“王宫？不，我永远不会回去了，”他笑着摇摇头，“西境才是我的家园，我只是为能够快速平息纷争而感到高兴。”
    “嗯……一半是假话。”
    罗兰不由得一窒，他差不多都快忘了对方可以辨别谎言，“咳咳，好吧，我其实是觉得自己能在一个邪月的时间里憋出这么多舰船感到十分满意。”
    “这次是真的，”夜莺眨眨眼，“不过听起来有些自夸啊。”
    “所以我才不想说真话。”
    “可以理解，”她轻笑了两声，走到罗兰身边，“其实我并没有怪你啊，如果不是跟我有关的话语，你就算撒个小慌，我也不会介意的。”
    “……”罗兰暗地里腹诽道，不介意你就别专门点出来啊。
    “对了，我还没对你说谢谢。”夜莺望向前方低声说道。
    “谢什么？”
    “结束纷争，平定灰堡，无论是普通人还是女巫，都能在你的治下快乐地生活下去，”她缓缓道，“我知道你肯定会做到，只是没想到这一天会如此快到来。”
    “没有那么快，就算推翻了提费科，贵族也会出现反扑和垂死挣扎，等完全整合灰堡，恐怕还需要好几年的时间。”罗兰吐出口气，“毕竟历史总在螺旋中前进，想要实现最终目的，还有很长一段路要走。”
    “已经远超我的想象了，原本我还在担心能不能亲眼看到这一幕呢。”
    “说什么傻话，”他瞪了对方一眼，“难道你觉得我会让你身赴险境不成？”
    “因为我是战斗女巫嘛，活跃在第一线是理所当然的事，而且想要打破现有的规则，总得付出一些代价，”夜莺偏过头，“在向你立誓效忠的那一刻起我就做好了这个准备。”
    “很遗憾，让你失望了，”罗兰耸肩道，“代价当然会有，不过基本都由敌人来支付，再说，这件事其实我也得谢谢你们。”
    “为什么？”她诧异道。
    “因为没有遇见女巫的话，我也不会这么快下定决心走出这一步。”
    如果不是安娜，他不会立刻作出挽救女巫的决定，若这个世界没有神奇的魔力，他恐怕还待在贫瘠的边陲镇，提心吊胆过着原始而又简陋的生活。
    “这是……真话。”夜莺抬头望着他。
    “当然。”罗兰微笑道。
    忽然，一个金色的身影从天而降，落在两人身边，“殿下，二十公里外有四艘单桅帆船正在向我们靠近，两侧带划桨，看造型很像情报里提到的鹰头船。”闪电嚷嚷道，“不过我没有在船头瞧见老鹰模样的雕像。”
    “这个鹰头估计是指水下的撞角，”罗兰拍拍她的头，“干得不错，继续保持监视。”
    “那……罚做的习题能不能减少一份？”小姑娘眼巴巴地望着王子。
    后者不由得被逗笑了，“好吧，如果你能保证以后都不乱窜，可以只做一份。”
    “是！”闪电的眼睛立刻亮了起来，随后闪身跃起，像精灵般向东边快速飞去。
    “你不该放她一马的。”夜莺不满道。
    “有奖有罚记忆才深刻，”罗兰不以为意地摆摆手，转身向爬梯走去，“回指挥室吧，我们有活干了。”
    ……
    四米见方的指挥室里除了一张固定在地板上的木桌和四条长凳外再无他物，第一军指挥铁斧、火枪营营长布莱恩、火炮营营长凡纳和胜利号舰长卡库西姆站在桌边，为接下来的首次水战制定作战计划。
    “根据塔萨提供的情报，提费科的四艘战船都是内河桨帆船，速度应该和水泥船不相上下，但转向较为灵活。”罗兰指着桌上的示意图说道，“这类船只的进攻方式一般是贴近敌船后跳帮战斗，也可以装载火药或硫磺等易燃物撞击目标，同归于尽。不过考虑到对方派出战舰的初衷是阻截河道，同时捞点油水，因此不大可能采取第二种方式。这是我们第一次进行水面作战，所以有什么想法大可提出来。”
    “殿下，火炮很难命中一个移动的目标，而且我们也在不断运动中，所以我建议贴近了再开火，”凡纳率先发表意见道，“只要接近到五十米左右，我保证那群小伙子们每炮都能打翻一艘敌船！”
