也正因为如此，化学本部目前是南洋总局最赚钱的部门，甚至超过了以丝、茶、瓷器出口为主业的对外贸易公司。在充足的资金支持下，化学本部的科学研究也在迅猛发展。
    主持化学本部的主要是两个人：
    席初守，英国化工研究员，对逐渐成型的化工学有所研究，在世界范围内首先合成了乙醚，用于抢劫和绑架。因此受到英国方面的通缉，恰逢楚剑功在英格兰招人，他就报名，逃亡东方。他一直有个愿望，希望能娶一位清国公主，楚剑功决定满足他这个愿望。
    尼莫，眼睛客；法国半吊子化学家。由于试验结束操作不当，在他离开化工厂后实验室起火爆炸，导致整个厂区被毁，被迫逃往东方。
    化学本部其他人，也基本上是这一类的狂徒。而正是由于他们这些狂徒的存在，仅仅用了半年，三酸两碱（硫酸、盐酸、硝酸、纯碱、草碱）就正式投产。
    “新型火药的研制已经步入正轨。而苦味酸用于军事用途的设想，从实验结果来看，是可行的。”席出守报告说：“用不了多久，我们就可以看到用苦味酸装填的炮弹了，当然，新型的硝酸基发射药也在研制中。”
    “火药是一方面，我上次跟你们提过的化肥和农药呢，氮磷钾。”
    “钧座，氮磷钾化肥的研究没什么进展，但在研究的过程中，我们发现一种气体可以用来大规模的杀人。”尼莫的眼睛闪闪发光，“杀人武器，这可比化肥有意思多了。”
    “但我要化肥，不要毒气。这里是南洋总局化学本部，不是秦氏联合制碱公司。”楚剑功说。
    “毒气可以做农药，而炸药，比如说，硝酸铵，可以直接用作化肥。不过，现在取得硝酸铵的方法很昂贵，用作军事用途，用来杀人，还划算，用于农业，用来让更多的人活下去，成本实在太高了。”
    天哪，硝酸铵。那个什么，侯德榜制碱法，可惜化学知识在本科时代就还给老师了。楚剑功想，很遗憾，不能掠他人之美。
    “那好，那就把工作重点转向化学工程设计。”
    是的，我知道1900年，化学工程才成为一项独立的科学部门。但现在开始探索，也不是什么坏事。楚剑功想。
    “再说一遍，你们负责研究，至于杀人还是救人，这是大都督府考虑的问题。”
    15 吹河
    10月10日
    “大人，楚钧座所言不虚，罗刹果然按这个套路来了。”
    喀什，一个十几岁的少年指着地图大声说道。他就是任厚土，奉楚剑功的命令，带着防备沙俄的方略给甘陕总督邓廷桢和喀什屯垦使，赞襄军务左宗棠。现在他对面坐的，就是左宗棠本人。而在边上，是左宗棠的师爷牛弘道。
    半个月前，伊犁将军怡良接到了俄罗斯西西伯利亚总督杜加美尔的照会，要求举办双方会谈。会谈的内容有两项：1、双方协同剿灭在边境活动的浩罕匪帮，2、清晰的划分边境，永结盟好。
    怡良已经知道：沙俄东北割去了一大片土地，奕山被问罪，吉林将军自杀。他生怕重蹈覆辙。而在广东和李颖修共事的经历，使他并不像其他的倾听官员那样惧怕和楚剑功扯上关系。他又听闻楚剑功对左宗棠非常器重，因此在第一时间，就将整个事件交给左宗棠来处理。
    任厚土说：“按照钧座所说，沙俄图谋已久，已经在我们西北，布置了两条碉堡线。”
    沙俄侵吞中亚及中国西北地区的野心由来已久。19世纪30年代以前，沙俄的军事力量就不断朝中国巴尔喀什湖以东、以南广泛渗透。在这一带，他们又是武装强占，又是修建堡垒，大有长期驻扎的架式。对这种赤裸裸的侵略行径，前任伊犁将军诺诺无为。默许了沙俄对这一地区的占领。
    在1839年，清廷和英国的关系开始变得紧张开始，沙俄开始向东南推进。他们先把巴尔喀什湖已占的地盘牢牢控制住，然后再向东南，也就是中国的吹河流域和特穆尔图淖尔湖地区挺进。
    吹河流域和特穆尔图淖尔，是中国西北疆少数民族何尔克孜族世代聚集之地。它位于天山北麓，风光秀美、富庶丰饶。往南经图鲁噶尔特山口可以到达南疆的喀什，也就是左宗棠现在的驻地。
