祈祷完毕后，她站起身，朝穹顶轻轻点了下头，“我准备好了，送我离开吧。”
    一条触须从阴影中伸出，卷起她的腰，向天井升去。巴掌大小的天空越来越大，直到陡然占据她的整个视野。
    她眨了眨双眼，让自己适应强光变化后再缓缓睁开，久违的地面世界完整地展现在她面前。
    “我只能送你到这儿了。”帕莎的触须在洞口盘旋，“这副身体没法见到阳光。”
    “我知道。”她弯下腰来，和触须拥抱告别，“等待我的好消息吧。”
    “对了，你暂时不能用原来的名字了，凡人商会那边给你安排了一个新的身份，以及一个符合身份的代称——七十六号。”
    “听起来不错。”她笑道，“那么我走了，保重。”
    “你也是。”
    于是，为了追寻那残存的希望，新的征程开始了。
    第六百七十七章 约定的重逢
    在丛林中步行虽然大大拖慢了行进速度，但一路上总算是平安无事。
    三天之后，约寇一行人在离边界数里的地方，出乎意料地遇到了一队沿路搜寻的灰堡士兵——那特有的褐色毛皮制服与背后的金属长管让他一眼就认出来了对方的来历。
    跟随军队回到永夜城，与康德公爵会面后，他才明白到底发生了什么事——收到希尔汇报的罗兰陛下直接发出了两封密信，一封指示原本驻扎在幽谷镇的第一军分队划为四支队伍，从两国交界的四个路口进入晨曦，接应撤退的外交人员。另一封则通知北地公爵进入战备状态，换句话说，也就是开始筹措粮食、棉布、马车等作战所需物资，主力军一旦抵达北地，便可直接开拔作战。
    好在使者团一行安然无恙。
    说这话时，公爵甚至还长出了口气，听得约寇受宠若惊。
    不过最令他感动的，还是老朋友对此事的反应。
    尽管他清楚队伍里的四名女巫占了很大一部分比重，但在密信中，依然提到了大使约寇的名号，还把他排在了首位，光这份对待便让他觉得一路所受的惊吓和折腾都是值得的。
    约寇把撤离过程中发生的事情写成一封长信，交到公爵手里，希望陛下收到这封信后能解除北地的战备状态——现在他终于知道，希尔没有说错，陛下对待这事的态度并不是随口说说而已。
    另外他也为第一军的反应速度而感到惊讶，减去飞行信使来回送信的时间，意味着接到命令的当天，这支原本用于提防教会残余分子和邪兽的部队就展开了行动。他不是没有见过贵族调兵作战，光是召集骑士、佣兵和自由民就要花上半个月工夫，更别提分组执行任务了。只要队伍一散开，监管的人少了，那些拿到预付金的佣兵恐怕一个晚上就会跑得一干二净。
    这大概便是老朋友能一天攻入王都的原因。
    约寇现在隐隐有些明白了，陛下的军队与他之前所见过的都不相同——不仅是武器，而是在各个方面都要远胜那些贵族附庸。
    同时作为大使，他也并非孤立的一人，整个王国不只是他的后盾，也同样是他的利刃。一想到这点，他便感到胸口涨得厉害，仿佛有一团火焰在燃烧。
    现在唯一令约寇放心不下的，就只剩下七十六号一人了。
    按照事先的约定，先到者会在住所醒目位置挂上一面四色旗帜，康德公爵派人把永夜城找了个遍，也没见到类似的标志。如今他们住进了公爵安排的府邸，干脆直接在门口立起了一截旗杆，让鲜艳的四色帆布迎风飘扬。只要进入内城区，一眼就能看到这个标记。
    事实上不只是他一个人在担心对方，透过窗户，约寇经常能看到安妮和艾米站在旗杆下，显然是想第一时间看到七十六号平安归来。随着相处逐渐深入，安妮对他的态度也在一点点发生转变，至少不会像以前那样一脸警惕地瞪着他了。
    希尔的手下不止一次找过他，希望他能尽快启程赶往西境，魔术师甚至直截了当地告诉他，作为引诱者，七十六号活下来的几率微乎其微。如果那些骑士不是追击他们而来，她应该会在一天后抵达边境村庄，然后比他们一行人更快地到达永夜城。如今他们约定的会见地点依然没有任何动静，结果就基本已经注定了。
    约寇也明白这个道理，但他仍想再多等几天，不为别的，就为了她离别时的那句话。
    “等到风波过后，我再去和你们汇合——就在灰堡的边境城市，你们记得在那儿等我啊。”
    分别后的日子里，他终于了解那份奇怪的感觉是从何而来了。