    “但是我听说，一发炮弹不仅消耗火药极多，而且只有安娜小姐能制造，”布莱恩摇头道，“所以还是等对方主动接舷比较好，只要他们敢靠过来，用两侧的重机枪完全可以把他们打成筛子。”
    罗兰望向卡库西姆，“你呢，有什么看法？”之所以会把这名老者召到旗舰上来，正是因为他大概是无冬城里唯一一个拥有海战经验的人了——按照他的说法，在跑商时曾不止一次遇上过海盗，虽然每次都是被打劫的对象，但也算是一种经验。
    “呃，殿下……”卡库西姆犹豫了会儿，“在我看来，直接撞过去就行了。”
    “什么？”另两人齐齐瞪眼道。
    “您的船又大又快，还是用钢铁铸成，木头船恐怕挨一下就会散架，就算没有撞散，破口处的进水也会让他们丧失行动能力。”他抬头望了大家一眼，“当然，这……这只是我个人的看法。”
    听到这个战术，罗兰脑海中情不自禁浮现出了“今日天晴碧波高，领舰桅上d旗飘”的诗句。
    “很好，就这么办，”他最终拍板道，虽然没有d字旗，用高塔四星旗代替也一样，“传我命令，罗兰号升无冬城旗帜，鸣汽笛，全速前进！”
    第五百零一章 钢铁之躯（中）
    伊登是一名王都新晋爵士，没有封地，爵位也不能继承给子辈，是贵族里的最低档。甚至一些大贵族认为，爵士根本不能算贵族，最多只是个荣誉封号罢了。因此对于提费科的封锁令，他表现出了极大的热情，依靠自己早年在海上漂泊过的经验，加上新王更喜欢起用新人，终于成为了一艘鹰头战船的指挥。
    他认为自己的优点在于审时度势——这次封锁商路就是一次很好的机会，远离舒服的宅邸，在船上漂泊大半年时间自然很苦，一般贵族不大愿意接受这样的活，所以自己能勉强跻身进来，做得好的话，十有八九能够受封为一名真正的贵族。
    而想要做好又很容易，无论是商船和商队，都不是他们的对手，若当地领主派出骑士围剿，又拿水上的战船无能为力。只要不贪心，这个任务定能妥善完成，让提费科陛下心满意足。
    当然，陛下有多满意，还取决于自己上缴的钱币和货物。想到这儿，他不由得冷眼看了一眼对面船上兴高采烈的老鼠。昨天他们刚截住了一艘挂有赤水城旗帜的商船，尽管船长一再说自己是打算前往坠龙岭，不过他们仍然愉快地吞没了货物，并把船上的人悉数杀死，缴获的物品主要是皮毛和美酒，以及一罐金龙。而这些蠢货竟然把收缴的东西当成了自己的战利品，按照黑街的行规五五分成。
    这让伊登忍不住冷笑出声来，老鼠们根本不知道，他们的作用除开露面打劫外，剩下的便是用于平息当地领主的怒火，等到叛王罗兰完蛋，这些人的脑袋自然会送到贸易遭受损失的领主手中，以表陛下的歉意。至于缴获的物资，无疑会全部充入王宫的金库。
    而他们居然还把这趟行动当成了肥差，对已经挂在脖子上的绞索没有丝毫觉察，这真是讽刺极了。
    “大人，前方有动静！”瞭望位的水手大喊道。
    伊登走到船头，蹙眉望去，只见远处腾起了一串黑烟，像是有什么东西在河道上燃烧，过了一会儿，他才隐隐看到一抹灰色正在向这边靠近。毫无疑问，那是一艘船，不过他却没有瞧见最醒目的风帆。
    “它的速度是不是有点快？”副手凝视了片刻开口道。
    伊登也发现了这点，就算是顺流，它的前进速度未免也太惊人了，半刻钟不到，它就由拇指般大的一点变成了巴掌大小，而且按照距离推断，它的体积要比普通商船大得多。
    另外两艘鹰头船也发现了目标，其中一艘的侧桨快速摆动起来，似乎是想抢在所有人前面登上这艘奇怪的商船。
    “大人，我们要跟上去吗？”副手问。
    伊登思索了一阵，“不用着急，我们先看看情况。”他注意到身后的那艘由戴里克男爵指挥的鹰头船也没有什么动静，而搭载老鼠的战船已经一左一右摆出了接舷姿态。
