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第268节

      “对了,你知道圣城发生了什么变故吗?”登上马车时,伊莎贝拉回头望向身后的禁卫。
    “教会的先遣军与灰堡军队在寒风岭脚下交战了。”后者犹豫了下,“具体的情况您还是向洁萝大人询问吧。”
    “难道……先遣军输了?”
    禁卫没有再回答,而是微不可察地点点头,接着跨上战马,朝车夫喝道,“出发!”
    伊莎贝拉放下车厢窗帘,心中疑惑丛生。
    毫无疑问,这支先遣军里肯定有为数不少的神罚军,只有神罚军出现损失时,才会让教会高层有所反应。
    但神罚武士并非是不死之人,面对一些超过承受能力的伤害时,他们依然会出现折损。自从进攻永冬以来,圣城陆陆续续损失了近百名超凡战士,她原以为洁萝都已经习惯了,可现在看来,似乎并不是如此。问题就在于,这场战斗损失到底有多严重,才令洁萝决心召回所有纯洁者?
    马车驶过旧圣城热闹的街道,来到靠近绝境峭壁的一座营地处。这里守备森严,丝毫不比大教堂差上多少,伊莎贝拉下了马车,步入一条沿山壁开凿的隧道,穿过多重铁门,走进了大山之内。
    在神石棱柱的冷光映照下,枢秘圣殿的巍峨轮廓出现在她眼前。
    她在禁卫的引领下直上顶层藏书馆,推开环厅大门,现任教皇正站在窗边眺望,一副出神的模样。
    “看来你碰到了一块硬骨头,连晨曦王国都顾不上了。”伊莎贝拉走到洁萝身边,吹了声口哨,“不过再怎么样,至少得把淑女和黑纱留在那边稳定局势吧?”
    洁萝没有回答,而是指着圣殿下方的人影说道,“你觉得他们像什么?”
    伊莎贝拉皱了皱眉,“这跟我问的问题有关系吗?”
    “渺小、无知、整天忙碌不休却不知道自己为何而忙,就像是蚂蚁一般。”她自顾自说道,“神明大概也是这么看我们的……茫然无知的投身于血战,再茫然的死去,不登上巅峰,就不可能知道整个世界的模样。幸运的是,如今我离神意又更近了一步。”
    “你究竟想说什么?”
    “只要我能吞噬灰堡的新王,赢得神意之战的把握就能再多上五成。”洁萝扬起嘴角,眼睛里闪烁出不曾见过的光芒,“我隐隐有种感觉……是神明把他送到了我身边。”
    伊莎贝拉沉默了一阵后沉声道,“我只想知道,寒风岭脚下的那场战斗,神罚军到底损失了多少?”
    “一百五十人阵亡,撤回圣城的路上又有十一人死去。”洁萝目光灼灼地望向她,“而敌人几乎毫发无损,无论是巨盾还是投矛,都无法威胁到罗兰大军的防线。”
    伊莎贝拉心里顿时掀起了滔天巨浪,一场战斗就能让神罚军的折损人数超过夺取永冬与狼心,外加防守邪魔之月时的总和?一个灰堡王子怎么可能拥有这么强大的力量?
    女巫?骑士?不,他们根本不值一提,哪怕是壮硕如山的地狱惧兽,都会在神罚武士的围攻下丧命,她完全无法想象出来,对方是如何做到这一点的。
    “一种可怕的雪粉武器。”洁萝仿佛看穿了她的想法,“凡人即可使用,射程超过一千步,威力能够轻松击破板甲和铁盾,几乎没有射击间隙,我们的人完全被当成了靶子。”
    听完交战的全部经过,伊莎贝拉深吸了口气,脸上阴晴不定,过了许久才开口道,“所以你输了。”
    “对教会来说,确实是场挫折,而索利·达尔的判断也过于草率——”
    “不,我不是指战斗。”她打断道,“而是指我们之前谈过的话,‘只有获胜的人才是神的宠儿’,现在看来,那人并不是你。”
    “你觉得……罗兰·温布顿比我更有可能赢得神的微笑?”洁萝平静地说道。
    “别忘了我们的目的!”伊莎贝拉忍不住提高了音量,“战胜魔鬼,让人类延续下去——至于是不是由教会来做,我根本不在乎!这场战斗已经说明了问题,你就算集齐全部力量,击败并吞噬了罗兰,对这个目的又有什么好处?他的军队和女巫会被屠杀殆尽,神罚军也剩不下几个,然后呢?还有半年不到的时间,就是新一轮邪月了!”
    有那么一刹那,她甚至以为洁萝会杀了她,但直到最后,对方也没有任何反应。
    “那你想让我怎么做?”
    长时间的缄默后,教皇轻声问。
    第六百二十章 无可阻挡之路(下)
    伊莎贝拉直言道,“向罗兰·温布顿坦白我们的目的,告诉他教会……不,女巫联合会的真相,以及四百多年的神意之战始末。”
    自从洁萝成为教皇后,藏书馆便成了所有隶属于枢秘机关的纯洁者都能前往的地方,神意之战对她们来说已不再是秘密。
    “如果他不相信呢?”
