嫡子难堪重任，帝王又始终空置中宫不曾立继后，日后的承位之人自然只能从余下几位妃嫔所出的皇子里挑了。而皇三子因高氏之事注定无缘皇位，皇长子、皇四子也一向不怎么得帝王青眼……在此情况下，眼见皇五子如此受宠，又教不知内情的朝臣们如何能不多想？
    当然，因着萧琰正当盛年、又一向身体强健，朝臣们心下便有计较，至多也就是暗地里议论一番而已，并不曾将心底的想法掀到台面上来，自也还谈不上风波──可饶是如此，因涉及到日后的帝位传承，不光京畿之地，就是千里之遥的昭京，但凡在京中有些关系的官场人物，又有哪个不晓得如今深得圣宠的皇五子？
    只除了萧宸。
    昔日备受帝王纵宠的他，明明身为人子、身为手足，却还是直到五弟满了周岁不久，才因生生诀突破后大为提升的耳力意外由芰荷和藕花的闲聊中听到了此事。
    芰荷和藕花都是元后留下的人，对萧宸可说是再忠心不过，会将这个消息瞒着不报，自然是奉了上谕、不得已而为之。也因着如此，摸不清帝王心思的二人对自家小主子的境况甚为忧心，忍不住在庆幸小主子终于得了回京的旨意之余私下议论了一番，不想却反倒因此将事情传入了萧宸耳里。
    萧宸远离帝阙、远离至亲至爱的父皇，本就是靠着过去的回忆和渴望成为父皇臂助的执念，才得以勉强压抑下心底对未来的种种不安。这样的消息听在他耳里，便仿佛午夜梦回时的所有担忧尽都成了真，即使父皇信中的拳拳爱宠之意如旧，却仍让萧宸一时如遭雷亟；心底早已落下种子的惶惑和失措，更由此深深生了根、萌了芽。
    他不知道父皇究竟是出于什么样的考量让人瞒下了此事，但胸口原先充塞着、对于不日回京的喜悦和寄盼，却已被这样的消息打击得七零八落，再不存分毫。
    他依然刻骨地思念着那个远在京城的至亲；但渴慕天颜之心，却终究还是败给了心底紧随着日益茁壮的不安生出的恐惧。
    ──因为他怕。
    他怕纵使回到了京里、见到了心心念念的父皇，自己也不再是那个被父皇放在心尖上极尽娇宠疼爱的儿。他怕父皇殷殷关怀的目光再不是对着自己；更害怕彼此曾有过的无间亲昵再不复存、甚至转而出现在父皇与五弟之间……萧宸虽老早意识到了今生种种轨迹的改变，却从没有一刻那般深切地体会到所谓的改变其实是一把双刃剑，既能够带来更加光明美好的未来，也同样可能……夺去他两世最为珍视在乎的一切。
    承载了两世记忆的他都已有所不同，更何况是从未经历过他记忆里那些个或者温馨或者憾恨的过往的父皇？纵使父皇依旧是父皇，和前世那个因他的死而一夕白头的父皇，也终究再不相同了。
    意识到这一点的瞬间，萧宸只觉得整个心无比空落，虽明知这样的转变对父皇来说或许更好一些──至少前生那样的悲剧肯定不会重演了──却仍止不住胸口蔓延开来的浓浓酸楚和迷茫。
    ──有那么片刻、纵使明知不该，他却仍难以自禁地生出了若是如此、还不如回到前生的念头。
    而勉强保持了一线理智的结果，是他最终违抗了父皇的旨意，以自身多有不足为由拒绝了父皇让他回京的要求。
    萧宸知道，自己需要改变。
    两世的轨迹既已彻底偏离，他也老早摆脱了上一世的病弱难持、得到了以往可望不可得的实力，又怎能再用前生的眼光看待自个儿的人生与同父皇之间的关系？既然他重生的初衷，是扭转曾经的悲剧、真正成为父皇的臂助……那么，无论父皇是否对他宠爱如昔，都不该影响到他的目标、他的决心。
    就当是报偿父皇上一世的付出也好，与其放任自己陷在那种患得患失、时刻深怕失去父皇宠爱的情绪当中，还不如将心思放在进一步充实自己上头。
    也正是抱持着这样的觉悟，他才壮士断腕地头一遭违逆了父皇的意思拒不回京，靠着曾令他深恶痛绝的天各一方努力调整起自己的眼目和处事的心态。
    ──若说在此之前，他所有的努力都只是为了达到父皇的要求早日回京；那么自此而后，他才算是真正敞开了胸怀，开始接纳、融入周遭此前于他而言仅是过眼云烟的一切。
