“你想问的是，我到底忠于哪一边吗？”爱葛莎停下脚步。
    菲丽丝没有回避她的眼神，这一点对于她们来说非常重要。
    “我忠于的是自己的信念。”她回答道。
    “信……念？”
    “没错，所以我希望你们能够迁入灰堡西境，在罗兰·温布顿的领导下，和无冬城一同携手对抗魔鬼。”
    第七百一十九章 “新联合会”
    雪林中陡然安静下来，只剩下偶尔拂过头顶树梢的细微风声。
    菲丽丝沉默了许久，“我以为你会站在塔其拉这边。”她有些不甘心地说道，“你明明愿意代表塔其拉女巫参赛，也愿意帮……”
    声音很快低沉下去，没错，自己不该强加太多，这只是一场比赛而已。比起曾经排挤她的塔其拉探秘会，显然救了她一命的无冬城更值得信赖。而且在爱葛莎眼中，她们是否算塔其拉的传承者还有待两说……毕竟转化为神罚军后，她们已经失去了施展魔力的可能。
    然而对方的下一句话让她再次燃起了希望。
    “我是塔其拉女巫，这一点不会改变。”
    爱葛莎的声音平缓而坦诚，像是在做最简单的陈述一般。
    “那你为什么认为我们应该接受凡人的领导？”菲丽丝感到由衷的不解。
    “塔其拉……或者是坠星城、安列塔，以及沃土平原上的数十个城市，所有人一致决定接受联合会的领导，难道只是因为联合会是由女巫建立起来的？”爱葛莎轻叹道，“你难道忘了，联合会成立的初衷吗？”
    最初的……目的，无论是一开始的圆桌议会，还是后来的三席制度，联合会只为了实现一件事情。“战胜魔鬼。”菲丽丝低声说。
    “没错，战胜魔鬼，跟是不是凡人没有关系。第一次神意之战后，女巫削去凡人的权柄，一统沃土平原，只因为他们的表现太过羸弱，有限的合作又没办法抵御魔鬼的进攻。而现在凡人展示出了他们的力量，那我们效力于联合会，与效力于罗兰·温布顿，又有什么区别？只有他才能统合整个世俗政权，同时接纳这个时代的女巫。”
    爱葛莎的话如同一道闪电般在她脑海中划过——
    菲丽丝发现自己似乎误解了什么，而新出现的想法令她大感惊讶。
    “你的意思是……无冬城即是新的联合会？”
    “是联合会的一部分。”爱葛莎纠正道，“当然，陛下可能不会喜欢这个名字。但无论将来它叫什么，本质仍是相同的——为了赢得神意，塔其拉也好、坠星城也罢，还有共助会、沉睡岛……以及世俗王国，都会联合起来，与魔鬼展开决定命运的血战。这不是忠于谁的问题，而是为了能够延续下去，我之所以能从冰棺中活下来，为的也就是战胜魔鬼的那一刻。”
    所以她才会回答，她忠于的是自己的信念。
    菲丽丝终于明白了对方的想法。
    爱葛莎希望能代表塔其拉赢下比赛，跟她效力于罗兰·温布顿并不冲突，就如同四百年前，沃土平原的所有城邦都效力于联合会一样。唯一的区别只在于，新同盟的领导者由三席换成了一位凡人。
    “你对他的评价可真够高的。”她心情颇为复杂，“如果只是为了战胜魔鬼，我们也在不断努力，并且一旦找到天选者，局势就会逆转过来。”
    “但不是还没有找到么？或者说，找到了一位意料之外的‘天选者’。”爱葛莎轻笑道，“放心，如果真有那么一位女巫，陛下肯定不会阻止你们终结神意之战的，事实上，他只会全力帮你们找到她。这也是我希望你们能迁入灰堡西境的原因——愿意来此定居的女巫必然会越来越多，你们发现天选者的几率也更大，不是吗？”
    菲丽丝发现自己被说动了，尽管不想承认，但她说的确实不无道理，“前提是他的确能够挡住魔鬼……你真的对凡人有这个信心吗？”
    “如果是将女巫和所有普通人紧密联系在一起的凡人，我觉得可以期待。”爱葛莎扬起嘴角，“陛下不是为你准备了一场炮火演习吗？等到参观完之后，说不定你就能明白我的信心从而何来了。”
    所谓的炮火演习，展示的东西应该就是之前她所说的“艺术”的钥匙吧……虽然不大清楚这两者跟对抗魔鬼有什么关系，不过连天才高阶女巫都这么说了，她就稍微期待一下好了。
    就在这时，一串嘹亮的吼叫穿过森林上空，震得枝丫瑟瑟颤抖——“嗷——嗷——”
    菲利丝的神色陡然一变。
    这声音她再熟悉不过了，分明是飞行恐兽的嘶鸣声，“这里怎么会有魔鬼？”
    “是麦茜啦。”爱葛莎撇撇嘴，“她进化后的能力就是变成所有能飞的东西，魔鬼也不例外。”
