但同样的，恐兽也有着十分明显的弱点，那便是它唯一的攻击手段仅来自于背后骑手的投矛，而且飞行和爬升速度都不如天火号。最多连续发力两次的投掷魔石无论从距离还是威力来看，只有在近距离内才具备足够的威胁性。
    因此当被敌人盯上时，最稳妥的打法便是用机腹去面对敌人，同时尽快拉开两者的距离，然后再重新爬升起来，利用机枪更远的有效射程去杀伤对手。双翼机在两个座舱位置皆设有防护板，可以有效保护驾驶员不被投矛直接洞穿，而宽大的机翼看似是极脆弱的靶子，但只要不命中主骨架，在上面戳几个洞也不会对飞机造成致命影响。
    如今天火号相较训练机的一大改进便是将翼面滚转操作也合并进了主操纵杆中，驾驶员仅需一只手，便能轻易控制飞机的俯仰和方向。
    一旦达到满速，甩开敌人不过数十秒的时间，这期间狂魔顶多投掷两次骨矛，要命中快速远去的飞机绝非易事。
    而多次实战也证明了该方法的有效，迄今为止空骑士损失过数架飞机，但还没有一人阵亡在战场上。
    伴随着发动机高亢的轰鸣，古德转瞬间便飞出去了数百米，即使身后的狂魔此时再想投矛，也没机会挨到他的边了。
    不过他拉起机头后并没有第一时间回身去找这两只盯上自己的魔鬼，而是将目光放在了另一架被咬尾的友机上。
    至于后面的敌人，还有海因兹在等着它们呢。
    利用积攒出来的高度和视野优势，去攻击那些紧追队友不放的敌人，同时把自己的尾巴让给队友来保护，即是空骑士的第二大作战准则！
    两次起落后，古德拿到了自己的第四个战果。
    空骑士开始在战场上渐渐占据了优势。
    闪电和麦茜也在这时候加入了战场——所有魔鬼都惊恐的发现，空中不知何时多了一只时隐时现的巨型同类，它看起来威猛无比，攻击的目标却是它们自己。在冷不丁出现的血盆巨口下，恐兽表现出了明显的畏惧情绪，哪怕狂魔愤怒的拉拽缰绳，它们的行动也大不如前。
    这种混乱进一步加剧了魔鬼的劣势，闪电犹如幽灵一般穿梭在战场上，短距离的音速飞行令狂魔根本无力招架，往往等它们举起骨矛之际，闪电的转轮枪已经抵在了它们的脑勺上。
    每隔几分钟，就有一只恐兽被击落，天空中宛如下起了一场“魔鬼雨”。
    而这些庞然大物坠落地面的动静，自然也落入了法琳娜的眼中。
    她亲眼看到一头浑身冒血的双翼怪物轰然砸在离道路不远的雪地里，强烈的撞击令它翻滚了好几圈才停下，而翅膀和四肢则像破布一般甩得到处都是。
    天上到底发生了什么事？
    毫无疑问，第一军确实对来自空中的敌人早有准备，但她能想到的，也不过是专门用来对付这些魔鬼的火器——可直到现在，她仍没有听到车厢后方机枪尖锐的嘶鸣声。反倒是头顶时不时传来奇异的嗡鸣，就好像那里正在爆发一场激战般。
    问题是……在天上？
    法琳娜实在按捺不住好奇，趁着车队经过一段直道的机会，探头向后方的天空望了一眼。
    而这一眼便让她全身的血液都沸腾起来！
    “神明啊……”
    她情不自禁地喃喃出声。
    只见低沉的云层下方，银色的流光闪烁不息，犹如一道道破晓的晨曦，而光芒的源头则是一群造型独特的灰色巨鸟——和红雾骨架给她的那种突兀异样感不同，法琳娜能明显地感受到，那些和魔鬼作战的巨鸟都是人造之物。
    它左右对称、整体平衡，方方正正，无一不透露出战争兵器的美感。不过正是如此，才让她倍感震惊。
    人类是从什么时候开始，也能像鸟儿一样飞上云霄，涉足那片只属于神明的领域了？
    “我们”……竟也能做到这一步了吗？
    她不由得想起了自己曾在灰堡周报上看过的一篇报道——头版的醒目位置上，刊登着一张黑白图片，图片内那台硕大的机器似乎就和天上的这些铁鸟一模一样。
    是吗，原来它们就是天火号。
    当时报道的用词是“人类历史性的一幕”，她并没有太过在意，毕竟这种自吹自擂的话她以前实在见得太多。但现在法琳娜才发现，就算那些说辞再夸张上十倍，也无法形容她此刻的心情。
    有感叹、有懊悔、有可笑、有激动……而最多的，却是骄傲。
    为她亦是人类的一员——
    而骄傲。
    躲在乔的屋子中闭门不出的那一年里，自己到底错过了多少东西啊……
    法琳娜的身体微微颤抖，握着方向盘的手却更紧了。
    虽然错过许多，不过好在她已回过头了，不是吗？
