不过后来随着统一战争开启，修建工作也暂时中断下来。毕竟他想要做的东西仍处于实验阶段，不可能还未定型便建厂生产，因此无论是铁轨加工还是安装，都由安娜一手完成，没了黑火，后半程道路自然无从说起。
    当然，仅仅是这些新式道路并不能满足众人的好奇心，在罗兰的指示下，工人们揭开了一座位于轨道尽头的帆布棚。当布满尘土和落叶的帆布落地后，一台黝黑的钢铁之车出现在众人面前。
    “陛下，这是……蒸汽轮车？”长歌区执政官培罗惊讶道。
    也难怪他会这么认为，作为车辆的主体部分，那个架立在钢梁之上的桶状蒸汽机立刻吸引了所有人的目光。随着越来越多的蒸汽机在无冬城投入使用，官员们对这种看似笨拙无比、却身具无穷之力的机器已逐渐熟悉，甚至在一些需要大量人力才能完成的传统领域，他们也会主动考虑使用蒸汽机来达成目标——例如农田灌溉、码头卸装等等。
    可以说，一开始蒸汽机及相关配套设备的制造工厂只会接到罗兰发出的生产指令，现在他们偶尔也会为市政厅的需求而生产特殊的机器。哪怕是用同样的齿轮、支架与传动杆，稍加组合便能得到截然不同的效果。
    这是一个极为良好的征兆，它意味着人们从被动生产，开始向主动创造转变。
    而对于培罗来说，河道里用蒸汽机驱动的水泥船被称作蒸汽明轮船的话，那么该车叫蒸汽轮车也是十分合理的了。
    罗兰自然不愿坐视命名权旁落他人。
    要知道，这可是一件划时代的交通工具。
    自从它诞生的那天起，世界便迎来了一场剧变，尽管原型机的速度还不如马车，尽管之后它被改成了各种稀奇古怪的模样，连动力源都更换过数次，但最初的名字依然被深深铭刻在人类发展史之中。
    “火车。”罗兰纠正道，“它便是解决运输问题的关键。”
    “您想在大草原上建设一条这样的轨道，然后供……火车使用？”巴罗夫绕口地念出这个生造词，“万一魔鬼袭击工人，阻挠轨道铺设怎么办？”
    “首先铁轨至少要有两条，可以同时保证来去畅通。其次我不打算穿越草原，而是从迷藏森林出发，一直到距塔其拉遗迹最近的位置，再向东边推进。”罗兰将心中拟定的方案说出，“如此一来，即使邪月来临，叶子也能保护轨道不受邪兽破坏。至于魔鬼……这本身就是一场矛与盾的较量，阵地并非只有一处，而是铁路修到哪，火炮便架到哪。即使它们能顶着炮火拆毁铁路，只要我们建得更快就行了。”
    这一点他在返回无冬之前已和参谋部讨论过，迷藏森林路线看似比草原路线要远，但修建速度反而会快上许多。让大多数开拓工程头痛不已的除杂清表环节基本没有——杂草和藤蔓会自动让开，并形成天然的疏水坡。而受叶子指挥的森林还能主动搬运施工材料，可以大大减轻蜂鸟的负担。
    之后再由莲平整路基，建设部铺设砟石、枕木与铁轨，安娜负责无缝焊接，三道工序交替推进的话，大可在冬天结束前将铁轨修至预定位置。届时，整个塔其拉遗迹都将置于要塞炮的打击范围之内。
    第九百二十二章 火车时代（下）
    “半年时间……就把这种轨道修到蛮荒地深处？”听完罗兰的计划后，已经见过众多“奇迹”的巴罗夫仍不敢置信地瞪大了眼睛，“可建设部光是修建一条连接边陲与长歌的普通道路，便花去了半年多的时间，现在这段距离至少是王国大道的五倍以上，您确定卡尔先生能办到吗？”
    现场也响起了一片交头接耳声，王国大道是罗兰接手长歌要塞后启动的首个超大型工程，动用工人多达两千人，当时在许多人眼里都被视作无谓之举。而新道路还要更进一步，加上工期的限制，即使把无冬城所有工人都投进去恐怕也难以满足。
    建设部长卡尔·梵伯特本人倒是一语不发，像是在思索计划的可行性。
    罗兰知道这些官员在疑虑什么，毕竟城市的建设项目还有许多，不可能把资源全部投到铁路上来，但事实上比起需要对材料进行级配处理、并反复碾压的水泥碎石路面，路基砟石的铺设要方便得多。
    至于看似复杂的铁轨安装，反倒是最快捷的一部分。
    他亲眼见过安娜的黑火焊接演示，像轨道这样的部件，一次连接两处断点，平均用时不到十秒。相较传统的螺栓或热熔连接，不仅质量更好，还能节省下大量人力与材料，除了缺少老式火车那情怀般的“哐哐”声，简直可以用完美来形容。
    实际上，众人面前的这条实验轨道，就是一条准无缝铁轨。除了对抗钢铁自身温度应力而留下的节缝外，整个顶面都形成了一条光滑的直线，轮子在上面滚动时几乎感受不到震颤。