    原来是能力造成的么，她稍稍松了口气，可很快又皱起了眉头，“这样的话，她抓起邪兽来也太容易了吧？”
    低等的单一种邪兽没有神志，很容易降服于更强大的生物，如果面对的是飞行恐兽，只怕会当场吓得无法动弹，完全是一抓一个准啊。更别提从空中运输猎物比从雪地里拖过去要快捷得多，这样她们如何才能获得胜利？
    “别担心。”爱葛莎像是看穿了她的想法，“我们并非没有机会。麦茜的能力确实很方便，但无论是她还是闪电，抑或者这里所有的女巫，都没有经受过严格的战斗训练，换句话说，她们无法合理地利用每一份魔力。”
    说话间，一道黑影掠过头顶，抓着一只野猪种邪兽向城墙方向飞去——可以看出，她的身形大得惊人，即使是魔鬼中的成年恐兽，恐怕也比她要小上一圈。
    “你是说……麦茜没法坚持到落日之时？”
    “恐兽的气息太过强烈，会提前赶走活动区域内的猎物，如此一来，她十有八九会先变回鸽子与闪电一同搜寻目标，再突然化为恐兽抓捕邪兽。变化是一个极为耗费魔力的过程，等到魔力耗尽，单靠闪电就很难再维持高效的捕捉效率了。”爱葛莎笑了笑，“所以下一只邪兽由你来出手，我只负责牵制它的行动。”
    菲丽丝眼睛一亮，对于她们来说，学习如何压榨自己的每一分潜力，是战斗的必修课。在这一点上，那群新晋升的高阶女巫的确和初出茅庐的新手没什么区别。
    “是，交给我吧！”
    第七百二十章 比赛结果，入场仪式
    果然如爱葛莎预料的那般，到下午时分，就很少能听到麦茜畅快的吼叫了。
    女巫在战斗时，精神常处于高度紧张状态，对魔力和体力来说是一种双重消耗。因此联合会的战斗训练中，如何抓紧时间放松精神，恢复体力，皆是最为关键的内容。毕竟面对蜂拥而来的魔鬼，只有依靠合理的轮换与队伍配合才能在战场上生存下来。
    因此当菲丽丝驱赶、引诱邪兽时，爱葛莎就会坐在一边趁机歇息，直到数只邪兽聚成一团……中午也是用白雪配干粮应付过去，几乎一刻都没有停下来。每当冰封住三四只后，爱葛莎便会将积雪凝固成一块光滑的坚冰，通过滑行的方式快速把猎物送抵西境城墙。
    随着灰蒙蒙的天空逐渐阴暗下来，叶子向她们发出了比赛结束的通知。
    回到出发地，两人却惊讶地发现，被关进木笼子里的邪兽足有上百只之多，其中混合种就有三十来头。最大的一只狼熊混合种差不多拥有接近城墙的高度，四肢粗壮得如同石柱一般，就算是神罚军和恐兽恐怕也难以背负。
    这是哪个组抓到的？
    菲丽丝虽然表面上没有任何变化，心里却涌起了些许失落，毕竟两人已经做到了最好——二十二只中小型邪兽的成绩原以为足够出众，但现在看来很可能是得分最低的一组。
    问题在于，其他两组是怎么抓到这么多邪兽的？
    “辛苦了。”温蒂走到众人跟前，见到所有人都安然无恙才松了口气。她从怀中拿出一个记录本，开始宣布结果。
    “无冬城队，七分，表现得不错。”
    等等……七分？菲丽丝不由得一愣，第一名竟不是无冬城代表队？难道仅凭沉睡岛的两人就捕获了剩下的八十来只邪兽么？
    “都怪麦茜。”闪电扶额道，“如果她不是半路去掏一只冬鹰巢穴，还花了一个时辰烘烤鸟蛋，我们应该能再多抓几只的。”
    “明明是你让我去的咕……”蹲在小姑娘头顶的鸽子发出委屈的嘟囔声，“而且烤完后你吃得最多，还意犹未尽地去采了一把鸟吻菇，说鸟蛋配蘑菇口感更佳咕……”
    “总之安全回来就好……嗯，接下来是沉睡岛队，十五分，不愧是灰烬。”温蒂接着说道。
    “她只是个跑腿的啦。”安德莉亚叹气道，“邪兽全是我击倒的，可惜遇到的怪物少了点，她跑得也不够快。”
    灰烬没好气地瞪了对方一眼，“你试试扛着野猪种在雪地里跑上十五个来回看看？”
    “只有肌肉蛮子才适合做这种事情。”
    “那也比弱不禁风的某人要强。”
    “你——”
    “咳咳。”温蒂连忙打断了两人的争执，“最后是塔其拉队，一共二十二分！恭喜，一个月份额的混沌饮料奖励是你们的了！”
    “啊，真让人羡慕！”安德莉亚不甘道。
    “我也好想喝咕……”麦茜眼巴巴地望着爱葛莎。
    菲丽丝则大感意外，“可笼子里明明有上百只邪兽……”
