不会再有回转的机会了。
    伊蒂丝跳上艾德的后背，从腰间掏出匕首，径直扎入了艾德的颈脖，随着双手一扭，骑士的身躯如同中风般抽搐起来。
    这是……巧合？
    不……公爵意识到，他在跳上长桌的那一刻就已经落入了伊蒂丝布下的陷阱。从一开始被对手占据高处打到夺回高处，让他心底里看到了反败为胜的希望，而一次次力道比拼所积攒的优势则让他把猛力攻击当成了分出胜负的最佳途径——对手越来越弱的抵抗助长了艾德的信心，所以最后一击完全是将力量发挥到了极限，如果按照正常的比拼来说，伊蒂丝绝没可能挡下这一击。
    可这也令他彻底失去了调整平衡的机会。
    在三倍于己的人数差距面前，两家贵族的抵抗并未能坚持太久，半刻钟后，宴会厅里再次安静下来。炉火仍在静静燃烧，只是肆意流淌的酒水之中多了股血腥的味道。
    公爵走下主座，环顾四周，而小贵族们纷纷低下了头，无人敢和他对视。
    “利斯塔伯爵和霍斯伯爵意图谋反温布顿国王，已经遭到制裁，现在你们有一个选择的机会，是听命于地上这两具尸体，还是向新国王效力？”
    这次的回答整齐划一，再也听不到其他杂音。
    ……
    “这样就好了？”书房中，卡尔文用手帕擦了擦女儿额角上的血迹，“罗兰·温布顿陛下会接纳我们吧？”
    “您昨天还在称他为叛王呢，”伊蒂丝打趣道，“这么快就决定向他称臣了？”
    “这不是你说的么，”公爵瞪了她一眼，“反正打不过还不如尽早投降，要是不能取信于陛下，我们就要成为贵族的公敌了！”
    不经仲裁庭审判，直接处死两名大贵族，这已经打破了贵族交战的基本底线。如果不是灰堡近两年战火频传，各地领主换了一茬又一茬，加上有提费科做榜样，他绝对不敢按伊蒂丝说的那样下死手。
    “我不知道。”
    “什……什么？”公爵的心肝一颤，差点把手帕掉地上，“你不知道？”
    “是啊，我们只能尽力去展现诚意，但最终决定北地命运的，仍然是四王子本人，这一点您可不要搞错了，父亲。”伊蒂丝漫不经心地说道，“他仍有可能派出自己的亲信接管北地，您的爵位也有可能被削去一截，这并不是什么值得惊讶的事情。我只知道，如果不做尝试，康德家族就毫无机会可言，比起注定的覆灭，现在我们至少还有可能延续下去。”
    卡尔文愣了许久，才闷闷不乐的一屁股坐在椅子上，他知道女儿说得没错，但这样的回答依然让他难以接受。
    他不想失去公爵之位。
    伊蒂丝忽然笑了起来，“别灰心，父亲，明天一早您还得趁势追击，去收复两位伯爵的府邸和封地呢。再说，这个事情最终会变成什么样子，很大程度上还得取决于投靠者能表现出多大的能耐。”她顿了顿，“诚意是我们谈判的门票，而能耐才能决定谈判的结果。”
    卡尔文皱眉道，“你的意思是……”
    “我会护送这两颗头颅前往王都，父亲，”她嫣然一笑，“请让我来担任您的使者吧。”
    第五百二十五章 重返王都
    王都！时隔一年半，他又回来了！
    巴罗夫看着渐渐清晰的青色石墙，心中激荡不已。
    事实上，他从接到命令起心情就没有平息过，四王子殿下像预期中的那样击溃了提费科，而且还干得如此干净利落，结果再一次证明，没有人能抵挡西境领主的大军。
    当然，现在仍称呼罗兰为西境领主已经不太合适了。
    他如今是温布顿三世的唯一子嗣，血脉传承者，王室的合法继承人。
    登基的障碍已一扫而空。
    可以预见，罗兰很快就会加冕为王。
