往哪里逃？一旦落地就会被守候已久的审判军看出端倪，随后将你抓捕起来。不要妄想自己能瞒过枢秘机关，等到他们启动刑讯审问，你就会发现像几天前的鞭笞根本是如同鹅毛搔痒。”
    “我并不打算逃走，”洁萝摇摇头，“我想取代您，接任教皇之位。”
    “……”梅恩怔住了，他设想了种种情况，却唯独没料到自己会听到这样的答案，“纯洁者成为教皇？你简直是异想天开，在大教堂众多信徒面前接受加冕的人可是我！你以为杀掉我，他们就会认可你的权力？”
    “我不需要在众多人面前露面，只用充当教皇的“传达者”就行了，”洁萝漫不经心道，“您看，奥伯莱恩冕下也是常年待在枢秘圣殿，偶尔出去时还会戴着面具。这种情况下，谁会发现教皇已经换了一个人呢？”
    “你根本瞒不到那个时候！没听到我刚才说的话吗？只要吊笼一落地，看见我不在，你立刻就会被他们控制起来！”梅恩低吼道，“现在放我出去还来得及，我可以当你没有做过此等肆意妄为之事！”
    “灵魂之战一旦开始，就无法结束，”洁萝笑道，“而且，他们并不会抓捕我，您从一开始就想错了。”
    不会抓捕她……是什么意思？教皇皱眉瞪着纯洁者，想要从她的眼睛里看出些什么，但那双眼眸中除了闪烁的动人光芒外，并没有流露出一丝怯意和慌乱。她亦没有移开视线，而是静静和自己对视着，仿佛在陈述着一件再正常不过的事一般。
    梅恩忽然感到脑海中一道电光闪过！
    “即使放弃，也是明智的选择。”
    “孩子，对不起。”
    他张大了嘴，却感到喉咙被一双大手扼住，几乎发不出声来。心中不断下沉，像是掉进了冰窟中一般。过了许久，他才艰难道：“难道这都是奥伯莱恩——”
    “看来您终于明白了，”洁萝挑了挑眉头，“教皇冕下已经吩咐过枢秘圣殿的所有侍卫和审判武士——他们永远不会离开地底，所听命的也只有教皇一人。您在地上教堂接过权杖，却仍不是枢秘圣殿的执掌者。”她轻笑两声，“想想看，我们正身处洞顶上方，脚下便是教会的核心机构，而这里也是唯一可以避开所有地上守卫，同时不受神罚之石影响的位置了，你不觉得正是一个绝佳的舞台吗？”
    纯洁者收起笑容，眼中的光芒如同火焰般绽放，“这也是冕下为我们安排的战场，当灵魂之战结束，活下来的那一位就将成为教会真正的统治者。”
    竟然是……这么回事！梅恩感到喉咙干涩，该死的老家伙，因为觉得自己盗取了原本属于女巫的权力，就打算用这种方式来替自己赎罪吗？简直可笑极了！
    对方眼神中闪耀的神采分明是熊熊燃烧的野心，这在纯洁者身上是几乎不可能看到的情绪——她们从生下来起，就被当作工具教育，对教会高层应该忠贞不贰才对。如果不是吞噬了那些胆大妄为之辈……不，见鬼，梅恩猛地想起在进攻狼心王国前，冕下对自己说的那番话。
    “我将派出两名纯洁者协助你作战，没有人能从她们手中逃脱猎杀。”
    难道他就从未想过，夺取狼王和碧水女王的记忆会给洁萝本人造成怎样的影响吗？
    回想起奥伯莱恩最后如释重负的表情，他终于意识到了对方临终前话语里的含意。梅恩愤怒地咬紧了牙关，老家伙怎么可能没考虑到这一点！为了让野心重新回到纯洁者心中，他早就开始准备了。
    这就是你希望看到的结果吗，教皇冕下？！
    第三百八十五章 因与果
    “不要这么难过，梅恩大人，”洁萝双手背在身后，绕着广场慢慢度步道，“教会本来就是联合会创建的，冕下这么做不过是给了女巫一个物归原主的机会。若是您胜了，也能得到我的记忆和经历啊——那可是两百年积累下来的财富。”
    原来如此，让洁萝启动倒影教堂的影像本身就很奇怪，她再受教皇喜爱，也不过是一名纯洁者，理应不可能接触到教会最深处的机密，可惜自己当时却忽视了这一点。梅恩沉默了片刻后才开口道：“如果你赢了，打算把教会带向何方？”
    “带向胜利，”她仰起头道，“或者灭亡……反正不可能是峡湾诸岛。”
    “什……么！”
    “您以为自己发布的密令真的无人知晓吗？”洁萝的语气里透露出一丝讥讽，“在大战降临前，却挪用了一部分物资运往永冬海港，用来修复船只和供养水手。另外挑选一大批替罪羊送上绞架，这可是个大手笔，想要瞒过教会的眼线几乎是不可能的事。”
    该死，奥伯莱恩居然将枢秘区的情报机关都交付给了她，“那又能说明什么！作为教皇，我当然要考虑得更远一点，在万不得已的情况下，能让教会能继续存续下去。”
    “这番话，只怕您自己都不相信吧？”洁萝嘲笑道，“刚在众多信徒面前接过权杖，就开始为自己的后路着想，神意之战还未降临，就已经丧失了获胜的信念——凭你这样的凡人，也想获得神的微笑？”