    早在1830年代，他们在咸海以东浩罕国境内的锡尔河向东南方向修筑了一条民达500公里的“锡尔河碉堡线”，在这里他们筑堡屯兵。形成了对浩罕国的直接威胁。
    同时，他们又在塞米巴拉金斯克向南一直通过清国境内的库克鸟苏河上游、伊犁河下游一带修筑了另一条名为“新西伯利亚碉堡线”的筑堡工事。这两条碉堡线遥相呼应、呈钳形包围了哈萨克平原。
    现在沙俄向着中国的吹河流域推进，试图把这两条堡垒线最后连通，到那时中亚三汗国将面临倾覆之灾。
    而处于被包围中的浩罕人，则将清国当做了他们的大后方，浩罕人的马队有时是和哈萨克牧民混在一起，装作南下躲避风雪的部落，躲到清国境内，逃避沙俄的剿杀，有时又明目张胆，全副武装，成队突入清国境内，烧杀掠夺，补充给养。
    现在，沙俄已经形式上占领了吹河流域和特穆尔图卓尔湖沿岸，他们向怡良正式提交照会：歼灭边境上的浩罕匪帮，划定边界。
    沙俄在照会中提出了一个公平合理的划界方法：按照山脉，河流，以及双方实际控制线划界。表面上看，这个建议的确不错，特别是清政府一百多年来居然对边界没有进行勘探，连一份详细地图都没有的情况下。
    任厚土现在所用的地图，是印度总督璞鼎查先生送给左宗棠的。因此，沙俄的诡计就一清二楚了。
    沙俄说划界的原.则是顺山的走向，水的流向。可是实际上，清国处于帕米尔高原的东面，山脉和河流的走向都是东西向的。而沙俄已经占领了哈萨克草原以南的中亚地区，位于清国的西面，所以两国要划定的边界是南北走向的。
    沙俄建议的谈判基线是这样说的：从沙宾达巴哈经斋桑泊、特穆尔图淖尔至浩罕边界。这里要经过两个湖区。
    那么究竟是经过湖的哪一点呢？是左岸还是右岸，是湖心还是边缘?要知道、这个湖至少宽上百里。拿特穆尔图淖尔来说它的长度为180公里，而宽度则为50公里，面积阔达6200平方公里。
    清国一旦以沙俄的建议为谈判基础，那么，沙俄肯定毫不犹豫的将这两个湖泊据为己有。
    而“双方实际控制线”一条也暗藏玄机。沙俄进行的浩罕战争已经接近尾声，有很多残存的浩罕人向清国方面逃难。能否有效控制这些“难民”，就是是否实际控制边境的明证，而根据前段时间清国的表现来看，这些浩罕人所到之处，都会导致沙俄军队追击而来，清国根本无力阻挡。所以，在浩罕人的帮助下，沙俄可以将“实际控制线”推进到清国内部。
    楚剑功让任厚土带给左宗棠的口信，有很大一部分，就是对沙俄的这些伎俩的分析。楚剑功也提出了对策：关键在于吹河。
    俄国人的锡尔河碉堡线和新西伯利亚碉堡线，在吹河流域合拢，依照“实际控制线”原则，如果清国在吹河流域建立牢固的据点，确认自己的存在，就切断了沙俄的两条碉堡线。
    沙俄目前的战略重点在高加索和黑海方向，对清国，无论是东北还是西北，都是依靠偏师在尽量争取利益。因此，如果清国以实际行动切断沙俄的碉堡线，并且确认自己的实际控制，以目前沙俄西西伯利亚总督府的实力，无法维持三线作战（南方的布哈尔，内部的浩罕，以及东南面的清国）的局面。沙俄要撕破脸，集结大军对付中亚的清国势力，要么从黑海方面调来主力，要么放任新占领的浩罕地区糜烂下去。
    因此，占领并实际控制吹河流域，就是重中之重。而服务于这个战略，从外交上，必须借助阿富汗的英国人的力量，稳定布哈尔人的防线。而从清国自身来说，必须有一支军队，直接推进到吹河流域，歼灭不听话的浩罕匪帮，修建据点甚至堡垒。
    和俄国的划界谈判，拖下去就是了。
    左宗棠按照这个方略，给伊犁将军怡良，以及甘陕总督邓廷桢写了呈文。
    怡良很快就有了答复：“伊犁钱粮，支撑两年有余，军械火药，去年在喀什已经开办英式兵工厂，季高身为赞襄军务，自当清楚。”
    邓廷桢的回信更简单：“西北边防，吾尽付之。”
    16 绝域轻骑催战云
    10月20日
    君不见，汉终军，弱冠系虏请长缨，
