没错，所有进展都没有偏离它的预料——只有一点除外。
    “我想知道，这到底是怎么回事？”它站在位于神造之神底部的观察室内，冲着手下怒吼道。
    手下面面相觑，纷纷低下头来，谁也不敢开口。
    它很少会发出这种明知故问的质询，因为那仅仅是在发泄情绪、浪费时间而已，只有像血腥、憎恶这样的低能者才会热衷于此。发生了什么事情，几乎可以一目了然地看到——赫尔梅斯高原上出现了大量邪兽，和它投放的共生体缠斗在一起。这些共生体本该源源不断奔赴四大王国，一点点消耗人类的力量，但现在有一部分却被邪兽拖住了脚步！
    它们在平原上汇成了数道黑潮，从大豁口位置涌入被遗弃的城市——这道关隘或许是人类之前用来抵御邪兽的堡垒，不过此刻却换成了族群。
    如果只是这样也就罢了。
    纳索佩勒在邪兽群中看到了天海界的“巢”。
    这才是它颇为失态的真正缘由。
    和人类不同，族群很早便了解到，所谓的邪兽，正是天海界的一支分支，类似于族群中的劣等体。每到邪月降临、魔力充盈之际，“巢”便会释放出大量孢子，顺着海风吹向大地，感染那些普通的野兽，将它们转化为各种稀奇古怪的物种，然后任由它们自行进化、厮杀。
    这群邪兽战斗力低下，对族群构不成什么威胁，天海界也只是把它们当作采集精华的“育场”，从未指望过把邪兽当作陆地作战的主力。从另一个角度来看，这亦是天海界对大陆控制力低下的表现，它们除开通过这种方式给族群制造些细小的麻烦以外，再难有其他手段染指大陆腹地。
    但“巢”不同。
    它是天海界的中坚，族群不可能轻易放过这样的目标。何况“巢”在大海中极为难缠，上了陆地却格外笨拙，没有任何理由出现在沃土平原上。
    要知道过去八百年里，族群从边角之地一点点将曙光境吞并过半，并在靠海的一侧建立起了延绵的防线，就是为了防范天海界的绕后袭击。本就身处大陆内部的邪兽如今聚集成团可以理解，“巢”的出现便让事情的性质变得截然不同起来。
    要么是有蠢货玩忽职守，漏过了天海界的动向，要么就是后方出现了严重的变故！
    手下十有八九也是想到了这层，才不敢轻易接话。
    联想到之前忽然失去王的联络，纳索佩勒心里涌起了极为烦躁不安的情绪。
    “假面大人。”一名高阶晋升者突然快步走进观察室，“诞生之塔传来讯息，是王在召唤您！”
    “什么？”纳索佩勒猛地回过头，“你确定那是王？”
    对方怔了怔，“从意识界的波动来看，确实是主宰圣座没错……大人，难道有什么问题吗？”
    “不，我这就过去。”纳索佩勒收敛起情绪，冷声说道。之前与黑石域失去联系的事情，它和沉默之灾一致认为不宜透露，以免印象士气，部下会有这种反应实属正常。
    说到底，还是“巢”打乱了它的步调。
    登上塔顶，假面集中起精神，回应了那股强烈的波动。
    它确实来自主宰圣座……只不过，和之前有了一些细微的不同。可惜以它的水平，并不能分辨出这份异样具体来自何处。
    “承蒙您的召唤，我尊敬的王！之前到底发生了什么事？”纳索佩勒一开口便习惯性地诉苦道，“在没有您指引的日子里，实在让臣惶恐不安，天穹之主目前更是下落不明。好在共生体的表现极为出色，才让西线战事——”
    “够了。”王直接打断了它的话，“我知道你有很多想说的，不过那都不重要。黑石域已经失守了。”
    纳索佩勒顿时把接下来的表功之辞都忘在了脑后，它停滞了好半晌才不敢置信地重复道，“黑石域……失守？”
    “虽然未被天海界彻底侵占，但那只是迟早的事情——我们的敌人已经变得和过去完全不同，这使得本就脆弱的防线全面瓦解，憎恶之心更是战死在战场上。”王的语气毫无波动，仿佛在讨论一件和族群命运完全无关的事一般，“我已下达了放弃黑石域，全面向曙光境撤退的命令。”
    “请王三思啊！”纳索佩勒急了起来，那可是上亿的大迁徙，哪怕不包括无魔体，也至少有千万之多，在缺乏蜉蝣补给的情况下，有多少人能活着抵达曙光境？只怕连一成都不到！而且曙光境如今已遭天海界夹击，它们必须深入大陆内部才有机会站稳脚跟，可沃土平原上哪来那么多据点供族群补给？真有这番能力，它们也不必去尝试占领塔其拉了！
