罗兰弯下腰来，先让安娜为自己戴上王冠，接着将另一顶后冠轻轻架在了她的头顶。
    当两人转过身来，所有人齐齐单膝跪了下去。
    “吾王万岁！”
    就在这众人的呼声中，他牵着安娜的手，一步步迈向大厅一端搭建的梯台，穿过架空的穹顶，登上了城堡的露台。
    庭院下方顿时掀起了汹涌的浪潮！
    不等他举手示意，等待多时的群众已将心中的敬意宣泄出来。
    “罗兰陛下万岁！”
    “国王万岁！”
    “无冬城万岁！”
    欢呼声震耳欲聋、直冲天际，人群中仿佛炸开了锅，彩带与花瓣从露台撒下，随着寒风飞舞，一时间盖过了冰雪的势头。
    远处，第一军的营地中也传来了火炮的轰鸣，与城市上空长鸣的钟声交相辉映——那一刻，在这蛮荒原野与西境边界的交汇之地，灰堡的王，诞生了。
    第一千零三十一章 灰堡之王（上）
    同一时间……
    辉光城。
    听到正午的钟声，霍弗德·奎因放下手中的鹅毛笔，忍不住望向西南方向。
    温布顿四王子登基的消息不仅传遍了灰堡，连晨曦也出现了大量宣传者——按照宣传单上的说法，如果没有意外的话，此刻便是那位年轻人加冕即位的时辰。
    实在是太快了。
    霍弗德不禁感慨，他比女儿安德莉亚还要小上几岁，现在却已是无可争议的一国之君，其影响力甚至越过了边境线。
    自从与摩亚家族一战后，晨曦王都的贵族阶层里兴许有人不了解温布顿三世的真名，却鲜有人不知道罗兰·温布顿这个名字。一开始还只是在地下商会中流传，后来关于这位王子的轶事从各类渠道扩散开来，如同野火掠过草原一般。
    而三年前，他还只是一个偏远小镇的领主，是所有温布顿王室中最不被看好的那一位。
    如此迅猛的崛起速度，简直就跟天方夜谭一样，用怪物来形容都丝毫不为过。而他的诸多行径，也如怪物般让人捉摸不透——就好比这场登基典礼，古往今来，选在邪月肆虐的冬季举行加冕仪式的，恐怕也只有他一人而已。
    通常像这样的君王，大多都只会出现在动乱或混沌时期。联想到神意之战的内幕，他隐隐感到，这个世界兴许要迎来一场翻天覆地的剧变了。
    “陛下。”亲卫的话打断了他的沉思，“希尔·福克斯大人送来了一封信件。”
    “哦？”霍弗德收回目光，“拆开念我听听。”
    “是。”
    “陛下”，确实是一个容易令人沉醉的称谓，他当了近二十年的国王之手，喊过的陛下举不胜举，早以为有了抗性，但被别人这么称呼时，他仍能感受到心中有什么东西在膨胀。
    那么向灰堡之王献上祝福吧。
    霍弗德清楚，他能坐在这个位子上、让其他蠢蠢欲动者知难而退，正是背后邻国力量的支持。那些大世家不惧怕奎因骑士手中的刀剑，却对毁天灭地的雷鸣充满畏惧。在这剧变将临的时刻，将家族命运同灰堡战车绑在一起，才是最稳当的做法。
    “信上说，灰堡的一支寻矿部队进入了晨曦边境，他们希望能得到您的协助与支持。”
    “将此事告知给洛西伯爵，让他率骑士团去迎接。”霍弗德很快下令道，“你也带去我的口谕，通知途中各地领主，务必向这支队伍提供一切所需的帮助。”
    “遵命，陛下！”
    ……
    狼心海域，大公岛。
    尽管此地远离邪月影响的区域，但过境的湿冷海风依然令城镇显露出一片萧瑟之意，泥泞的街道上鲜少有人影来往，只有码头区才勉强维持着些许活力。
    因此一间搭设在码头仓库旁的露天酒铺便显得格外醒目了——它主要为水手提供极为廉价的暖身热酒，比起能遮风挡雨的酒馆，过客一般也就图个嘴瘾，顺带驱散胃里的寒意，很少有人喝完后还会驻足停留，可此刻它的铺前却聚集了近百人。
    一名穿着粗布衣裳的女子也被它吸引了目光。
    “法琳娜？”有人低声道，“你在看什么？我们该走了。”
