一声惊叫从里屋传来。
    一时厅里人人侧目。得亏有王妃、长公主坐镇，在座的也多是高门贵女，打小养出来的规矩，虽然好奇，到底没有谁伸长了脖子往里看。最多也不过是心里感慨，始平王府真是流年不利。
    ——先前世子迎娶出事，如今华阳及笄又……
    芳桂面色惨白，唇一直在抖动，却连个囫囵字都吐不出来。
    她知道她完了。
    她死定了！
    王妃素日再疼她，出了这种岔子，也不能饶她。更别说三娘子，不不不，就是她自己，也无法原谅自己——怎么能出这样的差错！
    来了。嘉语心里响的却是这一声。那就像是绷了太久的弦，就等着弦断的那个时刻——终于断了，铮然。终于不必再提心吊胆。
    从来等候才是最磨人。
    “让我看看。”嘉语说。
    “公、公主……”
    “让婢子先来吧。”
    女官却阻止了她，上前一步，刚刚好挡住她的去路。嘉语知她职责所在，也不勉强，略站定了。就听得女官与芳桂低声交谈几句，说是交谈，其实多半是女官在说。芳桂不过单个单个的应字。
    “只剔了一根线……”女官道，“手法巧妙，看来是个针线上的高手——这根线刚刚好就在经纬结点上……”
    “要补却来不及。”
    没出口的话是，公主及笄何等肃重，难道能叫公主穿件有破洞的大裙来完成她的成人礼？便是瑕疵都过了。虽然并不是不能遮掩。
    然而这也不是追究责任的时机。女官与芳桂都是极能干的人才，当此关头，竟都束手无策：虽则笄礼上有三套礼服，每加一簪，换服饰一次，然而每种服制、配饰都有相应的规格，丝毫都不能乱。
    而良辰吉时也是定好的，最多能宽限一刻——不能再多了。
    芳桂惨然道：“我、我——”
    笃、笃、笃。
    外头传来叩门声。屋里静，这叩门声就格外清锐了。几个人都是一惊，却听门外人问：“阿姐，我可以进来吗？”
    是嘉言。
    嘉语朝婢子点点头，婢子开了门。嘉言几步进来，见嘉语无恙，先自松了口气——也是被她数次受伤吓怕了——方才问：“出什么事了？”
    “大服像是出了点问题。”嘉语说。声音仍是稳的。
    如果仪式与祝福有这么重要，从前她就是不该落了那么个下场。细想来，未尝不是报应。她毁了陆靖华的大婚，报应回来，是昭熙婚礼上的意外，如今又轮到她的笄礼——然而她并不觉得害怕。
    祥与不祥，无非在人。
    倘若皇帝当初能把陆靖华、至少是陆家看得比那个见鬼的谶语重要，那么她装神弄鬼，也就止于装神弄鬼。
    嘉言“啊”了一声，跳过去，只看一眼，脸色就沉了下来。芳桂是母亲的贴身婢子，嘉语不便责备，她却没有这个顾虑，当时就怒道：“芳桂姐姐——”
    “阿言。”嘉语喊了一声。
    嘉言回头看她。
    嘉语道：“不关芳桂姐姐的事，有人存心使坏，哪里是芳桂姐姐防备得到的。”
    嘉言这才……还是气咻咻瞪了芳桂一眼。她当然知道芳桂心思细密，行事谨慎，平日里母亲的衣物、首饰，都是她打理，再没有什么错的。然而今天这样的日子，又到了这个时辰，外头都等着呢。错过了吉时可如何是好。
    家里连母亲、嫂子在内，上下都忙活了大半月，更别说绣娘费的功夫了。
    芳桂咬得下唇都破了，一横心，说道：“六娘子勿恼，婢子这就去王妃面前领罪。”
    “芳桂姐姐糊涂！”嘉语喝住她道，“姐姐是母亲的婢子，这事儿传扬出去，母亲的脸面还要不要？”要薄荷经手的也就罢了，更明白一点说，要王妃是她亲娘也就罢了，要今儿及笄的是嘉言也就罢了。
    自古继母都不是那么好当的。
    芳桂面色更是惨然不见半分血色，却也再没有别的办法——连死都不成，她这会儿死了，更坐实了王妃薄待继女的罪名。便是王爷回来，也都不好交代。
    嘉言摸着破损的大服，这不是常服，比常服要华丽得多，也贵重得多，除掉节日，或者比较郑重的场合，寻常是不穿的。然而……就有这么巧，嘉言深吸了一口气，说道：“阿姐，我有个法子。”
    嘉语道：“你说。”
    “我……我，”嘉言偏还忸怩了片刻，说道，“阿姐还记不记得前儿我问你，想要什么礼吗。”
    嘉语：……
    芳桂和女官都急得吐血，怕这当口这姐妹俩还能不疾不徐来一段话家常。好在嘉言也知道她们急，长话短说道：“之前，表姐出阁之前，我陪表姐挑衣裳，当时看到就觉得好……但是母亲说已经给阿姐备好了。”
    几句话没头没尾，然而在场几个人偏偏都又听懂了：这丫头陪镇国公府姚娘子挑成亲衣料的时候，看中了一件可以送给姐姐行笄礼的大服。几个人心里都闪过一个念头：哪里就有这么巧？
    大服是有服制的。嘉语是公主，公主及笄的大服，哪里是一般地方能看到——莫非是尚服局？
    虽然如今宫里的两位公主都年岁尚小，但要说早早准备起，也不是没有可能；而镇国公府这位姚娘子深得太后宠爱，请尚服局绣娘帮着做几件小东西，那更是天经地义。就是太巧了一点——巧得让人喜出望外。