    来船很快变得清晰可见，伊登渐渐张大了嘴，不只是他，甲板上已经响起了惊呼声，桅杆上的水手更是高喊道，“天哪，头儿，这是什么玩意！”
    只见对方船身上竟然泛出金属的光泽，而且不像海船那般只在底部包裹铜板，它浑身都是一个颜色，哪怕是船身上方的奇怪铁塔也是如此！它的船头犹如梭子，将河水迎面劈成两半，光看那贴着船舷泛起的白浪，就知道这艘铁壳船的航速有多么夸张。
    “嗡———”一声浑厚的鸣响滚过众人耳边，来船不仅没有减速，而且稍稍偏转了航向，直朝第一艘斜在最前面的鹰头船撞去！
    由于接舷战需要从侧面靠进目标，所以鹰头船得先得斜向行驶，这个步骤对付慢悠悠的商船本没什么问题，但面对破浪而来的古怪铁船就成了大破绽——还来不及将船头调回来，对方已经一头撞进了鹰头船毫无防备的腹部。
    所有人都听到了木头折断的咔嚓声，细长的战船像被巨掌猛地拍打了一下，整个船身都朝一边倾斜过来，近水的一侧几乎没入河面。汹涌的水浪冲上甲板，不少人在剧烈的撞击下直接被甩入水中。
    “神明啊！”副手瞪大了眼睛，“它是冲着我们来的！”
    “敌袭！”水手高喊道，“大人，敌袭！”
    甲板上的人已经行动起来，有的架起了弩弓，有的正在往火枪里装填弹药。
    看到铁船上方飘扬的高塔双枪旗，伊登咽了口唾沫，咬牙下令道，“让桨手都给老子动起来，向岸边靠拢！”这是从未见过的旗帜，但他心底已经有了猜测，只有西境那位传言中与魔鬼有交易的王子才能造出这样恐怖的玩意！不只体形巨大，而且速度比狭长的桨帆船还要迅捷，这根本不是凡人能办到的事！
    “我们不跑吗？”副手颤声问。
    “跑？”他厉声呵斥道，“它的速度比我们还要快，你又能跑到哪里去？只有紧贴河岸，才能防止它撞过来，绕到它的背后我们或许还有登船作战的机会！该死的，快去传达我的命令！”
    一把推开惊慌失措的副手，伊登望着最先遭难的鹰头船，手脚冰凉——就算无法看到舱室内的情景，他也能想象出来。铁船的舰首完全插入了战船腹部，就算没有一分为二，弯折的狭长船身也撑不了太久。那些划桨的水手无疑是最倒霉的家伙，被铁头碾碎都算不错的结局了，最惨的是卡在舱室中动弹不得的人，只能被灌入的河水活活呛死。
    哭喊声、叫骂声和惨呼声夹杂在一起，如同一锅沸腾的开水，尽管船上大部分都是老鼠，但蔓延开来的恐惧仍让他感同身受——两边的处境已经颠倒过来，猎人变成了猎物。
    随着水流的冲击和铁船的骤然减速，弯折的鹰头船终于从敌人舰首脱落下来，并迅速倾覆，河水从破口涌入，泛起的浪花带上一丝血色。第二艘战船正在拼命调转船头，想要尽快远离对方，但死神般的长鸣再次响起，铁船发出震耳欲聋的轰鸣声，拖着长长的黑烟开始加速，朝着离它最近的船只扑去。
    第五百零二章 钢铁之躯（下）
    由于第二艘战船转头正完成一半，所处的局势比第一艘还要糟糕。面对直冲过来的铁壳船，老鼠们吓得手足无措，少数几个还能反抗的端着弩箭朝敌人射去，可弩矢在如此庞然大物面前就跟细小的缝衣针没什么区别，落在铁板上连个印子都看不到。
    很快，携带着势不可当之力的铁船以几乎垂直的角度撞在鹰头船正中心，把十余根长桨挤得粉碎。随后伊登目睹到了不可思议的一幕——在水流与撞击共同作用下，战船一侧猛地被压入水中，同时将敌人的舰首拱了起来。
    后者就像是冲岸搁浅一般翘起船头，然后狠狠砸在了甲板上。
    鹰头船顿时发出刺耳的扭曲声，还活着的老鼠纷纷跳水逃生，那些被砸断手脚的家伙只能惨叫着在倾斜的甲板上翻滚，留下一道道血迹。伊登眼睁睁地看着铁船缓缓下落，而己方不堪重负的狭长船身发出一连串噼里啪啦的炸响——木船毕竟不像海船那般坚固，在重压与推挤之下，船身忽然从中断开，两端猛地扬起，挑飞朵朵水花。
    断成两截的战船并没有迅速下沉，而是像尸体一般倒伏在河面上，仅露出半边侧舷。而铁壳船外表看上去毫发无损，继续向自己飞驰过来。