    而当时安娜只抽出了半天时间，便完成了该道工序。
    这也是罗兰有信心将工期定得如此之短的原因。
    换句话说，工人花上十天时间铺出来的道基，叶子可能需要五天来摆放枕木与铁轨，安娜则只要一天就能全部焊完。如果不刻意累积数量的话，也就是早上搭乘麦茜出发，中午回城堡吃午餐的节奏。
    只是他并没有就此详细说明，毕竟不是每个人都对女巫的能力了如指掌，另外半年时间也仅仅是一个大致的估算。他刚抵达无冬城，就直奔着狼女与会议而去，都来不及找提莉询问下沉睡岛到底来了哪些女巫——若是有合适的能力者，铁路进度或许还会更快一些。
    见罗兰没有多说，官员们又把目光移回到了火车身上。
    比起具备现代水平的铁路，火车本身无疑就显得古董了许多。一个完整的车头分为两节，前半部分主要由第四代蒸汽机与传动装置构成，后半节则是储煤车。驾驶室位于正中，除了控制速度、拉响汽笛外，靠人力往锅炉中添煤也是驾驶者的职责。
    尽管火车受出征影响，目前仍处于半成品阶段，但比起另一个世界的首台蒸汽机车，它仍要完善得多。例如蒸汽直接做功于曲轴上，而非通过飞轮皮带传动，又比如两侧车轮都套用了没有死点的联动机构，而不是靠齿轮组进行单轮驱动。
    在设计时，罗兰简化了各种烦琐的功能，几乎是直接将几个主要部件硬生生拼凑在一起，若以后世的角度来看，它的不足之处多如繁星——刹车需要靠人力扭动绞盘、驾驶室刚性连接在大梁上，驾驶者能充分感受到蒸汽机工作时的“躁动”、没有任何电力设备，通知车组人员需要靠汽笛或嗓子等等……不过在这里，它已经是靠无冬城现有技术能解决的最佳方案了。
    就像初代蒸汽机一样，先解决有无问题，再一步步改善。
    “陛下，这东西……能拖动多重的货物？”化工部长凯莫·斯垂尔好奇道，“比起河里的那些水泥船如何？”
    “我想一次运输五六艘船的货物应该不成问题。”罗兰得意地看到众人再次面露惊讶之色，“不过这只是开端而已，随着技术进步，以后拖上一百艘水泥船的货物也不成问题。”
    “一……一百艘？”巴罗夫咽了口唾沫，身为市政厅总管，他完全能理解这个数量意味着什么。
    “那么……速度呢？”培罗的声音微微有些发颤。
    “这个还不好说，得看实际测试结果，但不会比水泥船慢。”
    然而无风自动的明轮水泥船在他们眼中已是一种速度极快的运输工具，要知道这个时代的陆地运输还是以马车或牲畜驮负为主，在凹凸不平的软质路面上，其效率可想而知。稍微跑得快点，没有任何避震系统的车辆能活生生震到断轴散架，因此船运才是灰堡王国的主要运载手段——而在内河中，无须借助风力的蒸汽船显然拥有帆船无法比拟的优势。
    听到火车的运载能力只会更强大，且速度还不掉时，一群人已完全陷入了沉默。
    罗兰心里忍不住暗笑起来，如果是两年之前，他说出这番话只会被别人当作疯子。望着这些官员下意识地想要否定，却又怀着万一是真的该怎么办的神情，他不禁感到颇为快慰——尽管那些描叙是建立在船只技术原地踏步的情况下，但如今战争即将到来，加强下众人的信心也不错。
    何况他也不是无的放矢。
    这还只是第一代源动力下的工业产品。
    等到第二代源动力，也就是内燃机问世后，火车这种划时代的交通工具将会成为名副其实的陆地运输之王。
    “陛下，您能展示给我们看一下吗？”过了好一会儿，老总管才开口道。
    “暂时不行，它目前缺少了几个关键零件，并没有真正完成。等到一切调试好，估计还需要一个星期左右。”罗兰摇摇头。
    “出征之前您交给建设部的计划，是用轨道将矿山与码头连接起来，对吧？”巴罗夫又问道。
    “怎么了？”他察觉到对方似乎有话想说。
    “如果它真如您所说的那样，必然能给市政厅的战争宣传带来积极的影响。”巴罗夫将心中的想法一一道出，“能否在火车运行的那天，让您的领民都亲眼观看到这不可思议的一幕？”
    罗兰立刻明白了总管的意图，看来这几年下来，老总管也领悟了引导民众的重要性。
    “就按你说的办吧。”他扬起嘴角道。
    第九百二十三章 血色宣告
    就在大家围绕着火车左看右看时，西边突然响起了凄厉的警报声！
    “呜——呜——”
    所有人不由得愣在原地。
