萧乾麾下能人志士何其之多？然，十之七八或早被暗中收买，或后投往朱昆，少有一心之士。不然以萧乾暗部的能耐，何至于过得如此憋屈，连想回次大晋，都困难重重，还要借着南越的朝贡队伍？
    萧乾纵使再战功无匹，也终究只是一位臣子。
    其他臣子也明白这个道理。所以他们选择了忠君。
    萧乾看得比左蒙青释然。早在他刚一还魂，去看被萧乾旧部刺杀的杨晋时，他便清楚了。
    他往日的兄弟们，看重与他的情义，也知晓杨晋只是个背锅的，但只要他们的君王一日不认，一日还是这君王，那他们便只能做忠君爱国的臣子。这本就无可非议。
    萧乾心里有杆秤，也不再多问，转了话头：“你们最近行事小心些。”
    左蒙青不解。
    萧乾起身把兜帽一拉，慢悠悠往窗外扫去一眼，意味深长道：“但不必隐藏，露出条尾巴未必就是坏事。除此之外，帮一把近日该帮之人。”
    理解能力万分有限的左蒙青一头雾水，想回去问孙长逸，自己却记性太差，生怕忘了。便下楼找小二要了纸笔，铺在柜台上，将这话写下来。
    左将军一边写一边咧着嘴小声骂娘：“娘的，老子下回再也不来伺候了，话都说不利索！你们都聪明人，都打机锋，也不怕脑浆子给榨出汁来……”
    他挥毫而就，一笔大字写得如同他这人般，刚正率直，不拘一格。
    有书生看见了，眼睛一亮，想过来结识，但走近了一听这满嘴骂娘，立时脸色一变，转脚跑了。
    唯有一个衣着有些穷酸，头上还绑着一根白色带子的清秀书生不在意，走了过来。
    “这位兄台，小生姓张名若愚，见字心喜，想……”
    “得得得！忙着呐，让让让……”左蒙青一听这满口咬文嚼字就脑仁儿疼，纸一扯，大步便往外走。他身高腿长，没两步就窜没了。
    张若愚追到门口往外望，连个衣角影儿都没瞧见。
    “啧，看他那穷样儿，谁理他？”有锦衣玉带的富家公子领着书童摇扇而过，落下一句轻飘飘的嘲讽。
    末了还要着重盯一眼张若愚头上那白带子，“百善孝为先，爹娘尸骨未寒便去赶功名利禄。世风日下，人心不古啊。”
    张若愚神情不变，那富家公子还要再接再厉再嘲讽几句，却见外面忽然一阵骚乱，一个不知谁家的随从兵荒马乱地跑了进来，进门便大喊：“公子！中了！中了！”
    茶楼顿时惊呼不断，沸反盈天。
    “什么？提前放榜了？！”
    “竟提前放榜！快备马！备马！”
    所有人都往外冲，茶楼的大门差点给挤破了，桌椅板凳也翻了。虽然晓得这帮人不会不给钱，但掌柜的还是抱着门框心疼得差点落泪。
    张若愚没去看榜，他慢悠悠走回了自己在京城郊外的破落客栈，拿出笔墨，写了一封长信。
    又拿出一叠纸，写满了，直到天黑才停笔。
    他用油纸包了个书皮，抄着这一摞写满了字的纸，进城进了一间小书坊。
    “掌柜的，卖话本。”张若愚神情清淡，甚至有点木讷。
    他将纸包掏出来，解开。
    纸页滑开一柜，一直未曾抬起眼皮搭理这穷酸书生的掌柜不经意间瞄到一下，瞬间直了眼。他忙起身，跑到门口左右看了看，反手关门。关了也不安心，还上了闩。
    “你这……写得可是真的？”掌柜的捏着纸页，手都抖了。
    张若愚的面容在烛火寥寥的晦暗屋内，一半光一半影，但他的眼神很亮，如两道跃动的星火。他轻声道：“春试泄题，确有此事。”
    掌柜的手猛然一颤，指间的纸页掉落。
    窗外倏忽吹进一阵风，满柜台纸页纷纷翻起，哗啦轻响。
    张若愚缩了缩脖子，起风了。
    “起风了，你还站风口上，是嫌伤好得太快，还要再添几分病？”
    萧乾进了颂阳殿大门，远远便见着方明珏又坐在窗边的桌前，拿着卷书刻苦，愁眉不展的，活像明日殿试不是他考人，而是被人考。
    近了，又瞧见这人浪得没边儿，只穿了一件单薄春衫站在窗口，萧乾没好气，手上却一抬，直接把窗户关了。
    方明放下书，见萧乾没一会儿便从殿门进来，忙一瘸一拐地走过去。
    萧乾被这小鸭子似的走姿逗笑了，快上前两步，搂个大娃娃似的将人一抱，抱到矮榻上，摸了摸脸，又把碍眼的书拿开，攥住手。
    不经意瞟了眼，萧乾诧异：“兵法？你这是要选个将军出来？”
    “考题早便定了，”方明珏习惯性地松了绷直的脊背靠着萧乾，轻声道，“常太师以我还未及冠亲政为由，再度扔了我的题。”
    萧乾脸色微沉，方明珏瞟了他一眼，却突然伸手捏了捏他的下巴，笑了：“便让他再过这一把瘾，日后……怕是他想再监一次春试，也不能够了。”
    果然是不能够了。
    当翌日殿试，常太师看着几名学子愤然而起，听着话本里那一句句学子买题押题，却不慎买中春试之题的朗声高诵，他便晓得，这头他看着长大的白眼狼，终于要反过来咬他这一口了。
    不再是虚张声势，而是实打实的，连血带肉的一口。
    凌霄殿前，风声呼啸。
    几名学子跪地，为首一人面色坚毅，正是张若愚。
    张若愚高声道：“学生请孝赴考，全赖皇恩浩荡，实是不能蒙昧己心，欺君罔上！春试考题私下买卖，考生流传，学生敢冒一句得罪天下学子之言，试问在场诸位，可未见考题一眼，全凭真才实学，站在此处？”
    无数未曾跪地，还装作奋笔疾书的学子笔尖一顿，霎时落墨一团。
    “无论诸兄何意，学生愧对于心！”
    张若愚眼眶通红，俯身对着上面空着的龙椅咣咣磕了两头，伏地不起。
    其余的学子也坐不住了，不论真心假意，纷纷垂着头，掀袍跪下。