“啊。”尼古拉斯明白了，但还有些担心，“他现在怎么样了？”
    “他已经说明了身份，正在吃饭，等我们带你一起回去。”
    “真的吗？”
    “我骗你有什么好处？”
    “你不会杀良报功吗？”
    “嘿，汉话说得挺好，还知道杀良报功。”那个头目笑了，“要是杀良冒功，我早开枪了。”
    尼古拉斯一想也是。他慢慢向对方走过去。
    对方收起了枪，等他到了近前，说道：“走吧，跟我们回江宁。”
    “江宁，不是扬州？还有，我那个同伴呢？”
    “我们先去和你的同伴会和，再回江宁，现在各路人马，都到江宁取齐。”
    等尼古拉斯回到村子里，一眼就看见早慢熊，大大咧咧的坐在一张桌子边，大口大口的吃着面条。周围围着一大群人，看着他吃。
    “懒熊，他们居然给你吃的。”
    “你跑了，我却不跑，村民就有些相信我了，后来这些士兵们来了，他们知道黑龙江马队，便要带我回去确认，我就让他们先去找你。”
    “还有面条吗？我也要吃。生的兔子肉，吃得我反胃。”
    “没了。”早慢熊三口两口吃光了剩下的面条，连汤也喝得精光，把筷子往桌子上一放，站起身来，团团的抱了抱拳，说道：“各位父老乡亲，谢谢你们的面条。这位南方的兵士已经为我付过了帐，我们不敢再叨扰，这就走了。”这几句话说得字正腔圆，早慢熊人又生得高大雄壮，一番动作下来，颇有一番豪气。周围彩声一片。
    几个人这就往江宁城的方向进发。早慢熊吃饱喝足，兴致勃勃，一边走一边问：“兄弟，尊姓大名啊？”
    “不敢，我叫乐楚名。”
    “你们看上去好怪，是哪里的营头？”
    “我们是朱雀军，楚剑功麾下。”
    “现在局面怎么样？”早慢熊关心的问。
    “很糟糕。”乐楚名叹了口气，顺路给他们介绍全局。
    十万大军，北、西、南三线全线溃败，不论是杨芳的果勇军、奕山的甘陕绿营还是奕经的关外八旗，建制全被打乱。现在从江宁到镇江的沿线，全都是溃兵。
    目前，唯一有所斩获，还保持着战斗力的，就是朱雀军。乐楚名他们奉了楚剑功的命令，以班为单位派出来，收拢败兵，以免骚扰乡里。
    “你们朱雀军有多少人？”
    “四千来人吧，不过这次到江苏的，只有三千人出头。”
    “那江宁怎么守得住啊？”
    与此同时，在江宁城内的两江总督府，扬威将军奕经也在捶案大叫：“江宁怎么守得住啊？”
    自打北岸兵败以后，奕经索性连扬州都不敢回了，直接来到了江宁。
    陪他坐在堂上的，还有靖逆将军奕山、果勇侯杨芳，江宁将军德珠布。而这座府衙的主人，两江总督裕谦，已经在镇海之战中殉国了。
    此外还有一人，以他的品级，本来坐不到这堂上。但作为唯一有所胜绩的朱雀军主帅，楚剑功也被奕经叫了来共商大计。
    现在，奕经盯着他问：“楚道台，依你看，该如何是好啊？”
    “回大帅，目前最重要的，是安抚军心，提振士气。虽然我军出师不利，但个个方面，都有些英勇杰出的人物，比如我听说，保护大帅杀出重围的，就是一帮热河八旗的？”
    奕经一听，来了精神：“对对，我自然是要给他们记功的。”
    “不仅要给他们记功，还要大加张扬。让人人都知道，英夷不是杀不死的，只要我们肯拼命，还是能取胜的。希望这样，能够安抚守军的士气。”
    这时，杨芳在一旁说道：“朱雀军，抓了好几百洋鬼子，这是大捷啊。不如，就叫‘砚山顶大捷’，让说书人编成段子来说，以安抚军心民心。”
    “着啊，给朝廷报功，也要把朱雀军写在前面。”