    ……
    希尔维清楚地看到，空中追击的魔鬼已有了崩溃之势，在空骑士和闪电、麦茜的交叉打击下，对手完全落入了下风。有好几只恐兽正不受驾驭者控制地向后逃窜，而这一举动势必会影响到其他同类。只是这个距离内它们未必能逃过闪电的后续追杀。
    至于那些扑向车队的魔鬼也没能占到任何便宜——十来只狂魔按照以往的经验，在恐兽飞掠车队时直接从坐骑背部跳下，希望能靠此举避开机枪的优势距离，然而它们面对的是一群堪比超凡者的神罚女巫，同时这些女巫手中还握着四十毫米霰弹枪。
    它们的下场几乎可以用惨不忍睹来形容。
    看到神罚女巫们在近乎狂热的狞笑中将敌人撕成碎片时，连希尔维都忍不住闭上了眼。
    至此，这场胜利已成定局。
    第一千三百四十二章 延绵之势
    “现在的情况如何？”提莉问道。
    “阻截车队的敌人几乎被全歼，还留在天上的魔鬼也都在向后逃离，应该是我们赢了。”希尔维回答道。
    “可惜到最后我都没有表现的机会。”安德莉亚无不遗憾地耸耸肩，“看来上次那位魔鬼大君伤得不轻啊。”
    海鸥号并未参与到战斗中，而是一直盘旋于云层中，防的就是有可能出现的海克佐德或其他高阶魔鬼。毕竟目前对付这些能力诡异者最有效的手段，依然是安德莉亚的近距离狙击。
    和意兴阑珊的伙伴不同，希尔维心里却松了口气。
    她深知此次反击和上次针对天穹之主的伏击并不是一回事，敌人之所以始终未能察觉到海鸥号的存在，是因为她当时并不在飞机上。战场上的局势变化都是通过聆听符印来传达，哪怕她一直暴露在警戒眼魔的视野内，海鸥号也是销声匿迹的。
    但这一回由于需要远离营地作战，她必须跟随海鸥号行动，才能起到指挥全局的作用。也正因为这个原因，天穹之主若是带着新的警戒眼魔出现，海鸥号也会一同被对方发现。换句话说，只有当海克佐德或其他高阶魔鬼单独现身时，安德莉亚的攻击才能取得出其不意的效果。
    否则一击不中的情况下，后面的战局会发展成怎样，实在难以预料。
    因此它们不出现反而是件好事。
    毕竟没有什么能比顺利完成任务、同时大家都安然返回更值得高兴的事了。
    “你还是不出手的好，要是海克佐德真来的话，我不觉得车队还能全身而退。”提莉无奈地摇摇头，“我猜伊蒂丝制定这个计划时，大概也是在赌可自由移动的警戒眼魔并不是损耗掉就能立刻补充上的东西，所以天穹之主才不敢贸然出场。”
    这话几乎说出了希尔维的心声。
    她忍不住连连点头，不愧是长公主殿下！
    “对了……”提莉驾驶滑翔机钻出云层，“既然胜局已定，那么在撤离前先确认下战果吧。”
    对于这种事情希尔维也算得上经验丰富了——没有了障碍物的阻隔，她只需用很少的魔力，就能完成战场的粗略审视。
    然而得出结论的瞬间，她不由得愣住了。
    “两千……不，接近三千左右……”
    “三千？”温蒂讶异道，“怎么会有这么多？”
    “那些狂魔——”希尔维遥望着山坡方向深吸了口气，“它们之前并不是冲着车队而来，而是在四散逃离！”
    直到这时，她才注意到山顶上那密密麻麻的孔洞——显然为了减少雾气消耗，大部分敌人都钻进了地里，只有在需要战斗时，它们才会被唤醒。可当堡垒畸兽倒塌后，没有供给源头的红雾快速散去，这些魔鬼就迎来了灭顶之灾。
    它们的蜂拥而出并非为了消灭袭击者，而是察觉到雾气的消散，在本能的驱使下钻出藏身之处，向着山下狂奔，希望能在呼吸断绝前赶到下一个红雾补给地。
    不过无论是细沙城还是沉池湾，离它们都太远了一点。
    红雾化去的世界重新变得洁净清晰，可对于魔鬼来说，却是一个无法生存的死地。它们没跑出去多远便纷纷栽倒在地，均匀的在山坡脚下摊了一圈。除了少数备有气罐的狂魔，大部分此刻都已悄无声息。
    参谋部在这点的判断上无疑是正确的——正如灰堡没办法为每一名士兵都配备神罚之石一样，敌人也无法将雾罐和呼吸装置发放到每一个狂魔手中。当把装备齐全的军队调去进攻人类城市后，留守此地的则只剩下了那些原本就在红雾区内活动的部队。
    如果再晚上两天，情况或许会截然不同。
    哪怕招募军队外的驾驶者，也在赶在第一军撤出沉池湾的次日发起反击，不得不说这一决定果断到了极点。