    “魔鬼。”她回道。
    “什么——”后者脸色一变。
    “我听到有人提到了魔鬼。”被称作法琳娜的女子又重复了一遍，“再等一会儿，乔。”
    那名男子犹豫了下，最后还是低下头来，以极低的声音应道，“是……冕下。”
    “这并不是一道命令。”法琳娜不以为意地摆摆手，接着向人群靠近了几步，希望能听得更真切一些。
    “我从来没有见过那么可怕的怪物，它们长着比人还要长的翅膀，獠牙足有手臂粗，城墙对它们来说就是个屁！”声音的源头似乎来自一名海商，被众人围在中心的感受让他格外得意，嗓门也愈发大了起来，“不过这还不是最可怕的，那些魔鬼身上还坐着另一种魔鬼，像人，但比人要壮硕得多，投出的矛像长了眼睛一样，又快又狠，盔甲都挡不下来！也不怕你们笑话，我当时差点没尿湿裤子。”
    人群中响起了一片倒吸凉气的声音。
    “真的假的？那岂不是无人能敌？”
    “只待在天上的话，根本摸不着啊！”
    也有一小撮人表示出了不屑。
    “你就瞎吹吧，还魔鬼——你分得清邪兽和魔鬼的区别吗？”
    “就是，去赫尔梅斯高原转转吧，那里才叫什么怪物都有，就怕你这么容易尿，到时别把小兄弟给冻掉了。”
    “呸，你们懂个屁！”海商叫了起来，“那可是罗兰·温布顿殿下起的名字！他在西境待了老些年了，能不知道邪兽和魔鬼的区别？要我说，邪兽就是一帮乱哄哄的难民，而魔鬼是一支训练有素的军队！你见过哪群野兽分批次，分重点向城市发起进攻的？”
    “如果你说的都是真的，灰堡还能挡得下来？”
    “这你就不懂了，当时确实危急万分，但城墙上瞬间闪起了火光和雷电，就像噼里啪啦下冰雹了一样！”他口沫横飞道，“魔鬼眨眼便在天上炸开，血肉溅得到处都是，还有一只掉在了我暂住的旅店前——那胸口上的大洞，差不多跟碗一样，天知道他们是怎么做到的！”
    “床弩也不可能有如此威势，按你这么说，那位王子的实力岂不是跟神明无异了？”
    “哈，不然你以为他是怎么干掉教会的？”
    听到这句话，法琳娜顿时捏紧了拳头。
    “……”乔按住她的肩膀，无声地朝她摇了摇头。
    “我知道。”她深吸口气，松开了手，“这件事你怎么看？”
    “红月尚未现世，魔鬼理应不可能出现在蛮荒地，可他对魔鬼的描述，又和圣典中的记载有那么些相似，不像是随口捏造，所以我也……难以辨明。”乔顿了顿，面色有些忧虑，“不过，这些都已和我们——”
    “无关。”法琳娜接道，“你说得没错，乔。我们得先解决自己的问题。”
    代理教皇塔克·托尔登死后，她便遵循对方的遗志，带着剩下的审判军撤离了新圣城，打算前往狼心的大公岛重建教会。那里曾是女巫组织血牙会的据点，被教会大军剿灭后，为防止对方卷土重来，圣城派人驻扎下来，也算是一块久经耕耘之地，作为新的落脚点十分理想。
    但没想到，圣城覆灭的消息传播得比他们的脚步更快，得知赫尔梅斯沦陷后，大公岛主教竟不再承认教会赋予的身份，转头和贵族搅和在一起，摇身一变成为了大公岛伯爵，甚至将先到的使者绞死在城外。
    这场匪夷所思的叛变给了审判军沉重的一击，之后又有许多人离开了队伍，如今他们已抵达大公岛半年之久，却依然只能像过街老鼠一般藏头露尾。如果再不能竖起教旗，重聚人心，恐怕教会将彻底断送在她手里。
    毫无疑问，只有把叛徒血祭，才能挽回岌岌可危的局势。
    难处就在于，对方手中也拥有一队神罚武士。
    这一战，必然惨烈异常。
    “我们走吧。”法琳娜拉起兜帽，最后看了酒铺一眼。
    海商依然在滔滔不绝，“那里有趣的事还多着呢！比如像小山一样大的黑色铁船，比通天塔还要高的巨型楼房，只要去过一次就绝不会忘！”
    “你都给说说吧，我给你加酒！”