    “牺牲不可避免，但这是目前的最优解。”王直言道，“生命蜉蝣并不是问题，一旦决定撤离，过去的诞生之塔都可以通过转嫁来获得新生——这一项技术已经在大陆脊柱上得到了验证，而曙光境上的坠星城、安列塔、塔其拉、赫尔梅斯……甚至是人类领地中的神石矿脉，都可以作为新的孵化点使用。”
    “可是同时搬运这么多诞生之塔，就算是倾全族之力也——”纳索佩勒忽然怔住，“难道您——”
    “没错，我已和魔力核心融为一体，令王城成为了新的神造之神。”
    假面不由得打了个寒战——和死物融合，这意味着王将永远固定在诞生之塔上，成为和“族群之母”一样的东西……这种冰冷的逻辑简直对自己也毫不留情，令它从心底里感到了惧意。
    大概之前的失联，正是因为王在进行转化而造成的。
    不过确实如王所说，这样一来，所有后勤问题都能迎刃而解——以神造之神的力量，完全可以将数座诞生之塔容纳其中，也能一路代替据点来散播蜉蝣，使迁移损耗将至最低。
    那么最后的麻烦便只剩下人类一个。
    这个念头刚刚冒出，便得到了王的肯定。
    “我族已没有时间再和人类消耗下去，必须尽快将传承碎片拿到手，才有一线机会去与现在的天海界抗衡。”
    而以不惜一切代价为前提，想要在极短的时间内摧毁人类，也只有一个方法了。
    “我命令你，西线行动从首批迁移者抵达沃土平原的那一刻起，转入第二方案。”王下令道。
    纳索佩勒不由得感到兴奋起来。
    事实上第二方案正是出自它手，只是没想到竟真有实现的一刻。
    那必然是一场惊天动地的毁灭！
    “如您所愿，我尊敬的王！”
    第一千四百一十九章 两个身份
    晨曦辉光城中出现了极为盛大的一幕。
    在万千群众的注视下，教会游行队举着一列列旗帜，缓缓穿过城门。走在最前列为他们开道的是王家骑士团，这已是许久没有重现过的郑重待遇，而所有人的目光都放在了队伍中间一名身着华服、头戴冠冕的女子身上。
    她正是传闻中的新任教皇，也是将谋逆者击败、带领赫尔梅斯重回正轨的关键人物。
    尽管教会对狼心、永冬的侵略一度令其形象蒙尘，但不可否认他们依旧具有一定的影响力，而且最近这支游行队常常穿行于战场前线，救济逃难者的同时鼓舞世人与邪魔作战，赢得了不少感激和谢意。这些消息也通过各种渠道传回辉光城内，令民众不禁对这名新教皇充满了好奇。
    毕竟过去教皇都是高高在上的存在，哪怕国王想要见他们都要事先得到许可，愿意亲身赴险，甚至是亲切关心每一个平民的教皇可不多见。而每当那名女子对着大家点头微笑时，总会引起一阵激动的呼声——除开对方的身分外，那极为出众的容颜也是造成轰动的因素之一。
    最终这支队伍停在内城城堡前。
    教皇翻身下马，一步步登上阶梯，而站在门口迎接她的，正是灰堡之王罗兰·温布顿。
    两人伸出手，简单地交握在一起——尽管绝大部分人是头一回见到这种新奇的礼节，但都能从中看出那份平等之意。这也变相证明了传言的说辞，新教皇的上位得到了灰堡的支持，双方的关系已得到重塑。
    在众人热烈的掌声中，两人并肩走入城堡。
    “抱歉陛下，我失礼了。”
    大门关上后，女子俯下身来，正准备单膝跪地时，被罗兰拉了起来。“不，我倒觉得这样挺好的。何况你已不是过去的纯洁者，女巫联盟并不需要如此烦琐的礼节。难道你在圣城待得太久，把这一点给忘了？”
    对方正是调去赫尔梅斯，以教皇代行者身份接管圣城，负责安置修女与孤儿，以及防止狂化丸外泄的伊莎贝拉。
    “当然……没有。”伊莎贝拉说完后忽然怔住，她讶异地抬起头，“陛下，您刚才说……”
    “你没听错，温蒂之前提议将你接纳为联盟的一员，而我同意了她的提议。”罗兰点点头，“虽说惩罚是五年，但你在赫尔梅斯干得不错，就当是奖励好了。”
    伊莎贝拉呆了好一会才反应过来，“可是陛下，我……”
    “加入女巫联盟后，每月都有固定的混沌饮料发放。”
    “呃——”后者的“可是”顿时卡在了喉咙里。