    “我觉得，北地珍珠这个名号要在此战后传遍四大王国了。”提莉撇嘴道。
    ……
    以不到百人的队伍歼灭近三千敌军，前后损失仅为一辆蒸汽卡车与两架天火号，参战人员更是无一人伤亡，这次大获成功的反击令第一军指挥部士气高涨，大家连汇报工作时的嗓门都高了许多。
    但伊蒂丝并没有因此露出任何满足之色，她几乎在胜利消息传到笼山的当天，便抛出了下一步作战计划。
    该计划立刻得到了总指挥铁斧的首肯。
    车队甚至还在返程的路上，就接到了转道前往笼山西隘的命令。载着魔方专用纯水的卡车在半路上与其汇合，为整支小队补充水分后并入队伍，一同向西边驶去。
    空骑士则回到荆棘镇，经过短暂的整备后再次起飞，在夜幕降临前抵达了西隘机场。
    次日中午，奔波了整整一昼夜的车队也进入了狼心西境。由于夜间行车更难避开道路上的坑洞和其他障碍，一路上又有三辆蒸汽卡车损坏，而剩下的卡车则马不停蹄地投入到了对另一座堡垒型畸兽的进攻中。
    尽管魔鬼已经意识到，人类在打这些移动方尖碑的主意，不过它们没想到的是，仅仅一天半的时间里，反击小队就完成了横跨狼心的转移。另一座堡垒畸兽此时才刚刚撤至风啸堡内，在缺乏外围保护的情况下，车队顶着几只巡逻恐兽的扰袭逼近至十公里内，放下了四门要塞炮。
    空骑士再次充当了“狩猎者”的角色——在希尔维和提莉的默契配合下，这群才上战场不到半年的新人几乎复刻了上一战的过程，趁着敌人飞行部队将火炮当作首要目标时，他们从敌人头顶俯冲而下，瞬间便冲散了对方的阵型。
    畸兽在炮火轰鸣声中被炸得粉碎，而面对神罚女巫守护的车队，少量狂魔即使近身也没有拖住他们的能力。
    到了第三天，敌人终于开始着手扩大四座城市的防御圈，并派人破坏城市间那些简易铺设的硬化路，但整条战线长达数百公里，想要做到滴水不漏几乎是件不可能的事情。当日蒸汽卡车在细沙城外数十公里的区域驶过，将魔鬼的目光吸引在自己身上，二十五架天火号则按计划绕过高耸的绝境山脉，直接杀入金石岭后方，对运输红雾的补给线实施了扫射。
    也就在这时，两次空战的连续失利和过长战线对魔鬼造成的影响渐渐显露出来，等它们聚集起足够多的恐兽赶到现场时，空骑士早已消失在寒风呼啸的天际中。
    第一千三百四十三章 大君的决意
    随后的半个月里，狼心战场上形成了一种奇怪的僵持局势。
    早早攻下四城的魔鬼本应该竖立起新一批储雾塔，为吞没狼心、进而攻入晨曦做准备。但实际情况却是，它们在第一军机动力量的打击下处处受挫，除开靠海的沉池湾外，其他三城始终没能建造出储雾塔。
    受到空骑士的轮番袭击，原本负责搬运红雾的贵族领民也出现了动摇，这使得魔鬼不得不将一部分部队抽调出来，以监督、管控血线的正常运作。加上防线的向前扩展，人手不足的状况已越发明显。
    而第一军本着只要开炮就是赚到的想法，并没有执意向四城发起进攻，那些巡弋在防线最外围的魔鬼，同样是他们的猎杀目标。数辆蒸汽卡车快速抵达预设阵地，然后放下要塞炮，朝魔鬼聚集之处打上两轮，接着装车撤离，这种小规模战斗几乎每天都会发生数次。
    在双翼机和炮兵部队的前后夹击下，魔鬼也没有一味地被动防守。它们曾组织过多次进攻，甚至在先头部队冲击笼山时，后方还组织了一队人类魔鬼混合部队，趁机对笼山附近的道路进行破坏，并在此过程中用上了黑火药。
    不过这时南北大动脉已经贯通，由晨曦王国生产的水泥随时都能调往前线，那些被炸毁的简易道路，往往在莲和工程队的协力下一个晚上就能修复如初。尽管低温和风雪使得水泥凝固时间大为拉长，但归根到底只是效费比问题，稳定砂石面层被压坏了抢修就是——完成大动脉工程后，大批空闲下来的施工队伍都聚集到了笼山区域，第一军根本不缺这方面的人手。
    随着拉锯的持续，魔鬼的攻势也越来越迟缓，全然没有了最初全线压上的势头，双方的锋线一时凝固下来。
    ……
    “大人……”
    海克佐德抬起头，望向欲言又止的西亚西斯，又缓缓闭上了眼，“说吧。”
    从对方的神情就可以看出，这必然不会是个好消息。不过最近的糟糕消息实在太多了点，它已没兴致去表达自己的愤怒与失望之情了。
    “托托洛克亲自带队进攻人类位于笼山的指挥所，最后英勇战死在前线上。”西亚西斯垂首道，“……它践行了自己的诺言。”