    君不见，班定远，绝域轻骑催战云！
    男儿应是重危行，岂让儒冠误此生？
    况乃国危若累卵，羽檄争驰无少停！
    弃我昔时笔，著我战时衿，
    一呼同志逾十万，高唱战歌齐从军。
    齐从军，净胡尘，誓扫奴酋不顾身！
    嘹亮的歌声在天山北麓回荡着，一支大约八百人的军队，正在穿过图鲁噶尔特山口，向着西北方行进。
    这首歌，是左宗棠按照楚剑功的建议，以《军国之命运》为纲领，创办复兴社的时候，楚剑功送给他的，据说是无名氏所作。
    左宗棠以为最末一句的奴酋暗指满清，所以也没有追问作者名讳。
    左宗棠自到喀什以来，便按照既定方略，吸收农人屯垦。道光十三年(公元1833年)“大疫”；道光十五年(公元1835年)春“大旱”’夏“霪雨连绵”，秋发生虫灾；道光十六年(公元1836年)“大饥”、“瘟疫流行”，“饥民赴口外就食”。西北和华北常年的旱灾让满清的柳条边政策完全松动，西北充斥大批的流民，也让左宗棠有了充足的兵员。
    截止1843年，左宗棠治下的喀什有屯民上万户，汉民人口五万人，在册青壮一万五千人。左宗棠在落第秀才牛弘道的帮助下，发展复兴社成员3000名，骨干超过400人。“大将筹边尚未还，秦晋湖湘满天山。”在喀什屯垦的农户，为恶劣的环境所锤炼，迅速发展处一个新的集体。
    中亚地区，人烟稀少，补给困难。因此，不大可能会发生大兵团的会战。俄军就经常以一百多骑兵，三百步兵，一个炮兵中队组成加强营进行游猎驱逐作战。在另一个时空，1871年俄军占领伊犁，也就是两个这样的加强营。
    左宗棠在喀什日久，也很清楚中亚的这种作战形式，此次出征，他从阿克苏调请了两个佐领，一百余人的旗人骑兵，首领叫明绪，是怡良派给左宗棠的副手，亦有监视之意。
    明绪带领骑兵先行，左宗棠自带六百人随后，湖南新宁人刘典押着粮草辎重缀后。
    左宗棠所部人人都穿着蓝色的宽沿布帽，蓝黑色的西式军装，暗黄军裤。队伍中很多人在左胸挂勋表的位置，别着一个黑色的铭牌：复兴。这些都是复兴社的成员。白色的衬衣领子翻在外面，紧紧地护住脖子，肩膀上的肩牌表明了各人在复兴社中的等级，从支社长、分社长一直到初级社员，共五级。另有一级“外围社员”，属于发展考察对象。支社长、分社长穿着黑色皮靴，而社员和普通士兵则穿着布鞋。
    他们每人背后背着一个正方行囊，水壶从右肩斜跨到左腰，右边腰际挂着子弹袋，火药袋则在胸前。他们的步枪背在左肩上，长长地刺刀越过头顶。
    喀什兵工厂的英军顾问莫辛纳干指挥着炮兵连走在队伍后面，33匹牲口驮着6门榴弹炮和弹药，有马匹，有骡子。刘典带着一百多民夫赶着大车，在最后。吐鲁格尔特山口不太好走，他们要费一番功夫了。
    这次出征，目的地是吹河与特穆尔图卓尔湖西岸之间，一个叫做比什凯克的古镇，是古代丝绸之路上的中转站。浩罕人在此修建了一处要塞，1814年被俄军焚毁后舍弃，1825年浩罕王重新在此建立政权，不久再次被俄军驱逐。
    比什凯克目前，属于几不管地带，浩罕人常在，但俄国人也经常过来。
    左宗棠骑在马上，看着自己这一只小队伍。中亚并不像人们所想象的那样全是沙漠，而是有许多河流纵贯其间。比如，左宗棠他们就是通过喀什葛尔河到达山口的。
    “如果是从伊犁出发就好了。”左宗棠想。伊犁河横穿中亚，直逼咸海，如果当初左宗棠被安排在伊犁，那么一路都可以坐船。
    但他转念又一想，不由得失笑。如果身在伊犁，那么一举一动就都在伊犁将军的监视之下，颇为掣肘。凡事有一利必有一弊。
    与此同时，在国境线的另一面，沙俄的武装部队从维尔内，从科帕尔，从科克佩克特等堡垒里钻了出来以追剿浩罕人为名，像缕蚁一样涌向中国西北疆的各个常驻卡伦。他们越过了伊犁河，窜到特穆尔图淖尔湖畔;他们涉过察林河，跑到格根河扎下营盘;他们渡过斋桑泊湖，像盆一样洒到了喀喇额尔齐斯河两岸……。