    “我知道你想说什么，真是的……”罗兰叹了口气，“你们纯洁者总是喜欢在莫名其妙的地方坚持，或者说折磨自己。再说，赎罪并不需要镣铐和锁链才能实现，如果要一直为你准备这些东西，我也会觉得很头疼啊。所以这种时候，像其他人那样对温蒂说声谢谢就行。”
    “是……”伊莎贝拉咬了咬嘴唇，缓缓低下头去，“我明白了。”
    “我知道你过去一直活在责任与命令之中，不过没关系，总有一天你会习惯这种新的生活方式的。”罗兰换了个话题，“这次会见是一次难得的宣传机会，本应该举办得更隆重一些，不过我已不想再把时间浪费在典礼和宴会上。你应该知道，无冬城遭到了邪兽的攻击。”
    “是。”说到正事，伊莎贝拉的神色顿时认真起来，“您找我来，是想了解关于邪兽的情报吗？”
    “没错，毕竟过去百年里，赫尔梅斯才是对抗邪兽的主要力量，我想教会一定积累下了不少相关资料。”
    伊莎贝拉毫不犹豫地应道，“我会把我所知的一切都告诉您。”
    当四天前得知无冬城突然遭到邪兽袭击时，罗兰起初并未太过在意——他在西境经历过多次邪月，好几年前人们就已经能用木枪和火器对付它们，更何况是如今的军队。虽说邪月以外的时节出现大量邪兽有些反常，不过第一军正在多个地区与魔鬼交战，他也无暇顾及这背后的缘由。
    没想到事情的发展出乎了他的意料。
    当晚他连续收到数封发自北坡山塔台的电报，情况变得急转直下。大量邪兽越过塔其拉一线，向开拓地发起了进攻，驻防部队也进行了相应抵抗，却没能阻挡住敌人的攻势，如果不是装甲列车及时投入支援，损失会更加惊人。
    而且报告中提及，有好几个目击者宣称看到了如幽灵般的怪物，它们行动迅捷、悄然无声、几乎难以用肉眼察觉，只有粘上血迹后才会现出身形。
    这让罗兰意识到，他或许严重低估了邪兽的能力。
    ……
    当伊莎贝拉述说完毕，罗兰发现自己的猜测得到了印证——比起赫尔梅斯圣城，灰堡西境的邪月不过是大海中的一片支流，邪兽的类型远比魔鬼要多得多，有些混合种甚至已很难在野兽中找到原型。
    比如拥有奇长无比的身躯，能穿过地表、攀上城墙的蛮荒兽，与羊角鸟身、对普通人威胁极大的寒号鸟等等，都是西境不曾见过的怪物。同时，他对这场袭击来得毫无征兆的原因也有了一个基本头绪——大群邪兽突然出现在开拓地后方，十有八九是蛮荒兽的缘故。
    但这仍不能解释，为何无冬情况会变得如此严峻。就算后方没有圣城那样巨大的城墙，第一军也都是缺乏经验的新人，可武器上的差距足以弥补这一切。或许一开始人们会陷入混乱，但应急预案启动后，军队应该能快速稳定住局势才对。
    另外，他注意到伊莎贝拉始终没有提及那种有如幽灵般的怪物，这也让他产生了疑惑——那究竟是全新的敌人，还是领民在混乱下的误报？
    这时，一名侍从抱着一个纸包走进了房间。
    “陛下，无冬城发来了新的信件。”
    “不是电报？”罗兰有些意外道。
    “是，这是通过空骑士运送来的。”
    “把它拆开吧。”
    纸包里装着的竟是一沓图片，罗兰将其摊开在桌上，才发现那全是此次袭击者的真实写照。显然，这些图片都是出自索罗娅之手——比起文字报告，后者在情报层面上无疑要精确形象得多。
    看来哪怕自身毫无战斗能力，她们也在为保卫自己的家园而做着力所能及的努力。
    很快，其中一张怪物尸体的图片引起了罗兰的注意。
    它似乎是被火车撞死，大半个身体都黏在了铁板上，其外形无法跟伊莎贝拉所描述的任何一种邪兽联系起来。
    “这种混合种，你在赫尔梅斯见过吗？”他将图纸抽出，放在伊莎贝拉面前。
    她仔细端详了一遍，随后摇了摇头。
    倒是一直站在罗兰身后的夜莺，突然发出了“咦”的一声轻呼。
    第一千四百二十章 新的晋升者
    “怎么。”罗兰偏过头，“有什么问题吗？”
    “它看上去和我之前杀过的一些玩意有点相似。”夜莺摊手道，“只是那些怪物比这小得多，也没有如此夸张的外形……”
    “等等，你指的是大雪山那次探查？”
    夜莺点点头，“更早的是搜寻冰女巫的时候。就隐形这点来看，被人当作幽灵似乎也说得通。”
    “这两种怪物的不同点在哪里，你能说得更详细一些吗？”罗兰追问道。