一行人在华灯初上时分抵达长安城。此时坊门早已关闭，高立的坊墙阻挡不住歌管欢笑与声声爆竹。
    因皇帝将元旦大朝会改到骊山，除夜的长安城不如昔年那般热闹，可除旧迎新的气氛仍旧笼罩着整座都城。
    蓬莱宫北据高岗，从这里南望，整个长安城尽收眼底。
    甘露殿飞凤楼，张皇后凭栏而立，往城中望去，只见各个坊曲中的楼观寺庙灯火通明，家家户户张灯结彩，万千灯火映亮了夜空，令星月无光，便似天上星河落到了地上。
    张皇后伫立良久，对身旁女官道：“你听得见罗城传来的爆竹声么？”
    女官秦婉道：“奴婢年迈耳背，不比娘子好耳力。”
    张皇后笑道：“你我同岁，怎么说得好似七老八十……”
    说到一半不禁失笑：“老了老了，我们都老了。”
    秦婉忙道：“娘子春秋鼎盛，只有奴婢一人老。”
    张皇后笑道：“既是同岁，要老也是一起老。”
    秦婉道：“不然。娘子寿比南山，奴婢福薄命短，同样的岁数，奴婢垂垂老矣，娘子算来还不过是个垂髫的小娘子呢。”
    张皇后道：“你这张嘴啊……”
    不禁朗声大笑起来，一旁的宫人内侍都凑趣地笑起来，笑声久久回荡，慢慢止息，如同筵席将散时稀疏的箫管。
    张皇后脸上笑意渐隐，怅然道：“这会儿该饮屠苏酒了罢？”
    秦婉知她说的是华清宫的岁除宴，心中恻然，佯装若无其事道：“晚来风凉，娘子早些回殿中去吧。”
    张皇后笑着摇摇头，自嘲道：“老了，真是老了，人也变积粘了。”
    一行说，一行下楼，眼前一晕，脚下一个踉跄，秦婉唬了一跳，忙去搀扶她：“娘子小心！”
    张皇后推开她的手：“只是绊了下，哪里就要你扶了。”
    甘露殿中灯火辉煌，帷幔都换成了喜气热闹的纹样，金瓶中插着红梅，窗户上贴了许多彩帛金纸剪成的花胜。
    宫人内侍们生怕皇后孤凄冷清，着实下了一番功夫，卯足了劲将这甘露殿装饰得喜气洋洋。
    可强撑出的热闹，非但徒劳无益，反增落寞凄凉。
    筵席已经摆好，大大一张食案上摆满了金盘玉碗，海陆珍馐应有尽有，可是用膳者只有一人。
    张皇后与秦婉情同姊妹，但毕竟有主仆之分，不能邀她同席。
    她抬头看了眼侍立在一旁的宫人内侍，每个人的脸上都堆满喜气洋洋的笑容。
    秦婉捧起酒壶，往舞凤纹金杯中注了半杯屠苏酒，澄黄酒液入杯，药味随着酒香弥漫开来。
    时人有在岁除饮用屠苏酒的习俗，饮时阖家老幼齐聚一堂，按照年齿，自幼及长，一一饮过，求个添福添寿的意头。
    张皇后默然片刻，端起酒杯饮了，椒的辛，柏的苦，酒的辣，一起入喉，呛得她忍不住捂着嘴咳嗽起来。
    秦婉忙替她拍抚。
    张皇后呛咳了一会儿，掖掖眼角的泪花，笑道：“想我当年，这样的薄酒能饮几坛子……”
    话只说了一半便摇头：“又提当年勇，果真是老了。”
    秦婉想说点什么宽她的心，可口舌仿佛锈住一般，什么也说不出来。
    皇后执起玉箸，兴致勃勃道：“让我尝尝这珑璁餤做得如何。”
    她病中本就没什么胃口，吃了一口便觉腻味，勉力吃了半块，又尝了几样，便即投箸。
    她笑着对宫人和黄门们道：“你们也去用膳吧，我这里留两个人轮流伺候便是，大节下的也不必拘着，樗蒲六博局开起来，输了算我的。”
    众人都道要留下侍奉娘子。
    皇后摇摇手：“你们去，我有些乏了，回去躺躺。”
    正要起身，忽听外头传来脚步声，听着有不少人。
    张皇后不禁诧异，与女官对视一眼，有位份的嫔妃都去了骊山，这时候还有谁会来？
    就在这时，只听门外的黄门和宫人道：“拜见太子殿下，太子妃娘娘。”
    张皇后差点以为自己听错了：“三郎？”
    还未等她回过神来，帘栊一动，太子和太子妃已经走了进来，下拜行礼；“母后万岁。”
    张皇后说不出话来，竟有些手足无措，半晌方道：“你们不是在骊山么？怎的到这里来了？”
    秦婉喜不自胜：“娘子明知故问，殿下与太子妃娘娘自然是来陪娘子。”
    太子扫了眼喜庆的宫殿，孤零零的食案，满案的盘碗杯盏，心中涩染。
    他定了定神道：“听闻阿娘微恙，儿子与阿沈便来探望。母后现下如何？太医怎么说？”
    张皇后道：“不过一点小病小痛，我不耐烦去骊山才称病的……你们这会儿过来，明日的大朝怎么办？”
    尉迟越目光一闪，若无其事道：“圣人已经准了儿子缺席。”
    张皇后一听便明白过来，蹙了蹙眉，一想事已至此，便没再提这些。
    只是连声道：“叫你们路远迢迢地过来，真是……真是……”
    说着说着不觉哽咽起来，佯装咳嗽避过脸去，掖了掖眼角。
    秦婉笑道：“殿下和太子妃娘娘大老远地过来，娘子还叫人干站着。”