    而浩罕人，则在这些地点和俄军捉迷藏，沙俄和浩罕，一边是凶猛的巨熊，另一边是贪婪而狡猾的狐狸，双方在中国的西北边境上纠缠，战火已经蔓延进斋桑泊东南面的地区。
    在塔尔巴哈台，参赞大臣明谊接待了俄国特使，开始边界谈判，这个明谊，就是左宗棠的副手明绪的族兄。在另一个时空，就是这对兄弟（明谊是乌里雅苏台将军，明绪是塔尔巴哈台参赞大臣）签订了《勘分西北界约记》，割让给沙俄四十四万平方公里。而在这个时空，年轻的明谊还是坐到了塔尔巴哈台参赞大臣的位置上，同样和沙俄进行划界谈判。
    明谊随身带着两份地图：《伊犁回部图》、《新疆北路地界全图》。但这两份地图年代久远，而且很多事基于想象，以及当地部落的口头描述为主，并非实地勘探所得。但明谊收到了怡良的训令，“以巴尔克什湖西北岸为界。”（实际出自楚剑功的建议）。他便自行用一根黄线，将巴尔克什湖北岸向东延伸到斋桑泊北岸，从巴尔克什湖西岸延伸到特穆尔图卓尔西岸，作为清方的谈判基准。
    明谊画出的这条国境线，由于基本是取直线，所以将西北的山脉，河流割得支离破碎，并不具有实际操作的可能。然而，这条线却把沙俄已经控制的哈萨克草原东部，即阿拉木图地区，完全囊括进来。
    沙俄谈判特使暴跳如雷，他不是一个人来的，他还带着马步兵三百人。大炮两门，这支军队就在塔城城垣边的巴克图卡伦外围驻扎下来，两门大炮赫然对着塔尔巴哈台。
    明谊心里不禁发了毛，他派人向怡良请示方略。又觉得不放心，于是，他另外派人前往乌里雅苏台，请求派出若干蒙古骑兵前来压阵，而现任乌里雅苏台将军，正是鸦片战争时的杨威将军，奕经。
    17 10月太平扩军
    10月2日，太平军由宁乡一路转战转进益阳县境。向荣军至宁乡境，齐德五，率团勇往会”，清军与太平军后卫军发生冲突。
    是日，乌兰泰等军赶到湘潭，“始悉贼系由宁乡奔窜，以致多绕两日之路，徐广缙已接到向荣察报，“诧追军背驰，宜速改道”。
    新的追堵部署是:1、杨芳带领秦定三、李瑞、王锦绣、瞿腾龙等5000余名兵勇，加上收拢的散兵，湖南各地乡绅供奉的壮丁，共计8000余人，追击太平军。2、知府江忠源督带兵勇二千名赶赴湘乡，截其往宝庆之路，3、向荣“由宁乡设伏，抄前堵截”，切断进向益阳交通线。4、曾国藩带湘勇5000名，朱启仁潮勇4000名、常禄率清军1700名，共约万人“驰往长沙西北一带拦截”。徐广绪的意图是把太平军包围在宁乡县境。
    但这一部署不过是官样文章。原因是太平军运动神速.军事态势变动剧烈，迟钝畏难的清军难以适应，各提镇消极迁延，不愿落实徐广缙的指令。只有杨芳希望恢复自己果勇侯的爵位，带兵紧追不舍。
    10月3日未刻，太平军进至益阳南岸。“先是有铜仁协都司赵某帅兵五百名，驻东门外白马山防堵，声势赫甚”，官绅“谓其可恃”。岂知太平军甫至，“都司帅兵先遁”，益阳城防解体。知县陈应台见势头不妙，迅即逃走。
    太平军调查后，发现“县治下流刘公滩水独浅”，遂由此“鬼水至县东门”。益阳人民执花焚香，
    热烈迎接太平军人城，太平军“不扰民”，保持了严格的军纪。
    太平军入城后，没收了府库钱财粮食，“益邑当铺、大店服物、金银、米粮……亦被征集，以解决军资供应问题。
    另一项对战局影响深远的重大措施是截获了资江的大小船只。先是太平军进攻长沙时，湖南、湖北“当事者恐其乘船东下，飞符堵塞。一设于阴、益交界之临资口，一设于岳州之土星港，上下船只由乔口人资，云集益治，驱遣无地”。知县陈应台无法撤船，遂概为太平军征用，“旋域大小船编为浮梁”，沟通资江南北岸交通线，便于全军进据益阳。同时，太平军恢复了自己的水上武装力量，这数百只民船构成了未来水营舟师。
    罗大纲的艇匪，在投奔太平军的时候，本来有自己的船只，但在长沙城下，为了将全军移至湘江西岸，船只都损毁了。现在重得了四百舟楫，罗大纲便正式提出组建水营。