由于这些产业跟未来的战争息息相关，所以苦谁都不能苦了四巨头。最典型的就是自行车厂，这个罗兰最初兴致勃勃建起来的厂子，至今产出的单车还不够第一军分的。电力不足时，第一个关停的肯定是它，人手紧缺时，所有工人都得前往蒸汽机厂加班加点，可谓是命途多舛。
    即使建好了王国大道和67号公路，公路上跑的也基本是马车——还都是从长歌区或其他城市跑来的，因为边陲区不养马，也没有马厩等配套设施。眼看铁轨都开始铺设了，市民们喜滋滋骑着单车来往于两地的情景依然没有出现。
    当然，罗兰绝不会在巴罗夫面前承认这是他的决策失误，只是现在考虑新设施时，他都会预先将无冬城的生产潜力考虑在内。
    而电话恰好是一件几乎不需要占用生产潜力，也不需要人手维护的好工具。
    首先，它不会投入民用市场，无论是军队联络，还是连接边陲区与长歌区，罗兰都只打算采用一对一的方式来铺设线缆。这样一来，既省去了接线过程，也无须架设复杂的线网。
    其次，极少的数量意味着可以由安娜、谜月和索罗娅闲暇时制作，几乎不需要挪用城市生产力。
    等到电子管折腾出来后，再大力发展民用通信也不迟。
    因此，有线电话算是联合塔其拉遗民探索大雪山前，最适宜研发的项目。
    ……
    电话样机的研制工作比罗兰预想的还要顺利，到下午时，两台简陋的磁石电话就出现在北坡山后院里。
    它没有外壳，看起来就像是一团裸露的线圈与磁铁的组合物，配备了一台手摇式发电机，与一节磁感电池“曙光迷你号”。由于电量所需不大，手指粗细的磁感电池至少能维持一个月左右的时间，他暂时也不打算单独捣鼓干电池了。
    “这个要怎么用？”谜月好奇道，“我的能力真有这么神奇的效果？”
    罗兰自动忽略了对方后半句话，“很简单，看好了……这台手摇电机负责发出通话信号，当使用者快速摇动它时——”他抓住手柄用力旋转，另一头的磁铃顿时发出“叮叮当当”的声音，“这时候，就代表有电话接入了。”
    接着他向安娜使了个眼色，后者点点头，拿起听筒和话筒。
    “当听筒离开基座时，开关弹起，意味着语音线路被接通，此时便可以交谈了。传递电信号的电流由曙光迷你号提供，所以没有谜月的这根铜棒，电话是只能响铃，不能传声的。”
    “嗯，嗯！”谜月挺起平板的胸膛，用力点了两下头。
    “陛下，我能试试用它来说话吗？”索罗娅跃跃欲试道。
    “还有我。”铃高高地举起了手。
    “当然没问题……你们是它的制造者，自然有资格率先体验这个划时代的通讯工具。”罗兰笑道。电话的意义不必多说，它彻底改变了人类的通信习惯，将遥远的世界紧密地联系在一起，怎么夸赞都不为过，“只是院子这么短的距离，信号几乎不会衰减，用普通铜线连接起来就行了。”
    于是在这片被白皑皑丛林包围的寂静之地，不断响起了清脆的铃声。明明可以直接通话，大家却非要重头来一遍，先从手摇发电开始。
    “真的有声音耶！”
    “听起来像是露西亚的！”
    “呃，我该说什么？”
    “让她猜猜你是谁！”
    女巫们隔着围墙，争先恐后地地对着话筒大声嚷嚷，一时间，欢声笑语回响在院子两头。
    罗兰也试听了两次，老实说，原型机的效果并不理想，声音忽大忽小，而且杂音极多，并不能当作一件合格的完成品。不过他知道，接下来的工作只要反复调整簧片尺寸与电磁铁间距，使通话质量达到最佳即可。
    没过多久，话筒再一次传到了罗兰手中。
    他笑着摇摇头，将听筒罩在耳边，习惯性地开口道，“喂喂？”
    而那边除了微弱的电流干扰声，并没有人回话。
    几乎是心有灵犀一般，他下意识地猜出了电话那头的人。
    “安娜……？”罗兰轻声道。
    过了一会儿，那边才传来略显失真的回答声。
    “我喜欢你……罗兰。”
    ……
    结束一天的保护后，夜莺有些闷闷不乐地回到卧室。