    张皇后连忙道：“看我这糊涂劲，你们还未用晚膳吧？”
    又埋怨女官：“你也就知道说，还不看座传膳，同他们说加一道鹭鸶饼，一道升平炙，一道飞鸾脍，一道糖蟹……”
    尉迟越目光动了动，这些都是他平素最爱吃的，他从未说过，也未表现出特别的喜爱，没想到嫡母竟一清二楚。
    张皇后又道；“还有七娘喜欢的樱桃毕罗也别忘了，一切菓子肴馔中都不可放杏仁和杏仁霜，千万记得！”
    秦婉连连答应。
    张皇后一边张罗，一边握住沈宜秋的手：“你身子骨弱，做什么大老远地来回奔波，都怪三郎，自己胡闹也罢了，也不知心疼媳妇！”
    尉迟越笑着入座：“母后却是冤枉我了，是她求我带她一起来的。”
    沈宜秋忙道：“母后别担心，我上了马车便睡，一点也不累。”
    尉迟越道：“这话不假，的确睡了一路，母后看她脸颊，上面是不是还印着宝相花纹的印子？”
    他今日着的衣袍便是宝相花刺绣。
    沈宜秋一慌，不自觉地抬手摸脸，随即想起枕在尉迟越身上睡是昼间的事，便有印子这会儿也早就消了，明白过来他是在逗自己，不禁恼怒地乜了他一眼。
    皇后哪有不明白的，朗声笑道：“三郎学坏了，尽欺负媳妇。”
    尉迟越瞟了沈宜秋一眼，笑道：“岂敢岂敢。”
    说笑间，宫人捧了食案盘槅来，肴馔陆续呈上。
    张皇后道；“不忙说话，你们都饿了，先用膳。”
    尉迟越笑看沈宜秋一眼：“孤确有些饿了，她在车上倒是吃了不少，又是菓子又是饼的。”
    张皇后佯怒：“尽胡说，方才还说人家睡了一路。”
    沈宜秋的确不是睡便是吃，不禁红了脸。
    宫人端了新酒来，太子亲手执壶，斟了一杯奉给皇后：“母后请。”
    张皇后从他手中接过酒壶，笑着替儿子媳妇斟酒：“屠苏酒该你们小孩儿先饮。这里是七娘最小，你先饮。”
    沈宜秋道了谢，捧起酒杯饮了两口，尉迟越便自然地将她手中杯盏接了去，对皇后解释道：“阿沈有胃疾，不能多饮，还望母后见谅。”
    沈宜秋道：“一杯两杯不打紧，难得陪母后用膳。”
    张皇后却毅然决然地站在儿子一边：“怎么小小年纪便有胃疾，这病症可大可小，千万好生调理，别落下了病根。”
    太子和皇后依次饮了酒，三人又尝了五辛盘，吃了胶牙饧和米面酥油做成的假花果，一边谈笑一边用膳。
    张皇后本来没什么胃口，此时心中欢喜，又有儿子媳妇布菜，不知不觉也吃了不少。
    用完膳，三人被宫人内侍簇拥着去庭中燃爆竹。
    噼噼啪啪的爆竹声中，尉迟越向沈宜秋瞥了一眼，只见她的脸庞被火苗映红，双眼中盈满了笑意。
    他心中漾起无限柔情，不觉伸手揽住她的肩头，随即想起有长辈在场，忙悻悻地收回手。
    张皇后早将他的举动看在眼里，与秦婉对视一眼，都偷偷笑起来。
    爆竹声音渐息，尉迟越对皇后道：“时候不早了，母后身体有恙，早些安置吧。”
    张皇后道：“你们今晚还回东宫么？”
    尉迟越看了眼沈宜秋道：“时候晚了，若是母后不嫌我们烦，我们便宿在东内。”
    张皇后没好气道：“我不嫌七娘，只嫌你烦，成日装腔作势的与我见外。”
    又说笑了一回，方才由秦婉搀着回寝堂中歇息。
    张皇后躺在床上，浑身的骨头都在作痛，可她仿若未觉，眼角眉梢全是喜色，对女官道：“三郎娶了媳妇，人比以前活泛多了，竟然会说笑逗趣了。”
    秦婉也道：“谁说不是呢，奴婢也觉太子殿下开朗了许多。”
    张皇后道：“七娘是个好孩子，只盼着他们能好好的，我也无憾了。”
    秦婉道：“娘子莫要这么说，有殿下与太子妃娘娘孝顺你，享不尽的福气在后头呢。”
    张皇后淡淡一笑，眼中露出黯然：“我这阵子时常想，以前是不是将这孩子逼得太紧了。”
    她顿了顿道：“我总是生怕他长成他阿耶那模样……终究是不同的。”
    秦婉道：“太子殿下是重情之人。”
    张皇后点点头。
    秦婉又道：“娘子放宽心，将养好身子，过阵子还要抱小皇孙呐。”
    她眼中也有了湿意：“娘子苦了半辈子，总算苦尽甘来，娘子一定要保重身子。”
    张皇后笑着点头：“好好，我要活到七老八十，看着孙儿孙女长大……”
    说着说着有些气急，忍不住咳喘起来。秦婉忙用帕子替她捂着嘴，又拿清水与她漱口。
    趁着皇后不注意，秦婉低头看了一眼帕子，果见上面沾着血，忙团起塞进袖子里，回身笑道：“娘子定能长命百岁……”
    说完这句话，连忙转过脸去，两串眼泪便落了下来。
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