    “啊，那都是叶子顺手抓的。”温蒂笑着摆摆手道。
    随着联盟负责人的这句话，所有参赛者不约而同地将目光齐刷刷望向了一旁的绿发女巫。
    叶子不好意思地摸了摸后脑勺，“因为担心进入猎捕区域的邪兽太多，我在外围设置了一公里左右的陷阱地带，只允许它们从固定的几条通道经过。后来想着反正落入藤蔓陷阱的邪兽也不能随意放跑，干脆就把它们都拖到了森林边缘，好给罗兰陛下多增添一点靶子。”
    现场顿时鸦雀无声。
    仅凭一人之力，抓到的邪兽便超越比赛小组的全部所获，还是在监视比赛的过程中顺带完成的，联盟的高阶晋升者里居然还隐藏着如此可怕的战斗女巫吗！
    就算是超凡之上，一天之内也抓不了这么多只邪兽吧。
    这种莫名的沮丧和被打击感是怎么回事……
    菲丽丝忽然觉得比赛的第一名也不那么重要了。
    ……
    隔日，无冬城终于完成了炮火演习的全部准备工作。
    当罗兰来到西段城墙时，墙头两侧早已挤满了前来观看演习的领民——两千个席位票被一扫而空，根据伊蒂丝的统计，其中八成购票者都是原边陲镇居民。显然对于当地民众来说，花上两枚银狼来参与有国王陛下出席的活动，已不再是难以承受的负担。
    西境的天空仿佛也在配合这次演习一般，下了一整晚的大雪于清晨时分停息下来，呼啸的北风亦随之缓和了几分。城墙以西的广阔原野如同铺上了一层银白色的地毯，此前搬运邪兽所留下来的车辙和脚印悉数被积雪覆盖，显得平坦而整洁。
    作为靶子的邪兽无疑成了现场观众们的焦点——百余只战利品按照三百米、五百米和一千米的距离被分为三排，越是凶残魁梧的混合种，离城墙的距离便越近。显然目睹这些强大的怪物在炮火轰击之下化为血肉模糊的碎块，能给饱受邪月折磨的无冬城居民带来无与伦比的享受。
    至于体形稍小的一批，则全部充作了预埋火药的点缀物，反正距离隔得较远，无须看得那么真切，反倒是数量更为重要。在最后一排中，囚禁邪兽的笼子排成了长宽近百米的矩形，只等迎来最璀璨的光辉。
    “陛下，第一军炮兵营已准备完毕。”铁斧登上城墙，大声汇报道。
    罗兰吐出一口白气，转头望向身旁的回音，“奏响分列式进行曲吧。”
    “是，陛下。”
    随着魔力从回音的指间展开，嘹亮而熟悉的音乐瞬间响彻整段城墙——明明这段进行曲在学校运动会时早就听得腻烦不已，可如今再次回响在无冬城上空之际，罗兰仍感受到了心底那股不由自主地悸动。仿佛曲调中蕴含着汹涌澎湃的力量，令他情不自禁地昂首挺胸，迎接士兵们的到来。
    所有交头接耳的领民纷纷安静下来，将目光投向离城墙最近的长街尽头。只见一队身穿同色制服的士兵迈着整齐的步伐出现在街角，并有条不紊地朝预设阵地走来。
    记得两年前初次遭遇邪月时，这座城市还只有巴掌大小，仅仅训练了两个月不到的人们拿着长矛短枪，在毛石砌成的水泥墙上抗击邪兽，即使一只普通的混合种也能让民兵队手忙脚乱。而现在，他们已可以好整以暇的面对更高层次的挑战，而看似强大的邪兽则成为了无冬城宣示实力的靶子，这种反差让罗兰心情激荡不已。
    当士兵们从缓坡登上城墙时，人群中爆发出了热烈的掌声，并且一波接一波，似乎永远不会停歇。他知道此刻任何演讲都已不再必要，观众们所期待的，只剩下火炮的悦耳轰鸣声。
    “我宣布，炮火演习现在开始！”罗兰大声下达了命令。
    第七百二十一章 火炮直击
    当第一军士兵排着整齐的列队登上城墙时，菲林·西尔特着实感到有些惊讶。
    身为西境曾经的明星骑士，谙熟骑士训练的他，自然知道要让一群人在行进中保持齐整有多么不易。无论是骑士还是佣兵，在接受领主检阅时，一排人数基本不会超过五个，就是因为横队拉得太长，很容易出现前后错开的现象，落到远处的群众眼里则成了乱糟糟一团，实在有碍观瞻。
    人数越多，越难以控制，但这批士兵人数超过了百位，横纵都是十多人，加上色泽一致的服装以及斜贯胸前的亮眼缎带，看起来犹如一块整体移动的方阵一般。
    这种视觉上的冲击感让菲林体会到了一种势不可当的气势——一旦能保持队形，人数众多的优势便体现得淋漓尽致。
    这一点也可以从身边群众热烈的反响中看出来。
    “快看第三排，那是我家的孩子！”