“好，请！”
    这时，先登上船的夏莉发现了意外，趁机下船，奔跑凑近，满怀期待地问：“小师弟，出什么事啦？”
    禁卫们已上马，解释道：“宫里有令，召宋大夫进宫救人，我们这就走了，必须尽快赶回都城。”
    夏莉霎时眼睛一亮，喜笑颜开，“是吗？”
    “哎呀，太好了！太好了！”
    宋慎叹了口气，走向马，无奈问：“师姐这下高兴了？不哭着骂我‘狠心绝情’了？也不装病了？”
    “臭小子，哪里的话！”
    夏莉讪讪藏起笑容，颠颠儿尾随，理直气壮道：“回乡路远，两三千里路呢，江湖险恶，唉，没有掌门师弟的护送，我不敢乘船。”
    这时，拎着大包小包行李的护卫们提议道：“不如让小的们先护送夏夫人回乡，等阁主忙完，另择日子启程，到时，大家在南境汇合，怎么样？”
    “呸呸呸，馊主意！你们的武功，统统不如我师弟！”
    夏莉生气瞪视护卫，渴望长住都城，紧紧拉住师弟胳膊，央求道：“小师弟，咱们快回去吧？救人要紧。”
    “救人固然要紧。”宋慎上马，话锋一转，严肃道：“但护送师姐一样要紧，等我忙完了，就送你回乡。”
    小子，你最好永远没空，日夜被病人缠着！夏莉如蒙大赦，顾左右而言他，“你们赶路吧，不用管我，我坐车回医馆。”
    宋慎掉转马头，叮嘱道：“回紫藤阁吧，回去跟清哥说一声，然后给咱们师叔家里人写封信，解释清楚情况，今天就把信寄出去。”
    “也行！放心，师姐会办妥的。”
    夏莉生怕掌门反悔，一溜小跑钻进马车，欣喜高呼：“哈哈哈，回去喽！”
    “驾！”宋慎被禁卫们簇拥，扬鞭催马，一刻不停歇地返回都城。
    傍晚，晚霞如火，染红了天际，照得皇宫琉璃瓦金光灿烂。
    宫墙高耸，宫殿巍峨，挡住了夕阳，长长的巷道昏暗，一起风，便显得阴冷。
    宋慎风尘仆仆，先跟着禁卫，后由太监引路，走着走着，发现正前往乾明宫！
    乾明宫，乃天子住所。
    莫非……皇帝病了？
    如果真是给皇帝治病，可就棘手了。宋慎大步如飞，渐感头疼，心想：太医院高手如云，却畏惧担责，一遇见棘手难题，便纷纷使出明哲保身大法，滑不溜秋，互相推让，谁也不肯接烫手山芋。
    我一不求当官，二不图赏赐，原本逍遥自在，却因为当初揭皇榜救师姐，使出浑身解数给小难缠治病，结果被宫里惦记上了？一有烫手山芋，就硬塞给我？
    若是瑞王发病，宋慎必定心急如焚，但换成皇帝病了，不免顾虑重重。
    不久，又换了两名太监，果然把大夫引领到了乾明宫。
    “宋大夫，请。”
    宋慎定定神，一踏进天子寝殿，大片明黄与五爪龙纹便映入眼帘，富丽堂皇，香炉孔龙涎袅袅。
    锦绣江山大屏风旁，太监躬身向内禀告：“宋大夫到了。”
    “叫他进来。”
    “是。”
    少顷，宋慎绕过屏风，定睛一望：
    龙床宽大，悬挂明黄帘帐，老皇帝平躺，闭着眼睛，须发灰白，不时“嗬嗬~”喘息，老态龙钟。
    瑞王和兄弟们侍立父亲病榻前，皆满脸忧切之色。
    唯一有座的，是清瘦的皇后，眼睛泛红。
    韩贵妃丰腴柔媚，站在皇后身边，哽咽说：“陛下，宋大夫来了，都说他医术精湛，应该能让您药到病除。”
    啧，贵妃娘娘，您未免太看得起草民了，简直是把草民架在火上烤！
    宋慎打起精神，稳步近前行礼，“草民宋慎，参见——”
    “免礼！快，为圣上诊脉要紧。”皇后挥手打断，因夫君病了，脂粉未施，难掩憔悴与老态。她起身让开，太监迅速搬了另一个圆凳来，“宋大夫，请脉吧。”
    宋慎近前，余光扫过皇子们，悄悄给瑞王递了一个安抚的眼神。
    瑞王与庆王并肩，不露痕迹地回视，忧心忡忡。
    “宋慎，务必用心为圣上诊脉。”大皇子年逾而立，略发福，昂首挺胸，威严嘱咐：“办得好，重重有赏，倘若没尽心尽力，严惩不贷！”
    二皇子乃皇后所出，唯一的嫡子，仅比庶兄晚出生几天，年龄相仿，体格相仿，精气神却远不如庶兄，眉眼间蕴含颓丧之气，郁郁不得志。他睨了一眼庶兄，淡淡道：“宋大夫不必害怕，尽力而为即可。”
    大皇子春风得意，目不斜视，假装听不懂二弟指责自己威胁吓唬民间大夫。
    宋慎落座，“医者的本分，草民一定尽力而为。”
    他被迫接了个烫手山芋，无暇观察皇子们，全神贯注，开始给老皇帝号脉。
    皇帝病榻前，知情人明白：除去犯了命案的八皇子，现有八名皇子。
    其中，皇后母子属于嫡长势力，六、七皇子的生母乃皇后堂妹，一贯拥护嫡兄；
    贵妃母子是庶长势力，曾拉拢了八皇子；
    庆王与十二岁的九皇子是一母同胞，生母早逝，凭战功挣得夺嫡实力，得瑞王拥护；
    五皇子是例外，性格极圆滑，一贯谁也不得罪，从未与兄弟交恶。
    皇后贵妃和皇子们各怀心事，安静旁观，寝殿内鸦雀无声。