    “他会相信的,只要带他去倒影教堂的幻象间走上一圈,就什么都知道了!”
    “他也有可能会把这一切视为女巫的把戏。”洁萝不紧不慢地说道,“退一步来说,假设罗兰知晓了联合会的真相,他又一定会把毕生的精力放在对抗魔鬼上来吗?”
    伊莎贝拉不由得怔住,她张了张嘴,却说不出一句保证之词。
    “我们都知道贵族是什么模样,他们最感兴趣的是领地、财富和享乐。或许当红月降临,魔鬼现世时,他会组织起人民抵抗,不过一旦局势陷入困境,你确定这位纨绔王子会坚持到底?”
    洁萝牵起她的手,来到一旁的圆桌边,“他只是一名凡人,伊莎贝拉。脆弱、无力、寿命短暂,意志会随着年纪的增长而迅速消退,一场简单的寒疾就能要了他的命。就算罗兰接受了联合会的使命,决心与魔鬼战斗到底,他的臣民、继承者也会愿意放弃一切享受,将领地里的所有资源都用于这场看不到边际的残酷战争么?只有教会才能借由神明的信仰做到这一点。”
    “至少……我们应该先派使者和他谈谈。”
    “谈得再多也不能解决这些问题。”洁萝摇头道,“向俗世势力倒戈会让教会信仰崩塌,圣城分崩瓦解,为了稳住女巫组织,罗兰必然不会放过我们和神罚军。由我来吞噬他的话,圣城同样得付出惨重的代价,两者从结果上来看,并没有太大区别。既然如此,你为什么还要把希望寄托在一个凡人身上呢?”
    伊莎贝拉犹豫起来。
    她知道洁萝说得没错,尽管打下去只会两败俱伤,但谁都没有把握教会投降后,他不会为了手下的那批女巫对教会展开复仇。如此一来,损失将无法避免,事情仿佛又回到了原点。
    “那些武器的知识,并不专属于凡人,但凡人却没法得到女巫的身体。”洁萝接着说道,“通过灵魂之战,我能获得一个人的传承,甚至是寿命,不管神意之战持续多久,我都不会老去,也不会迷失方向,更不用担心愚蠢的后人将成果毁于一旦。”她顿了顿,“在两百多年的时光里,我见过太多英才被岁月耗去了全部精力,无论他们年轻时多么骁勇聪慧,最终都在蹉跎和蹒跚中将化为一捧尘土。光是这一点,我就远胜于他。”
    “可是……”
    “最关键的一点是,我才是神的宠儿,伊莎贝拉。”洁萝以不容置疑的声音强调道,“无论对手是谁,我从未有失败过,被吞噬的数千灵魂可以作证!”
    伊莎贝拉长叹了口气。
    她被说服了。
    “你打算怎么办?如果不接近到足够的距离,我没法消除神罚之石的效果。”
    洁萝轻笑起来,“别忘了联合会留下的高阶符印。”
    “没有人能使用‘神意’……”伊莎贝拉皱眉道,“而‘无限’是一次性的,你确定要把它耗费在这种地方吗?”
    “但它能起到扭转战局的作用。”洁萝毫不犹豫道,“不管是对付普通人还是对付魔鬼,只要能一锤定音,就不算是平白耗费。”
    “它还会抽光我全部的魔力。”她撇撇嘴,“那种感觉可不好受。”
    “然后你会晕倒。”洁萝点头道,“但对于身体来说不会造成任何伤害,只要能让我接触到罗兰·温布顿,战争就会画上句号。”
    “如果你输掉的话,我们就都完了。”
    “我还从没想过自己失败的样子。”洁萝不以为然道,“等你醒来时,应该已经躺在大教堂的卧室里了。”
    说到这儿,她给伊莎贝拉倒了杯红茶,“我知道你对自己的决定仍有疑虑,但别忘了,你是我一手照顾大的。当你觉醒的那一刻起,是我挑选你成为奥伯莱恩冕下的纯洁者,也是我传授了你学识和战斗技巧。在对抗魔鬼这一点上,你应该很清楚我的决心,也明白我的力量所在,无论从哪方面来讲,我都是更适合主导人类来迎击这场命运之战的人选。”
    “好吧……希望如此。”伊莎贝拉喝了口茶水,“不过按照书上的记载,‘无限’的作用范围并不能真正无限延伸下去,而你化作灵体的情况下,魔力能坚持的时间也极为有限,碰不到他的话,你可没机会中途换人了。”
    “所以我们首先要做的事,就是先把他找出来。”洁萝笑道。
    ……
    “炮弹装填完毕!”
    “角度二十二,俯仰十三,开火!”