    “这些全是出自那位四王子殿下的手笔？”
    “嘿，当然，不过你可不能再叫他王子殿下了——因为我离开无冬城时，他已经决定要正式登基了！日子嘛……让我想想，唔……应该就是今天没错！”
    “喔？那他现在是灰堡之王了？”
    “哈哈，这个称呼不错。”海商举起倒满的酒杯，“既然如此凑巧，那就让我敬远方的灰堡之王一杯好了！”
    “敬灰堡之王！”众人也起哄似的端起了酒杯。
    灰堡……之王么？法琳娜冷笑两声，你就继续在山沟里构筑你那看似繁华的王国吧，当神意之战降临，这世界终将变成一片废墟。我们迟早会在真正的地狱重逢，唯一不同的是谁先谁后而已。如果这次没能战胜叛徒，我将先走一步；而若是我赢了，那么我会在这里，静静等候你坠入地狱的消息的。
    罗兰·温布顿陛下。
    第一千零三十二章 灰堡之王（中）
    极南境沙海，银川源头。
    布莱恩坐在帐篷中，静待前线消息的传来。而他的对面，则是狂焰氏族的族长古尔兹·焚火，以及傲沙氏族长老图拉姆。
    他们两人如今已成为了莫金族的代言者。
    加上代表大酋长的火枪营营长，可以说能决定沙民命运的魁首，都已齐聚于此了。
    大漠上的寒风吹得篷布噗啦作响，但篷子里却异常温暖——这片沙地仿佛坐落在一个巨大的火盆之上，无论地表有多寒冷，把脚埋进盐砂中总能感觉到有热气涌出，其效果堪比无冬城的火炕与暖气。
    当地人甚至发明了沙床这种玩意——将地面刨出一个一人长宽的浅坑，把白花花的盐砂换成经过筛分的细沙，再把自己埋进去，便可最大限度的保持体温。而那些细沙触感柔软，躺在上面甚至比麻布编织成的垫被还要舒服。若是在头顶搭个帐篷，整个冬天都能过得很惬意。
    可惜也正是这股地热，毁掉了此地的生机。海水中的盐分不断析出，将百公里左右的沙漠变成了一片雪白。别说花草树木了，就连沙虫与毒蝎都难以看到。
    没有绿洲，也就没了食物来源，偌大一块平原和死地无异，若以荒凉而论，极南境里恐怕也只有黑水沼泽在其之上。
    数百年以来，莫金人只在盐碱地交界之处搭建起了几座零零散散的木屋，供给那些远道而来的取盐人暂住，但现在，情况已然变得不同起来。
    “你倒很沉得住气啊，小伙子。”古尔兹忽然开口打破了沉寂，“怒涛氏族和削骨氏族都是铁砂城中实力顶尖的大族，大酋长可以轻易击败他们，不代表那些小部落也能做到这一点——你就对他们这么有信心？”
    见有人开了头，图拉姆也赶紧补充道，“这一年里，铁砂城一直没有新的部落晋升为六大氏族，显然他们把持了所有流向城内的资源。而在极南境，只要有充足的食物，氏族很快就能恢复元气。他们现在的实力，只怕比您来这里之前还要强。”
    “信心？不……”布莱恩缓缓摇了摇头，“我对他们并不存在这样的东西。”
    “那……您为什么不动用大酋长的部队？”图拉姆有些讶异道，“只需要调遣一百人，再配合狂焰与傲沙的勇士，必定能让这群狂妄之徒不敢越过小绿洲一步。”
    “然后呢？让第一军永远巡游在银川绿洲一线，充当那些小部落的看护人？”布莱恩望向他，“你觉得那是陛下希望看到的情景吗？”
    “呃，这……”图拉姆一时语塞。
    大迁移计划实施后不久，对极南境的开发工作也随之启动，除了在无尽海角建设大庆港外，另一个重点便是位于银川源头的盐碱地。由于缺乏河道，想要将这些白花花的工业资源运出沙漠，只能依靠大量人力和畜力，一车车拖至最近的赤水河支流。
    为此坠龙岭和碧水港两座城市开出了丰厚的条件，以吸引足够多的沙民加入到搬砂大军中。
    短短一年时间里，盐碱地交界处便多出了许多营帐和往来的人影。
    一口口深井被打下，淡水从地底流淌的银川暗河中抽出，用来喝的同时，也用于盐砂的过滤与提纯。