    楚剑功心中一喜，却马上反应过来，心想：“好险，险些着了道儿。枪打出头鸟，自己又不是旗人，更不是宗室。”嘴上赶紧说道，“不不，正是三路大军吸引了英夷主力，朱雀军才侥幸获胜，给朝廷的战报，卑职以为，应该以蒙古藩部为第一。”
    40转机
    “多罗郡王僧格林沁功第一？”奕经想了一下，“也好。科尔沁藩部损失惨重，也该安抚一下。那就以科尔沁部为首功，热河马千山，山海关宋庆为次功，西线和南线，再找几个，也列次功。”
    奕山和杨芳口头称谢，也选了几个亲信将领报了出来。楚剑功奕经也给了次功。朱雀军的六百余名俘虏，被分做了四份，三路大军各自认领了近两百人，剩下几十人算作朱雀军自己的功劳。
    “马千山、宋庆等人和朱雀军的功绩，不如编成段子，在书场中演说，以振奋民心，这样可好？”杨芳多想了一层。
    “好计谋，好计谋。此时此刻，最怕民心不稳。侯爷真是深谋远虑。”
    奕经、奕山、杨芳等人都是官场的老油条。如何报功，如何宣扬，如何抚恤，如何让市井街知巷闻，几个人的奏折怎么上，你一言我一语，很快就把第二次镇江之战渲染成一场三位大帅指挥有方，只因英夷火器凶猛的惜败。楚剑功完全插不进嘴去。
    等这些议定了，奕经回过神来：“这江宁城怎么守呢？”
    “大帅无须多虑，我朱雀军还有两千多能战之兵，而江南七镇也还有一万多人，加上收回来的溃兵，总有些可以用，我们在人数上并不吃亏。江宁大城，即使是英夷的舰炮，也很难打垮城墙，持城而守，未必不能一战。”
    “这个……楚道台，江南七镇，早在吴淞口之战后就吓破了胆，京口之战不战而逃，现在只能放在江宁城中弹压百姓，是打不了仗的。”
    “江宁八旗，总还可以一战吧。第一次镇江之战中，京口副都统海岭和镇江八旗，不就打得很英勇么？”
    江宁将军德珠布脸色一变，就要发作。杨芳抢在前面说：“江宁八旗在这秦淮水暖之地，比不得镇江那些京口水师养出来的。”
    喔！楚剑功心想，原来八旗糜烂，烂的程度还有差别。他不再深究，说道：“那弃城而走呢？英夷来自万里之外，时日一久，粮草弹药都会缺乏，定然不战而退。”
    “不行！”一直没有说话的德珠布急了，“我等封疆大吏，守土无方，唯有一死。放弃江宁，万万不可。”
    德珠布说的是实话，按清朝的军法，疆臣丢了省府，如果自杀殉国，朝廷还有抚恤。如果弃城而走，秋后问斩不说，更要命的是夺籍，子孙后代都不能做官。
    正当几人计议未定的时候，门子来报：“几位大帅，有位在镇江被英夷抓住的都司回来了，他说，有要事禀报大帅。”
    那都司进了门来，扑腾一下子就跪在地上：“大帅，大帅，小的可算活着见着您了。”
    奕经慢慢说道：“你叫哪位大帅？”
    那都司这才抬起头了，仔细看了看，认出了坐在侧面的杨芳之后，便哭道：“杨侯爷，我是您湖南标营的贾贵啊。几位大帅，我是杨侯爷标营的。”
    杨芳看了看奕经，便在一旁说道：“你个死性的，居然有脸回来。来啊，给我拖出去打死。”
    奕经赶紧拦着，说道：“侯爷息怒，且看看英夷要他带来什么消息？”
    “还不快谢谢奕经大帅。”
    “谢大帅，谢侯爷。”
    “起来说话吧。英夷找你带来了什么消息啊？”
    “回禀四位大帅，英夷让小的带来了一封信。”
    “快拿上来。”
    站在奕经身后的贝青乔走上前去，接过信来，呈给奕经。
    奕经展开信一看，沉默不语，将信交给杨芳，杨芳看过之后，又把信交给奕山，奕山又把信交给德珠布。
    “三位大人怎么看？”