    随着一声口令,架设在阵线最后方的152毫米要塞炮喷出橘红色的烈焰,强烈的炮口风扬起了滚滚沙尘,站在一旁的罗兰尽管堵住了耳朵,仍能感受到声波带来的沉闷轰鸣。
    现场的士兵都踮起脚尖,伸着脖子向远处的群山眺望,但他们注定不会看到这次炮击的落点。
    “这里是闪电,观察到命中位置。”聆听符印中传来小姑娘的汇报声,“唔……大概是坡道中央的地段。”
    “很好,在那里做个标记吧。”罗兰回道。
    目前正在进行的是火炮远距离校射工作——当寒风岭的居民全部撤离后,他便开始指导火炮营调试这两门终极杀器。为了对得起它的超远射程和不菲花费,他自然不会让炮兵看到敌人后才开火,于是,这个时代的首次超视距打击便诞生了。
    当然,罗兰从未指望过炮兵自行根据落点偏差来调整火炮射角,因此他仍然采用了先开炮再画靶子的笨办法,若是炮弹落在下山的坡道上,就将位置和数据记录下来。实际作战时,只要敌人行进至落点范围内,闪电报出编号后即可直接开火。
    而两门要塞炮足以让敌人在下山的过程中,就遭到来历不明的致命打击。
    第六百二十一章 难眠之夜
    “这简直是……天罚。”铁斧感叹道,“连对手的影子都见不到,只能被动挨打,如果是普通的敌人,绝对没可能顶着炮火走完这段山路。”
    第一军总指挥见识过榴弹炮的威力,自然知道它落在密集行进的队伍中会产生多么惊人的效果。从首枚炮弹落地到阵地前方足有五公里之遥,敌人要么一路狂奔,把力气都消耗在大战之前,要么不管不顾地继续前进,拖着残缺不全的队伍来冲击阵地。当然,最有可能的情况还是一哄而散,由行军直接转为溃逃。
    “可惜我们要应付的敌人都不普通。”罗兰笑了笑,“而且炮弹的数量也十分有限,不然单靠这两门要塞炮都能全歼对手了。”
    要塞炮由于采用了整装弹药发射,每分钟射速高达八发,火力投送效率在这个年代绝对称得上丧心病狂。自从王都炼金师带着一大堆学徒迁入无冬城后,双基发射药的产量节节攀升,炮弹的数量成了最大的限制——触发引信目前只能靠安娜手工生产,极为精密的机械结构制约了榴弹炮的产能。
    “陛下,二十发校正火炮全部发射完毕。”重复数次射击后,营长凡纳汇报道,“一共得到六个有效标靶数据,大体分布在山道后半段。”
    “很好,今天就到这里吧。”罗兰点点头。
    毕竟测试炮弹也需要特别制作,虽然采用实心弹头,但形状和配重都和安装上引信的榴弹别无二致——这种精巧的活也只有安娜能办到,每天她都会抽出时间制作一定数量的测试弹头,以供火炮营校射。
    “您还需要去别的地方看看吗?”铁斧问。
    “不了。”罗兰思索了片刻后摇头道,“我先回营地,你继续安排士兵训练吧。”
    “是,陛下。”他立正行礼。
    回到营区后,罗兰靠在躺椅上长出了口气,他发现自己已经没有太多事可做,或者说,该做的都已经做完了,剩下的只有听天由命。
    五天前,教会终于有了反应,据麦茜回报,圣城城门大开,数不清的人马从城中涌出,排着整齐的长队向寒风岭进发。武士们身上的盔甲银光闪烁,从天上俯瞰,如同一条波光粼粼的河流穿行在绝境群山之间。
    同时,安插在旧圣城与赫尔梅斯高原一带的探子也发回了密信,称教会的行动规模前所未有,连城中活动的人影都少了许多。
    显然敌人已倾巢而出。
    得到这个消息的罗兰立刻赶到了前线阵地,而他的到来也让第一军将士们的士气涨至顶点,一场决定双方未来的大决战即将到来。
    四千余名精锐士兵、一支北境公爵提供的预备骑士队、闪电和麦茜组成的前期侦察小组,希尔维不留死角的火力指引,以及分布在营区周围的战斗女巫们,这样的准备不可谓不完备。就连教会的举措,都完全按照参谋部制定的作战方案一步步上演,加上寒风岭的居民已全部撤离,就算对方想动用狂化药丸,也只能消耗圣城里的信徒,或者从其他王国强征居民。
    此次开局已算得上足够完美。
    但罗兰心中始终存在一丝担忧。
    那就是纯洁者。
    她们会以什么样的形式出现,又将以什么样的能力干涉决战,都是未知数。
    为了避免对方偷袭造成伤亡,这些天待在前线的女巫们都是和衣而睡,并且全部集中在一间大堂内。希尔维和夜莺则分成两组轮流守夜,只要发现魔力反应,整个营地都会被回音的警报声唤醒。
    结果一直到今天,教会除了发兵占据寒风岭外,并没有多余的行动,罗兰连纯洁者的影子都没有见到。
    他不知道敌人究竟是在策划一场惊天动地的阴谋,还是根本不屑于骚扰,打算在正面战场直接将自己碾碎。
    不管如何,他现在能做的,也只有继续等待下去了。
    ……
    吃过晚餐,罗兰早早躺到了床上,可直到皎洁的月光透过窗缝洒落床头,他都没能睡着。披上衣服,刚走出卧房,待在屋外的夜莺立刻闪烁过来。