    七十六号虽然是名义上的奴隶，但他并未把她当作奴隶看待过，不管是在“黑钱”中，还是在晨曦王国。
    约寇已经决定，如果她能活着回来，他将给予她自由。
    可惜这份明悟来得太晚了些。
    又是三天过去，就在他打算隔天离开北地时，事情忽然出现了转机——一辆马车停在了旗杆边，车夫似乎颇为焦急，想要找门口的侍卫说些什么，却犹豫着不敢上前。从窗口目睹到这一切的约寇还来不及出门，安妮和艾米的身影就已经出现在马车旁。
    七十六号回来了！
    这个消息很快传到了使者团每一个成员耳中，就连康德公爵都好奇地赶了过来，想要见见这位勇于牺牲的侍女。
    但她的情况并不算好。
    当约寇见到七十六号时，她浑身上下都是伤痕，右手和左脚折断，几乎无法动弹。
    “大人……”七十六号眨了眨眼睛，吃力地摆出一个笑容，“久等了。”
    刹那间，他感到全身都放松下来。
    “你回来就好。”
    接下来一行人在永夜城继续待了一周，直到七十六号的伤势稳定下来才动身前往幽谷镇，乘船离开北地。
    这段时间里，约寇也问清楚了两人分别之后发生的事情。
    她在太阳落山前被辉光城骑士追上，为了尽可能拖延时间，她解开了所有马匹的缰绳，驱赶它们反向奔跑，阻拦加速的骑士，同时自己换单骑向路旁的山岭逃窜。不过还没有跑出多远，便被一道山涧拦住了去路。
    想到被抓住也只有死路一条，她直接纵马跃下了十余丈深的悬壁。好在岩壁两侧有树枝和藤蔓阻挡，才没有摔得粉身碎骨，但在滚落的过程中，她磕得头破血流，手脚也被突出的岩石撞断，坠到溪流旁时已然昏迷过去。
    大概是没有找到合适的下山之路，又或者认为她已经死去，骑士并没有继续追击。她醒来时已是深夜，就靠着冰凉的溪水维持清醒，偶尔还能拦到一两条细小的鱼虾。
    两天之后，七十六后才被附近捞鱼的村民发现，保住了性命。
    英雄虽然能转移病痛，却不能治愈创伤，只有把她送往西境，看看那里的女巫有没有什么办法令她恢复健康。
    不管怎样，她总算活着回来了！
    约寇心满意足地站在船头，迎风而立，帆船扬起风帆，向着无冬城方向驶去。
    第六百七十八章 峡湾的新订单
    在秋暮的尾巴上，无冬城迎来了一个许久不见的客人。
    女商人玛格丽。
    对于这位最先找上门来，并给举步维艰的边陲镇带来丰厚回报的朋友，罗兰给予了极高规格的礼遇，不仅第一军鸣炮欢迎，他还亲自前往浅滩，将她接进了城堡。
    “您真是太客气了，陛下。”玛格丽笑道，“我只是一介普通的商人而已。”
    “没有你的帮助，西境很难发展成今天这样子。”罗兰轻松回道，“无冬城从来不会辜负友谊。”
    无论是最初大量收购粮食，还是之后租借众多船只转运难民，都是在玛格丽商会的大力协助下完成的。就连塔萨能在旧王都站稳脚跟，也离不开玛格丽的人脉和支持。虽然这些都不是无偿提供，但罗兰十分清楚，很多事情不是光凭钱就能办到的。
    “能被您称作朋友是我的荣幸。”玛格丽微微躬身道，“这一次除了履行先前签订的香水契约，我还为您带来了新的商机。”她指了指身后，“他们都是峡湾最为显赫的商人，对您的蒸汽帆船计划充满了兴趣。”
    “是么？”罗兰笑了笑，“待会麻烦你为我好好介绍一番吧。”
    按照他的惯例，和商人打交道都是边吃边谈。走进会客厅后，长桌上已经摆满了各种美味的食物，而这些海外来客似乎也对不用吃鱼感到分外满意，加上峡湾并不流行贵族礼仪，他们一开始还竭力控制着自己，尽可能表现得优雅一点。几杯酒下肚后，气氛愈发高涨起来，那些模仿来的礼仪也全部抛到了脑后。
    罗兰倒一点也不介意这些，比起宫廷中烦琐的餐桌规矩，他更喜欢热闹的用餐环境。
    闲聊间，他对此次来访的商团亦有了一个大致的了解。除开加摩尔和玛尔兰这两位最先拜访边陲镇的弦月湾商人，还有来自落日岛与浅水城的商会。两座岛屿一南一北紧挨着弦月湾，构成了一个紧密联系的商贸圈。