    “不忙，楚道台、贝先生，你们两位也看看。”
    楚剑功接过来一看，居然是中英文双语写的。
    “尊敬的先生们，在三天前的会战之中，你们，大清国的军队，已经彻底的失败了，在大不列颠的兵威面前，继续战争只会加剧你们的痛苦。在此，我向你们提出和平的十项条件。只要你们接受这些条件，并且由具有贵国皇帝授予全权的钦差大臣签字，战争就会结束，和平就会降临。反之，如果你们继续抵抗文明的教化，则会给你们的统治带来致命的灾祸。”
    原来是一封劝降书。楚剑功把信交给贝青乔，开始低头想心事。
    这时候出现和谈的可能一点都不奇怪，在另一个时空，英国人就是在南京城下停住了脚步，签订了《南京条约》。但楚剑功隐隐约约的记得，是清廷先求和的。而在这里，为什么是英国人先送来劝降书呢？而且时间也不对，另一个时空中，战争持续到1842年，但目前仍旧是1841年。
    历史发生了变化，这个变化是好是坏呢？或者说，英国人那里，有什么变故发生。
    楚剑功想得深入，便没注意到奕经在叫他，直到杨芳重重的咳嗽一声，楚剑功才回过神来。
    “楚道台，何事忧心重重，居然本帅连叫了几声，楚镇台都没听见啊，”
    楚剑功赶紧站起身来，抱拳告罪。
    奕经大度的挥挥手，“楚镇台有何高见哪？这里，就是你对英夷最熟悉了。”
    “高见不敢，下官只是有几个关节没有想清楚，才没听见大人垂询。”
    “什么关节呢？”
    楚剑功看了那都司贾贵一眼，奕经会意，挥挥手让他退了下去。
    “大人，我们几人都曾经深入军阵，也不用避讳，镇江一战，我们是打输了。不知英夷为什么不乘胜追击呢？”
    “对呀，为什么不乘胜追击呢？楚道台你怎么看。”
    “下官正是没有想清楚。”
    “贝先生，你以为呢？”奕经问贝青乔。
    “呃，兴许，是英夷顾虑我大清兵多吧。”
    “放肆，一派胡言。”
    贝青乔赶紧作揖：“大帅息怒，我们这次出军十万，虽然未曾取胜，但想来吓了英夷一跳。俗话说，蚁多咬死象，我们再出几次十万兵，累也累死英夷了。”
    “我哪里再去找十万兵？团练？团练固乡守土，防防盗匪还行，离开了乡土，只怕路都不会走了。”
    “大帅说得是。我们已经没有新兵了。可是，英夷不知道啊。在英夷看来，只怕我大清数万万子民人人可当兵吧。”
    “是这样么？”杨芳眯起眼，瞧着贝青乔，贝青乔被看得心里发虚，喃喃说道：“也只有这么解释吧。”
    “几位大帅，贝先生所言，也未必说不通。”
    “那楚道台的意思是，我们就许了英夷的求和了？”
    “大帅，这英夷的信里说得清楚，要有钦差签字，几位大人，奉的都是剿令，只怕没有和谈之权吧。这事，还要请示皇上。而英夷的十项条件，皇上会答应吗？”
    “对呀，这英夷的条件着实苛刻，谁要答应了这遭，不就成汉奸了吗。”半天没插话的奕山说道。他和道光一样，用汉奸来称呼勾结外国，出卖清廷的人。满清汉化已久，早就以前明的正统继承人自居，毫不避讳“汉奸”一词的使用。
    “今天折腾了一天了，几位大帅，楚道台都回去歇息吧。明个咱们再议。”
    众人无话，告辞出了大堂，楚剑功和朱雀军住在一处，便径直回去。朱雀军驻扎在月牙湖东侧的苜蓿园过去是明朝养马处和屯兵处。楚剑功一路上骑着马，一边想，可还是没想通为什么英军主动求和的原因。
    1841年，到底发生了什么呢？马克思起义了？不可能啊。威灵顿公爵的骑兵再次开进伦敦？不会吧，1839年刚去过一次，英国的国内矛盾激化得没这么快吧。