    伊登听到了一片倒吸气的声音，四艘鹰头船瞬间就折损了一半，而他指挥的这艘眼看就要成为下一个，那一瞬间，他已经做了跳船逃命的准备。
    但幸运的是，他赌对了！
    见到自己这艘船只已经完全贴近岸边，敌人拨正航线，朝最后一艘调头逃跑的戴里克男爵号追去。
    “把弓和火棍都举起来！”长出一口气后，伊登嘶声大吼道，“我们要杀死这帮躲在铁壳子里的畜生！每干掉一个敌人，我就赏他一枚金龙！听到了吗？一枚金龙！”
    如果就这样逃回到王都，即使能活下来，他也完全没有了晋升的可能，唯一的机会就在于击败这艘叛王的船只，拿着它向提费科陛下邀功——哪怕这艘船是地狱魔鬼造出来的，只要上面的人仍和自己一样，就还有反败为胜的可能！
    没有被敌船像碾蚂蚁一般碾碎，水手们心底的勇气又回来了不少，这些人原本干得都是刀头舔血的活，见惯了血腥场面——只要不是一边倒的屠杀，他们还是有兴趣为了金龙搏上一把的。
    在确定不会被撞击的情况下，鹰头船离开河岸，与铁壳船同向前进，并缓缓朝它的航道靠拢，而后者很快追到了并行的位置。
    就在对方即将超过自己之际，两船的距离已不过数米，水手端起五花八门的武器，准备先打上一轮，等船只并拢后再跳过去进行厮杀，这也是对付商船的惯用手法。但敌船甲板上空空如也，只有尾部一处漆黑的长管对准了蠢蠢欲动的水手，长管周围被铁皮包围，仅在正中央位置露出一排小孔。
    伊登还没有来得及琢磨出这是个什么玩意，铁管前段已经喷出了火焰长舌！
    站成一排的人群中顿时扬起了朵朵血雾，飞溅的木头碎屑和血肉洒得到处都是，水手像割麦子一般成批倒下，反应过来的人开始寻找掩体，但无论是酒桶还是桅杆都无济于事，铁管指向的位置就是死神所在之处，桶子被撕得粉碎，而桅杆也经受不住这种恐怖武器的持续打击，伴随着一阵吱呀声断成两截，上半部分卷着帆布落入水中，失去主要动力的鹰头船陡然慢了下来。
    伊登幻想的转机并没有出现，他大概明白了那应该是一种火枪，只是射速太快，才由砰砰的击发声变成了连绵不绝的嗞嗞声。只是他完全想不透，为什么装填极慢，准头又十分差劲的武器在叛王手里却可以做到这一步……或许，也只有魔鬼之力可以解释了。
    很快，子弹的暴雨覆盖了他。
    ……
    罗德尼第一次见识到这样的战斗，罗兰号横冲直撞，利用坚硬的船头和强劲的动力摧枯拉朽般击溃对手，而对方毫无反抗能力。他守在炮位上，随时等待开火，但最终也没能等到这个机会。
    当第四艘敌船瘫痪在河水中央，战斗已宣告结束。
    空气中飘荡着敌人的哀号和呻吟，幸存下来的人完全失去了战斗意志，他们游向河岸，头也不回地朝树林深处逃窜。对于这些丧家之犬，殿下亦没有下达追击指令，放任他们自行离去。另外还有一些受了重伤，靠在船只残骸上奄奄一息的家伙，自然也不会有人去救治他们，最后等待他们的必然是自生自灭。
    “太可惜了，”柚皮将炮弹放回盒子里，“我本以为能让火枪营的那帮家伙见识下火炮真正的威力来着。”
    “是啊，”纳尔逊也不无遗憾地应道，“比起刚才重机枪消耗的弹药，一发炮弹也多不了多少，还省事。”
    “够了，这可是安娜小姐亲手做出来的，和每天都能生产好几百发的机枪子弹能比吗？”凡纳皱眉道，“之后的攻城战有你们打的，到时候给我瞄准点，别丢了火炮营的脸！你们可是我挑选出来的——”
    “精英小组，营长先生，您都说过好多次了，”纳尔逊摊手道，“放心吧，保证三炮之内轰开王都的城门。”他推了推罗德尼，“喂，你也说点什么啊。”
    “我想有一艘这样的战船……”
    “什么？”其余四人一愣。
    “我希望自己也能拥有一艘这样的浅水重炮舰，”他眼睛闪闪发光地重复道，“就叫罗德尼号！”