清晨时分。
    刚刚入眠不足两个祈时，胡夫便被一阵轻快而又密集的脚步声惊醒。
    胡夫瞬间警惕起来，贴到门边观察起外面的情况，很快听到一个熟悉的声音：
    “动作轻点，副团长还在睡觉……”
    “埃尔查德，这是什么东西？”
    推开房门，胡夫看着院子中摆满一排的方盒，一时有些迷茫。
    留着茶色络腮胡的壮汉神情一愣，接着露出歉意的笑容：“哎呀，还是把您吵醒了……这些都是财部刚刚分发的，吃的穿的都有，这不是马上过年了，城内局势又比较紧张，所以安抚一下大家伙情绪，皇帝陛下还取了个名字，叫什么……‘年货’。”
    胡夫打开中间那个最大的方木盒，里面是一整套做工华美的绸缎礼服，不由苦笑道：“我这种大老粗穿这么好的衣服不是糟蹋了？把东西送回去，就说感谢陛下恩赐，不过胡夫受之有愧，这些礼品还是送给其他兄弟们吧。”
    埃尔查德笑道：“队长，不只你一个人有，这次财部给城内驻守的所有弟兄都发送年货了，虽然规格比你这差一点，但也远比平时穿用的要好许多。”
    见胡夫仍有些犹豫，埃尔查德朝身后一招手，让侍者将礼盒抬进屋，又解释道：“放心，不光是咱们，皇帝陛下大开国库，其他地方我不清楚，不过咱们城内的居民，不论贫贱，也都收到一定的补助，最起码这个年能好好过了。”
    “这……不太好吧？”胡夫心里一阵感慨，却又莫名有些别扭，“之前刚刚平叛瓦伦丁，朝内朝外都经过大清洗，又接连遭到异人袭扰，国库恐怕不太充裕吧？这么做确实能够安抚人心，不过总感觉有点竭泽而渔……还是要多留一些钱，关键时候好用。”
    “这事儿跟咱们有啥关系啊。”
    埃尔查德瞪大眼睛，好像重新认识了这位队长，啧啧称奇道：“感觉团长走后，你比以前更愿意动脑子了？不是被哪位大臣挖角，要去当文官了吧？”
    “当个屁！”胡夫朝着对方脑袋拍了一掌，嗔笑道：“身上担子重了，当然也要考虑更多问题，在其位谋其事，我的这点心思还远远不够呢。”
    接着胡夫又收敛神色，考虑了一阵，叹了口气道：“算了，既然东西已经发了，也不可能要回来，只希望上面的大人们能够协调好，我总感觉最近要出事。”
    埃尔查德翻了个白眼，朝着门外走去：“你这乌鸦嘴……要真在这个关口出事，谁也不用想过个好年了。”
    “你去哪？”胡夫问道。
    “还有几位大人的年货压在手里，我得赶紧送过去。”
    ……
    “陛下，您想要安抚国民的心情臣能够理解，但这件事……决定的未免也太过草率了一些吧？”
    书房内，佐伊半跪在地上，神情严肃道：“如此大的财政支出，已经超出了财部能够自主决定的上限，本该在朝会上经过百官商讨才对……”
    “你在质疑朕的决定？”
    威尼斯将视线从书上挪开，看着伏在地上的佐伊，不耐烦的挥了挥手：“这件事是嘉德维尔福单独跟朕提的，朕觉得主意不错，况且最近一段时间国库还算充裕，便下令让他们去做了，事已至此，不得再有异议。”
    佐伊抬起头，张了张嘴，最后还是躬身回道：“遵旨。”
    “没别的事，就退下吧。”
    佐伊从地上站起身，再次拜了拜，不过在转身之前，像是忽然想起来，回身问道：“陛下，不知财部是从哪赶制出这么多年货的？”
    威尼斯眉头微微皱了一下，想了几秒，再次摆手：“应该是制造司吧？这些事你去问嘉德维尔福。”
    “臣告退。”
    佐伊不再多说，行礼后迅速退出书房。
    门外，已经恭候多时的灰衣侍者，赶紧将手中的裘皮大衣披到佐伊身上。
    走出几百步，灰衣侍者才小心翼翼问道：“大人，您这脸色也太难看了……陛下又下了什么命令？”
    “嘉德维尔福有问题。”