    这种什么都听不明白的感受也不是第一次了，每当这种时候，能安慰她的只有鱼干和冰激凌面包。
    唔……现在还多了一样混沌饮料。
    看到罗兰和安娜亲密的模样，她感到了由衷的羡慕，以及隐隐不断的心酸感。原以为自己迟早会适应，但这个过程比她想象的更艰难。
    感情有多深，荆棘就有多长。
    她现在有些明白温蒂话里的意思了。
    走到桌边，夜莺拉开抽屉，却发现瓶子里空空如也。
    拿错了吗？
    她又打开另一边抽屉，仍然是一瓶空的瓶子。
    “温蒂？我的混沌……”夜莺刚转过身，便被室友一把抱在了怀里，那傲人的胸膛几乎让她喘不过气来。
    “夜莺，我们已经认识多少年了？自从你离开银光城的奎因家，就跟我在一起了吧。”
    “是啊……差不多有四五年了，可我的混沌……”
    “我们一路上经历了多少危险和磨难，才走到今天这一步。任何东西都不可能破坏我们之间的情谊，对吗？”
    “当然，我一直都把你当成半个亲姐姐来看待的。不过我的混沌……”
    “你的饮料，我喝光了，抱歉！”温蒂将她搂得更紧了，“下个月我一定会把抽到的那份补给你的！”
    什么？喝光了？
    夜莺摸了摸空空如也的鱼干袋。
    “能安慰她的只有鱼干、冰激凌面包和混沌饮料。”
    现在，都没有了。
    她听到心里传来喀嚓一声碎响。
    刹那间，心头更酸了。
    第七百四十三章 沙漠行动
    铁斧闭上眼睛，都能感受到被黄沙包围的味道。
    这是他进入沙漠的第四天，也是第一军离开无冬城的第三周。此周结束后，冬季将走完三分之二，步入最为寒冷的冬暮。不过相比总是漫天飞雪的灰堡西境，这里受邪月的影响要小得多，尽管天空一直呈现出一股压抑的灰色，但至少没了凛冽刺骨的北风，以及足以冻僵整个沙漠的冰雪。
    由于银川不与任何一条河流汇聚，且大部分水流都是从地底经过，因此军队只能靠步行前进。铁斧没有按照原定计划，等待五百名驻守断崖城的新兵也做好行军准备，再混编成大部队统一行动，而是将那些人丢给了布莱恩，自己先行一步，争取早日赶至铁砂城。
    新兵或许立在原地扣扣扳机还行，连续不断的徒步行军只会让他们葬身沙海。而且即使多了这五百人，对局势也没有太大的帮助。
    他心里明白，想要达成陛下的目的，并不能靠火炮强攻获得，第一军是确保胜利果实的本钱，而不是征服沙民的手段。
    莫金人有着一套传统的解决方法。
    至于那五百新兵，只要做好抢占银川绿洲，确保锋头部队不被人前后夹击的简单工作就行。
    在极南境，绿洲就意味着生命线，无论是进攻还是逃窜，都离不开绿洲的补给。
    面对整齐行军的老兵们，哪怕没有见过火枪的威力，部族沙民也能感受到他们身上散发出来的力量。一路上没有人站出来质询盘问这支来自灰堡的军队，只有在装满水囊、补充完食物再次启程时，沙民们才会在背后窃窃私语。
    照这样的速度，今天夜幕之前，第一军应该就能抵达铁砂城之下。
    “我不太明白，所谓的神圣决斗，难道任何季节、任何时段都能随时发起吗？”一名有着一头漂亮金发的女子走到回音身边，她白皙的肌肤和傲沙氏族公主形成了鲜明的对比，“就算是贵族间的荣誉挑战，也是允许拒绝的，毕竟谁都有状态不佳的时候。像这么冷的天气，谁都想窝在温暖的火炉旁睡上一整天，而不是出来打打杀杀吧？我的意思是……万一人家不答应神圣决斗该怎么办？”
    铁斧记得她叫安德莉亚，是经常跟在提莉殿下身边的战斗女巫，按陛下的说法，原本外援只会有超凡者灰烬一位，但不知为何，她最终也跟了过来。
    “等到别人拿起斧头冲进你的住宅，踢翻你的火炉时，就算不愿打打杀杀也不行了。”灰烬撇撇嘴，“你以为这种在某种程度上决定了一族生死的较量会遵循贵族间那一套虚伪的准则？”
    “那叫偷袭或屠杀，而不是决斗。”安德莉亚不屑道，“就算莫金人是蛮族，也不至于连这一点都无法区分。你以为谁都像你那样不学无术吗？”