    竟然又是最高程度的警戒号！
    温蒂第一个反应过来，“陛下，请您立刻回城堡避险！”
    而令罗兰稍感意外的是，提莉和灰烬也很快靠拢到他身边，其中超凡者将两人挡在身后，而提莉则抓住了他的手腕。
    腕间顿时传来了冰冷的金属触感。
    他低下头，只见提莉手指上的戒指已流转起充盈的蓝光，显然只要情况有所不对，她便会带着自己直飞下矿区。
    不知为何，明明在这危机关头，他却觉得有些心不在焉，更多的注意力反而落在了这只手的主人身上。
    和夜莺毫无保留的信任不同，他清楚提莉并没有真正把他当作哥哥。
    谎言总是很难瞒过七窍玲珑之人。
    即使她会当面这么称呼自己，也不过是维持现有关系的做法。
    事实上，两人的关系一直就像蒙着一层薄纱，模糊得难以界定，更别提灰烬一直对他不冷不热了——尽管王宫里结下的梁子跟他毫无关系，但这口黑锅哪怕想解释亦无从说起。由于他欺骗在先，倒也不好过多要求什么，现在却不禁有了种尘埃落地的感觉。
    或许对于提莉而言，就算不是血缘之人，单纯作为盟友，也足够值得信赖与肯定了吧。
    “没错，这里离边境城墙太近，还请您赶快离开！”
    “卫兵，卫兵在哪？”
    “都过来为陛下开路！”此时其他人也反应过来，纷纷大声嚷道。
    配合着半空中回响的警报，现场一时显得颇为混乱。
    受到众人紧张气氛的感染，罗兰终于也回过神来，他不禁皱起眉头……难道卫戍军发现了魔鬼的踪迹？
    他望向北坡矿山以西——如今负责戒备的是希尔维，出现误报的可能性很低，能让边防部队拉响最高警报的，十有八九应该是魔鬼没错了。可它们不是缺乏红雾，处于休眠状态么？还是说塔其拉遗迹又运来了新的补给？
    虽然很想亲自去城墙上看一看，不过如今夜莺不在，第一军主力仍处于归途之中，还是不要增加守军的负担为好。
    下山途中，他叫来温蒂吩咐道，“无论城墙那边遇到了什么情况，有消息了立即告诉我。”
    “是。”后者神情凝重地应道。
    ……
    希尔维注视着越来越近的敌人，手心中不由得沁出了细汗。
    这不是她第一次见到魔鬼，但对方带给她的压迫感却始终如影随形。
    一、二、三、四、五、六——一共六只恐兽一字排开，从草原方向朝无冬城掠来。在魔力之眼的观察下，敌人的每一个细节都清晰可辨。正如埃尔瑕所提到的那样，不是每一只恐兽都搭载着狂魔，其中两只背上捆着一摞土包般的骨制容器，犹如专门负责载物的驮马。
    若是再放大一些，便可看到容器中涌动的红雾。
    显然它们正是通过携带足量的储气罐，来实施这次长途奔袭的。
    但……为什么魔鬼会如此快就发动攻击？
    它们不应该守在遗迹的神石矿脉周围，等待红月的降临么？
    稍稍让希尔维安心的是，听到警报后第一军很快做出了反应，城墙上的火炮褪下了炮衣，数队士兵也进入了迎战区域。如果敌人不突然改变方向的话，双方将在半刻钟后遭遇。
    “希尔维小姐，那边的人问，如果敌人打算入侵城内，你能推测出它们可能经过的街区吗？”负责联络的亲卫说道。
    为了方便传递敌情，罗兰将北坡山后院里的手摇电话原型机挪到了城墙上，除开直达长歌要塞的那条专线，这也是无冬城中第一台投入实际应用的电话。只是受线长所制，另一端电话只能架在第三边陲城的入口处，因此希尔维除了配有专门的联络员外，还安排了两名神罚女巫进行重点保护。
    “五号路或九号路。”希尔维擦了擦手上的汗水，“不过它们也有可能朝着广场而去，那里的民众还未完全疏散干净。”
    如果让恐兽冲入集市之中，后果简直不堪设想。
    “我明白了。”亲卫对着话筒重复了一遍。
    “等等！”希尔维的声音忽然一变，“它们正在爬升高度！”
    “是打算要越过城墙吗？”亲卫也紧张起来。
    “但恐兽的速度也在下降，这个距离城墙上的人应该能直接看到它们了！”
    话音未落，听筒中已隐约传来了枪声。
    登上城墙作战的士兵无疑是第一军中的精锐，基本都参与过雪山探索之行，真正面对魔鬼时并没有露出慌乱之色。几个小队轮流开火，且同时维持在较低的射击速度，并没有一股脑将手中的子弹全部射出。
    但希尔维很快发现了问题。
    那就是要命中一个空中的目标，比击倒一只迎面冲来的邪兽或神罚军要困难得多。