    佐伊忽然停下脚步，伸手接下一片洋洋散散飘落的雪花，说了一个与问题毫不相关的回答。
    “去查查这批年货的来历，如此短的时间内，无论是衣服还是食物，城内的制造司拼命赶工也做不完。”
    “是。”
    灰衣侍者表情变了，就要离去，佐伊又道：“还有，把这批年货送到科研部门，抽查一些，看看有没有问题。”
    ……
    拜迪第七区。
    “探险者协会”第七区总部，三楼办公室内。
    哲也坐在长桌后面，看着桌上冒着热气的茶杯怔怔出神。
    没过多久，敲门声响起，哲也喊了句“进来”，梅里尔夫便推门而入。
    “有消息吗？”哲也迫不及待问道。
    梅里尔夫摇头。
    哲也眼中瞬间多了几分阴翳，“已经过了一天……看来我的请求已经被驳回了。”
    “没有关于您的回复，不过众议会刚刚下达了一条通告，已经开始在城内发布了。”
    “哦？”
    “年关将至，各岗位即日起休息一周时间，至于这段时间内的正常酬劳，会由协会补偿。”梅里尔夫回道。
    “各岗位？”哲也张大嘴巴，抓住其中一个关键词，有些难以置信道：“也包括卫队？”
    梅里尔夫犹豫一下，“似乎是采用轮班制，保证所有成员都能有半天休息。”
    “太放松了！”
    哲也猛一拍桌子，咬牙切齿道：“越是靠近年关，越不能放松警惕，连守卫轮班都减半……他们真不怕死？胡闹！赶紧截留通告，暂时不要公布出去。”
    梅里尔夫有些无奈道：“是第四区直接派人来，现在……大街小巷应该都已经知晓了。对于普通市民来说，这个通告可是绝对的惠民政策，恐怕各家各户都已经欢呼雀跃了。”
    “该死！”哲也狠狠攥紧手掌，一拳捶在桌面上，“竟然直接越过我发布通告，他们这是等不及了？”
    梅里尔夫低下头：“是卑职办事不利。”
    “跟你没关系。”
    哲也摆摆手，沉默几秒怒极反笑道：“这手玩的真妙……就算我们想收回，恐怕民众们也不会答应，万一因此引起纠纷会更加棘手，看来他们是要在这几天内动手了。”
    梅里尔夫瞳孔一缩，不由问道：“大人，卑职不明白，就算‘不灭信仰’手段通天，能够渗透进众议会，总不至于控制一半以上的议员吧？这些人可都是贪生怕死之辈，身边肯定跟着不计其数的高手，要想对他们动手，不可能一点动静都没有。”
    这位老管家脸上带着深深的疑问，“退一步讲，就算‘不灭信仰’真的得手，议员们受到控制，那他们的家人、身边下属，总不可能一点异常都察觉不到吧？
    不是卑职自大，但‘探险者协会’历史悠久，成为大陆最强公会也不是一天两天了，如果最高决策层真就这么轻易被对方控制，‘不灭信仰’——或者说那些神使，实力该达到何种惊人的地步？又何必苦心谋划这么久，甚至屡次被我们破坏？”
    哲也轻抿一口花茶，手指交叉叠在桌子上，轻轻敲了两下，不置可否道：“你还是小看了敌人，别忘了以前咱们面对的，只不过是那些底层成员威胁，而这次对方很有可能倾巢出动。”
    梅里尔夫目光一凝：“您是说……神使亲自出手？”
    “不止这样，”哲也敲击桌面的频率越来越快，显示出心中的真实感受与脸上表现出的淡然截然相反：“之前造成灾害最严重的一次事件，便是哈涅斯主导的‘亡灵’袭击，这还是建立在对方主战场摆在利亚的基础上。
    这次讨伐队深入渊域，估计也让这些人感受到了危机，同时大陆空虚，却又不失为他们的一个机会。
    所以他们可能会想尽一切办法拖延讨伐队进展，同时派遣尽可能多的神使赶来大陆，也只有这样，他们才可能对整个巴布大陆发动……战争。”
    “这次我们要面对的可不是一位神使。”