    而他，也将会成为权力仅次于国王之下的御前首相……这份喜悦让巴罗夫沉浸在无边的遐想当中——当那些惦记着自己的“老朋友”看到自己攀登到了他们想都不敢想的高位上时，会露出怎样的表情？震惊、嫉妒、羡慕，哪怕咬牙切齿也不得不强颜欢笑，拼命讨好？这些场景光是想想都让他身心愉悦。如果能让自己曾经的导师，财务大臣劳伦·穆尔看到这一幕就更好了。
    ……
    水泥船缓缓停靠在郊外码头，巴罗夫走下栈桥，和同行的凯莫·斯垂尔等人一道，在第一军士兵的护送下穿过熟悉的街道，进入内城王宫。
    双塔宫殿依然和记忆中的模样一样雄伟，以前他只能在市政厅的小屋中远远遥望，现在却可光明正大地走进宫殿内部。
    直上高塔书房，他再次见到了罗兰·温布顿。
    巴罗夫怀着激动的心情单膝跪下道：“陛下，灰堡王国是您的了！”
    “事实上还没有，东境和北地目前仍然是提费科残余势力的地盘，”罗兰笑了笑，“快起来吧，我们还有许多重要的事情要谈。”
    他的神情一如既往，语调平和，平易近人，像是完全不受即将称王的影响一般。巴罗夫态度更加恭敬，他缓缓站起身，抚胸应道，“是，陛下。”
    “目前排在首位的任务是维持王都运转，这一点我已经在信里交代过，”罗兰倒了杯热茶，递到他面前，“你有初步的方案了吗？”
    巴罗夫连忙接过茶杯，“只是保持现有秩序的话不难做到，您把那些小贵族交给我来处理吧，他们会懂得选择利弊的。而且我还从边陲区带来了十名最杰出的弟子，有的精通商业，有的擅长税务，即使我不在这儿，有他们盯着市政厅，那帮贵族也偷不走什么油水。”他顿了顿，又补充道，“不过您得让留守的第一军配合他们的监督工作，没有武力做保障，监督很难起到应有的警告作用。”
    罗兰看起来有些意外，“你不想待在王都吗？”
    “当然不，陛下，”巴罗夫毫不犹豫地回答道，“无冬城的政务要复杂且重要得多，我无法离开太长时间，如果您亲自去处理这些琐事，又太耗费精神了。请让我继续为您管理无冬城市政厅吧，在您身边效力才是我适合做的事。”
    他心里想得很清楚，陛下既然认定无冬城是灰堡的新都城，那么它迟早会超过这座城市——如今前者的人口和发展潜力都已经将王都甩在身后，随着新一批招募计划的展开，它的规模无疑会超过四大王国任何一座大城。留在王都固然可以体验那些“老朋友”的哀号，但听多了也会腻烦，而且这些哀号不会带来权力，反而会使自己逐渐远离权力中心。只有经常出现在罗兰陛下的面前，才能给他留下深刻的印象，这一点巴罗夫心知肚明。
    罗兰饶有兴致地盯着他看了好一会儿，直到他心虚地低下头去，才应允道，“那就这样吧，不过前提是王都不会因为更换市政厅官员而导致混乱。你应该清楚，我需要这座城市的每一个人口。”
    ……
    随后陛下仔细询问了长歌区的矿业开采和农耕播种情况，特别是后者，细致到农奴的责任田划分与晋升规则有没有宣讲到位上。好在巴罗夫对罗兰的偏好一清二楚，这方面都有向培罗事先了解过，回答得十分流畅，让陛下听得不住地点头。
    一下午的时间很快过去，当问完最后一个问题，罗兰满意地拍了拍他的肩膀，“你干得不错，这样我在外面带军作战也能放下心来了。先去吃晚餐吧，明天我们再好好谈下长歌区的发展规划。”
    “是……”巴罗夫犹豫了下，他发现对方这么多问题里，唯独没有加冕一事，“陛下，您准备何时登基为王，昭告天下？”
    “目前还没有这个打算。”罗兰轻松地回道。
    “什么？”市政厅总管简直不敢相信自己的耳朵，“这种事情越早实施越好啊！它能给您带来巨大的声望，还可以凝聚领地子民的人心，对您没有任何坏处！为什么您——”