    “当着回音说这话，你可真是饱学多才之人啊。”
    “你不要曲解我的意思！”
    铁斧倒没有计较蛮族这个说法，边陲镇不问出身，这是陛下亲口对他说过的话。比起莫金人，他还有一个更重要的身份，那便是无冬城居民。
    直到回音向他投来求助的目光，他才咳嗽两声，主动解释道，“安德莉亚小姐的担忧并不能算多虑，尽管神圣决斗不容拒绝，且必须是在双方准备妥当的情况下，才会被三神认可，但决斗也不是想发起就能发起的，首先，挑战者必须具备决斗资格。”
    “什么样的资格？”
    “首先，必须是一个完整的莫金氏族。”铁斧简单介绍道，“一个人无法代表氏族，哪怕是族长或公主都一样。这条规则就是为了避免胜利者只有少数十来人，却占据了铁砂城六分之一的地盘而定的。除此之外，它还将外族人排除出了决斗范围——铁砂城允许外族人代表氏族上场战斗，却不允许他们占据核心权力。”
    “那岂不是说，我们根本没有发起资格？”灰烬挑眉道，“回音被流放已有好几年时间，傲沙氏族也已不复存在，还是说我们先得从寻找她的幸存族人做起？”
    “没人能在无尽海角生存下来。”铁斧摇了摇头，“不过我们可以换一个方式，比如让银月大人成为一个新氏族的族长。”
    “这也……行？”安德莉亚愣道。
    “莫金人不像你们那般看重血统，比起血脉传承，实力才是最重要的东西。”第一军总指挥平静地说道，“满足上一个条件后，凡是能在铁砂城周围的小绿洲站住脚跟的氏族，便相当于拥有了决斗资格。这些小绿洲一共四个，新崛起的氏族通常会围绕它们展开厮杀，没有规矩，亦没有限制，因此这四处也被称为染血之地。”
    “它们就相当于入场门票，对吗？”灰烬丝毫不以为意。
    “可以这么认为，事实上，这些氏族一般分为两类。”铁斧顿了顿，“挑战者……和看门狗。”
    “看门狗？”金发女巫奇道。
    “就是那些不愿看到铁砂城秩序发生大变化的顶层氏族所设置的障碍。”这次回答她的是回音，“他们凭借自身庞大的资源和影响力，招揽一大批武士组成一个混合氏族，扎根在小绿洲上。看门狗不会向主人发出神圣决斗，却占据了挑战者的位置，虽然不能进入铁砂城中，凭借着小绿洲提供的水源和食物，却也能活得不错。”
    “听起来就跟甘愿啃食残羹剩饭的猎犬没什么两样。”灰烬冷笑一声，“这个形容倒也贴切。”
    “由于神圣决斗充满了变数，所以大氏族都会对进驻染血之地的潜在挑战者进行拉拢或收买。当年我的父亲就是不愿意充当看门狗，执意向铁鞭氏族发起神圣决斗，最终却……”回音的声音低落下去，显然想到了伤心事。
    “他们会为当年的阴险行径付出代价的，银月大人。”铁斧安慰道，“现在，死亡已经离他们不远了。”
    “所以我们要先找一个挑战者，然后让回音取而代之对方的族长之位，再向六大氏族发起决斗要求？”安德莉亚问道。
    “人一旦安逸下来，就会失去向前的动力，所以占据小绿洲又没立刻进行挑战的，十有八九会成为新的看门狗。之后无论是用言语说服他们，还是用实力压服他们，都不会那么容易。”铁斧缓缓说道，“我们是奉国王陛下的命令，携带雷霆与恩赐而来，没有必要这么麻烦。再不起眼的氏族，在第一军的支持下也将变得势不可当。若有人胆敢拦在陛下面前，就把他们统统碾成粉末好了。”
    第七百四十四章 复仇之人
    图拉姆最喜欢做的事情，就是坐在酒馆二层，欣赏楼下往来不息的顾客。
    这是他的酒馆，也是他的领地，因此图拉姆按照自己的喜好，把它命名为了“头骨酒杯”，并重新装饰了一番，还在入口处悬挂上了一连串残缺不全的头骨，作为酒馆的标志。
    尽管在五年前，它还不是叫这个名字来着。
    那时候叫什么来着？
    妖精森林……或是妖精花苑？管他呢，反正已经不重要了，图拉姆喝了口盛有火灯笼果的烈酒，让火辣的味道充斥舌根。如此柔弱的名字不适合染血之地，这里看不到妖精或是妖精般的女子，骨头倒是要多少有多少。