    梅里尔夫有些担忧道：“对方能派多位神使进入大陆，会不会是……渊域那边讨伐队出了什么问题？”
    “我认为恰恰相反，”哲也晃动手指，神态却不像刚刚那样严肃，嘴角微微翘起道：“如果对方有信心能够吃掉讨伐队，他们肯定不会分散力量，保证短时间全力歼灭讨伐队。
    只要将所有精英力量消灭，大陆不还是任由他们宰割？
    现在他们行动如此仓促，甚至于神使亲自在暗中行动都被我们察觉到异常，只能证明他们也到了山穷水尽——这么形容或许有些夸张，但总归是遇到了不小的麻烦，所以才想要短时间内控制大陆。”
    哲也揉揉眉心，看着窗外的飘雪，轻喃道：“我有种预感，咱们即将要面对的，或许是整个大陆有史以来最大的危机，这是黎明前的黑夜。但只要挺过去，未来就会有无限光明，什么异人、神使，所有阴谋诡计全部将不复存在。”
    梅里尔夫沉默半晌，点头应道：“卑职没有大人眼光独到，不过还是觉得……这确实是个英雄辈出的年代，库曼的纳乌拉，故乡是卧龙之地的迟小厉，以及欧尔迈……这其中任何一个人，放在历史长河中，都可以说是站在世界之巅的弄潮儿，几百年甚至千年难得一见。
    然而现在却一下子集中到了同一个时代，已经没办法用单纯的巧合来解释了……”
    梅里尔夫正要继续说下去，突然发现哲也用一种奇怪的眼光看着自己，不由低头道：“抱歉，卑职一时有些感慨……”
    哲也摆手笑道：“道什么歉，只是难得看到你一下子说这么多，有些惊奇罢了。不过你的想法也有道理，一个时代能够造就的天之骄子有限，就好像果树一般，结果越少的越甜，就好像一个时代的精气神全部集中到了这些天才身上。
    可现在这种天才的数量一下子冒的太多，就好像将果树所有能量全部都汲取掉了，这一仗赢了还好，大不了未来几百年慢慢补亏，可要是输了……恐怕迎接后人的，将会是一个暗无天日的时代。”
    哲也猛地从椅子上站起来。
    “所以这一仗，我们不能输。”
    ……
    玛兰帝国，皇城。
    刚刚加冕的新皇帝，坐在宽敞的龙椅上，一手握着象征信仰的神杖，一手托着代表君权的王冠，双眼紧闭不知在想些什么。
    大殿之下，满朝文武跪在地上，保持这同一个姿势不知多久。
    “没什么事，就都退下吧。”
    这位新帝加冕的第一场朝会，便在这极短的时间内结束。
    所有大臣暗自松了一口气，离开宫门后，便作鸟兽散，迅速回到自己的住处。
    等所有人离去，涅墨西斯才睁开眼睛，瞳孔中闪过一道耀眼的虹色。
    “到哪里了？”
    一个黑衣人出现在御前，恭敬回道：“回教宗……教皇陛下，奥德烈一直向着西海岸逃窜，今晨刚刚抵达布鲁塞吉。”
    “东西呢？”
    黑衣人身子一抖，将头埋得更低：“暂时……还没有发现。”
    “废物。”
    涅墨西斯声音很轻，却如同一柄重锤敲在黑衣人心上，还没等求饶，整个人猛地一颤，接着便倒在地上，很快失去了所有气息。
    “扔出去。”
    两个黑衣人悄无声息出现在御前，迅速将尸体抬走。
    “东面怎么样了？”
    “回陛下，使团被利亚信部救走，负责人已经自戮。”又一个黑衣人现身回道。
    涅墨西斯嘴角一翘，从座位上站起，把玩着两颗龙珠，缓缓走下台阶。
    “没关系，安宁了这么久，他们也该活动活动了。随时关注东面动向，如果几位大人有需求，不惜任何代价帮忙。”
    “是。”
    ……
    两天后，年关前夜。
    巴布大陆迎来今冬的最后一场大雪。
    合家欢庆的时刻，利亚、库曼、拜迪三国边境，已然被一片黑压压看不到尽头的阴影吞没……