    “因为时间，”罗兰打断了他的话，起身走到窗边，遥望黄昏下的雄伟城市，“我向礼仪官询问过，一个完整的登基典礼需要花上数月时间来准备，除开铸造黄金冠冕和宝石权杖，还要向教会和其他三国发出邀请，等他们派出的使者抵达后才能开始。就算剔除掉赫尔梅斯圣城、永冬和狼心，光是联系晨曦也得花上一个多月，这样会严重拖累春季攻势的下半段作战目标。”
    “您可以简化这个过程……”
    “那样带来的声望就会大打折扣，甚至是负面影响了，”他耸肩道，“就连提费科都遵照了这个流程，我总不能显得比他还着急。不过派往晨曦的大使很快就会出发，我会让他把这个消息一并带过去的，等得到确切答复了，再考虑这件事也不迟。”
    ……
    巴罗夫告退后，罗兰轻轻吐出口气。
    他还有一个理由未向对方说明，那就是受“广积粮，缓称王”的理念影响颇深，或者说，闷声发大财……现在他只占据西境一地，地盘尚不足提费科称王时的三分之一，在教会未正式进攻晨曦王国前还是收敛点比较好，万一赫尔梅斯将目标优先对准自己就麻烦了——他虽然已不惧和教会公然翻脸，但也不想替别人拉仇恨。
    接着他将凯莫·斯垂尔召到了书房。
    希望自己的首席炼金师已经有了慑服王都炼金协会的办法。
    第五百二十六章 炼金协会
    位于东城区的提炼大厅是莱特宁平日里最喜爱待的地方。
    学徒和弟子们来回搬运着所需的材料，器皿里冒出的阵阵热气，室内挥之不去的硫磺和酸水味，以及偶尔响起的玻璃瓶碎裂声与炼金师的高声咒骂，这里总是充满生机。
    尽管他已经在两年前升任为三首席之一，拥有了属于自己的独立炼金室，但人头攒动，嘈杂混乱的大厅更容易让他迸发出灵感。炼金就像这繁忙的场景一般，各种物质交融在一起，大多数都会变得更加浑浊，只有少部分才能脱颖而出，绽放出璀璨的光华——水晶玻璃是如此，烈性雪粉也是如此。
    经过灼烧、融化、混合，谁也不知道灰白色的细沙和漆黑的木炭能够转化成如此美妙的东西，这就是炼金的魅力所在。人也不例外，每年都有大批新学徒加入炼金协会，但最终只有少数能褪去粗糙暗淡的外表，成为协会中耀眼的明珠，莱特宁便是其中的一个。从学徒晋升到首席花了足足三十四年时间，现在他已接近五十岁，就快要走到人生的尽头。但能领悟到贤者之学的美感，他觉得这一生已经圆满了。
    只是王都近些日子发生的事情让莱特宁隐隐有些不安。
    最大的变故是王位更替……四王子将提费科绞死后，已经成为了无可置疑的继承者。这本来和炼金协会没什么关系，无论国王是谁，他们只需负责提供炼金产品就好。但当烈性雪粉被作为战争物资上交给提费科时，他们还能否像往常那样置身事外？
    如今王都已渐渐恢复平静，四王子却迟迟没有来参观炼金协会，反而先去了占星台，这似乎是一个不好的征兆。
    “你还在想占星结社的事？”身旁忽然有人开口道，“老皱着一张苦脸在窗边发呆，这可不像平时的你。”
    能毫不客气和自己说话的，必然也是一位首席，他偏过头，望向同样白发斑斑的瑞利，“你说……四王子殿下到底在打什么主意？”
    “嫌那帮整天盯着星星看的家伙浪费钱了呗，还能有什么别的意思，”瑞利不以为意道，“只可惜他没有坚持自己的看法，那帮人根本不配贤者之名，早该被遣散才对。”
    作为两大贤学之一，炼金协会在观星家结社内安插有自己的眼线，对于罗兰前往占星台的目的略有耳闻，只是不清楚首席占星家和四王子到底密谈了何事，最后又让他打消了关闭占星台的想法。