    作为峡湾人最初的居住地，三岛面积虽然不大，人口和实力却是峡湾中顶尖的，彼此间的竞争也颇为激烈，这一点可以从另外两支船队的规模上看出来。每家停靠在浅滩港口的船只全是三桅大海船，每艘都能搭载近三百人，以及等重的货物——这样一艘帆船的价格已接近五千金龙，还不包括水手在内。显然在争夺脸面和展现实力上，这两家商会一点也不希望自己落后于弦月湾。
    等甜点端上来后，就意味着会谈正式开始了。
    “听玛格丽说，你们都想要购买蒸汽机？”
    “是的，尊敬的陛下。”浅水城商会负责人尼伯龙率先开口道，“不过不只是蒸汽机，您卖给弦月湾的那种蒸汽船，我们也非常希望拥有。”
    “听说您之前开出的改造费用是一千八百枚金龙？落日岛愿意再添两百，以两千枚金龙的价格改造五艘。”落日岛商人埃提耶也不甘落后，“商会可以先支付一半的定金。”
    显然他们指的是弦月湾一年前购买的蒸汽明轮船，对于罗兰来说，这已经是快要淘汰的技术，能用这批订单来培养工人，顺带赚取一笔不菲的收入，倒是个十分划算的交易。
    “改造一艘明轮船需要两到三个月，五艘需要一年左右的时间，如果你们能接受的话，市政厅总管巴罗夫会和你们签下这份契约。”
    “完全没有问题，不过落日岛还有一个小小的要求。”埃提耶清了清喉咙，“我们希望能您能用峡湾的工匠来完成船只改造。”
    “什么意思？”罗兰眉头一挑。
    “就像是弦月湾的蒸汽机工厂那样，我们为您提供一批匠人，他们改造的船只优先归落日岛使用，等到十年期满，再让他们自由选择去留。”
    “浅水城也希望按照这个方式签订契约。”尼伯龙附和道，“五艘帆船只是第一批订单，如果您能答应我们的请求，每年至少都会有五艘船只接受改造。”
    原来如此，罗兰心想，所以这是一笔长达十年，每年成交价格高达一万枚金龙的大单子，而他们则会在十年后得到详细的改造方法，不至于一直受制于人。
    但事实是，他根本不在意将这套方法传播出去，比起正在研制的蒸汽轮机和已经投入生产的三涨式蒸汽机，明轮船显然已经落后于时代了。
    他最初与弦月湾签订十年之约的目的在于，用这十年时间让匠人适应西境的生活，使他们不愿返回峡湾，最终成为无冬城的一员，而不是为了防止技术泄漏。
    脱离了工业基础的技术，也不过是一座看似美丽的空中楼阁罢了。
    想到这里，罗兰敲了敲桌子，“原则上没有什么问题，但细节上我们或许可以做出一些修改，比如把十年时间换成五年……”
    说到这儿，两位大商人脸上都浮现出了明显的喜色，对他们来说，能早一点掌握蒸汽船改造技术，自然是更好的选择。
    “只要浅水城和落日岛愿意把工匠留在西境，价格上我还可以给你们减免两成，怎么样？”
    “这……”
    两人顿时有些迟疑起来，毕竟工匠也不是那么好培养的，几百人缩短五年时间，外加每年节省两千金龙，这笔交易是否合算他们一时也说不准。
    “陛下，我能否和商会其他人商量一番后再给您答复？”尼伯龙说道。
    “当然可以。”罗兰做了个请便的手势。
    “也容我暂时告退。”埃提耶跟着离开了会客厅。
    “那么……”他将目光望向加摩尔和玛尔兰，“你们此行的目的似乎不是蒸汽船？”
    就在两个商会争先谈论生意时，弦月湾代表的神情一直都很平静，偶尔发言也是谈及以前和边陲镇交易的往事，感觉他们不是来谈生意，而是来拉家常的……这种卖情怀的做派自然引起了罗兰的好奇。
    “不，尊敬的陛下，我们也是为蒸汽船而来。”加摩尔品了口白酒，“但不是木头制造的明轮船。弦月湾想要能够劈开风浪、坚不可摧的钢铁大船——就是您为雷霆大人打造的那一款。”
    此话一出，玛格丽顿时变了脸色。
    第六百七十九章 丰厚的回报
    “陛下，我绝对没有向其他人透露过您和雷霆大人……”她急忙辩解道。
    “我知道。”罗兰摆摆手，饶有兴致地打量着加摩尔，“你是从哪里听到这个消息的？”
    虽然他并没有把此事当作机密，不过钢铁船如今才刚刚造了个底壳，离下水舾装至少还有好几个月的时间，而且全程都在浅滩全封闭式的船坞里建造，挑选的工人又全是技术最为娴熟的本地居民，外人几乎不可能得知这个消息。
    如果说本地人里有谁在偷偷与峡湾联系，那倒是需要值得注意一下了。