    “怎么，你难道担心炼金协会也会落到这地步不成？”他用力拍了拍莱特宁的肩膀，“别忘了我们的产品能为王都带来多大的利润！水晶玻璃和香水只要放开限制生产，一两年内赚取的金龙足够把王子的卧室塞满，他会舍得关闭协会？”
    “可是协会为提费科提炼烈性雪粉……”
    “那又如何，我们能违背国王的命令吗？”瑞利嗤之以鼻，“他要是脑袋里还有点常识，就不会用这个借口指责我们。再说他自己同样有大量雪粉武器呢，还不是从逃叛者波尔那儿获得的配方？能顺利攻下王都也可以看作是我们炼金协会的功劳嘛，说不定我们将更优质的混合配方交给他，还能获得奖励呢。”
    “希望如此。”莱特宁点点头，心里稍微安心了点。正如瑞利所讲的那样，炼金协会毕竟是产金大户，王子殿下没能第一时间前来，可能是被琐事缠住了。
    正当他打算下场指点下其余炼金师时，一名弟子上气不接下气地冲进大厅，朝他大声嚷嚷道，“首、首席大人，陛、陛下来了！”
    “什么？他在哪？”
    随着莱特宁的惊呼，大厅中的嘈杂声瞬间安静下来，所有人的目光都投到了来者身上。
    “在庭院的上面，”弟子吞了口唾沫，“陛下是从天上来的！”
    莱特宁和瑞利互相对望了一眼，彼此都看到了对方眼中的讶异，“快去把阿奇尔首席叫过来，其他人随我一同去接见陛下。”
    “是！”
    ……
    炼金协会外，巨大的浮空球几乎占据了半边天空，手持雪粉武器的士兵已经将院子团团包围，等他们把协会内外搜查过一遍后，球体开始缓缓下降。
    “那应该就是四王子前往占星台时所用的女巫搭载器具了，”瑞利凑到莱特宁耳边低声道，“没想到居然真能带着人飞行。”
    “不管怎么说，总算是来了，”莱特宁稍稍松了口气，随后抓住瑞利的胳膊道，“我们私底下称他为王子没有关系，但正式见面还是得表现尊重点，就算他没有举行登基典礼也是灰堡之王，你不要太随意了。”
    “放心，我从来都很有分寸。”后者笑道。
    吊篮平稳落地，一名神采奕奕的灰发男子在侍卫的保护下走上前来。他没有穿着华丽的衣饰，也未佩戴冠冕或权杖，举手投足间却有股说一不二的威严，和以前风评里那位无能的四王子完全两样。在他身边还跟着一位长袍老者，莱特宁发现自己竟意外的有些眼熟。
    “尊敬的温布顿陛下，欢迎您来到炼金协会。”在三位首席的带领下，众多炼金师们一起躬身行礼。
    陛下微笑道，“我还在王都时，就经常听父亲提起你们，无论是水晶玻璃还是香水，都是极受欢迎的炼金产品，甚至远销峡湾诸岛，给王宫带来了丰厚的回报。所以我被父亲派往边陲镇后，也在小镇建立了一座炼金工坊。”
    “噗——”这话让瑞利差点没笑出声来。莱特宁虽然也在极力忍耐，但面上始终没有透露出来，“那可不容易，陛下。有句老话说得好，任何一座炼金坊都是用等分量的金龙堆出来的。”
    “是吗？可我并没有投入多少金龙……你应该知道那地方有多么贫瘠，一开始我只能搭上几个木棚作为提炼室，如今它也生产出了众多产品，其中就包括玻璃和香水，”陛下轻松地说道，“所以我很好奇，你们每年所花费的金龙都用在了哪里。”
    “您……这是什么意思？”莱特宁心底一沉。
    “这位是我的首席炼金师，凯莫·斯垂尔先生，”罗兰指了指身边的老者，“他将对你们的炼金成果做出检视，如果这几年来都没什么创新产品的话，我觉得炼金协会还是关闭了的好。毕竟王都刚刚经历过一场战火，很多街道和民居都需要花费金龙来修复。”
    这句话在炼金师中引起了轩然大波！
    “陛下，我不同意！”瑞利忍不住首先站了出来。