    而以沐昭荣之名入读岐山书院、甚至参加制试，则是他诸般决定中最为大胆、却也收获最丰的一个。
    思及因这个决定而收获的、两世以来尚算头一遭的友情，和因友人即将进京赶考而将到来的别离，萧宸的心绪虽不像当年离京之前那样落落寡欢，但名为惆怅和不舍的情绪，却仍难免于心头萦绕徘徊难消。
    只是天下没有不散的筵席。以他对父皇的万般依恋，五年前尚且不哭不闹地就此离了京；如今面对准备赴京应省试的友人，纵使心下离情依依，所寄予的也仅会是祝福而已。
    这，也正是书院今日明明停课休息了，萧宸却仍在晨练完毕后沐浴更衣准备外出的原因。
    ──此次府试，岐山书院应考的学员一共二十又三，其中十五人榜上有名，堪称是近二十多年来成绩最好的一届；萧宸化名的沐昭荣也是这十五人之一……只是他的假身分虽因有潜龙卫安排、于诸般细节上都真的不能再真，可在离京足有千里之遥的昭京蒙混着用一用还好；若真正上京应省试甚至殿试，被人瞧破身分也是早晚的事。
    毕竟，不说别的，单单他那双与父皇简直像是一个模子刻出来的丹凤眼，就已足够让有心人浮想联翩了；更何况他的假名还挂着一个沐姓？这个姓氏虽不若楼姓那样打眼，却毕竟也是今上母家的姓氏……京里心眼多的人从来不少。不论是朝臣还是那些个世家大族，只要是曾经有幸见过天颜的，面对一个与圣人有六、七分相像，还以沐为姓、以昭荣为名的人，要猜出他的真实身分自然只是时间的问题而已。
    当然，以萧宸的身分，只要帝王对他的宠爱如昔，易名应制一事就算暴露，也只会成为朝臣们奉承、恭维帝王的美谈而已。只是功名本身于他无用；当初之所以应了府试，亦不过是想试试自己的能耐、兼且受了友人怂恿罢了。如今得了个举人的头衔，对萧宸而言便已是足够，又还没做好回京面对父皇的准备──他总不可能真的以沐昭荣的身分入朝为官──自然没有继续考下去的理由，便以实力未够为由放弃了明年春夏之交的省试。
    此次岐山书院中举的十五人里，也只有七个平素便表现得十分出色、府试里也名列前茅的人打算应明年的省试，剩下几人则多选择了再备考几年，待有了更万全的准备后再应下届科考……萧宸府试的成绩虽也十分优异，但他的年纪本是此次中举的同窗中最为年少的一个，就连书院的老师也希望他多韬光养晦个几年再应试才好，这样的决定自然不曾惹来什么疑窦。
    昭京与京城一南一北、相距千里，是故如今离明岁的省试虽尚有半年光景，一众打算应考的昭京举子却也是时候动身启程了。书院几日前虽已办过了一次饯行宴，但以萧宸和好友──昭京今科解元宁睿阳的交情，临行前怎么说都是得再私下聚上一聚、好好话个别的。故萧宸早早便让人于昭京颇负盛名的景丰楼定下了包间；而今天，便是他于景丰楼宴请友人的日子。
    将仪容打点妥当后，瞅着天色差不多了，他便拜别了正忙着于棋盘上厮杀的岐山翁和孙医令二人，在小厮的陪同下往景丰楼去了。
    ──也是萧宸如今实力不凡，于应对进退、待人接物上也越发沉着圆融，才能够这样轻车简从地外出。换在他刚离宫那时，除了菡萏和芙蕖这两个贴身服侍的人外，四周往往都还要再围上一圈潜龙卫的好手。就是如今，即使他早已有岐山翁口中江湖一流高手的实力，外出时也仍有至少六名潜龙卫跟随护卫，只是较之以往化明为暗、尽可能隐了行迹而已。
    萧宸这两年虽因五弟之事而对萧琰生出了心结，但因有前世的经历在，自然不会像某些不知人心险恶的大家少爷那样对这些缀在身后的尾巴生出反感，甚至千方百计地企图摆脱这样的保护。
    事实上，只要一想到前生那些为保护他而不幸殒命的护卫，萧宸对随行的潜龙卫便不仅生不出半点恶感、还更多了几分亲近和敬重。
    潜龙卫本就是帝王身边最为精锐且忠心的一支人马，就算萧宸从不曾将心底的敬意直言出口，单单他日常处事时不经意流露的一丝态度，就已足够让奉命保护他的潜龙卫们大感宽慰了。也因此，尽管双方平时的交流不多，默契却相当不错；要想将这队潜龙卫真正变为萧宸手下的力量，所欠缺，也仅仅是帝王的一纸诏令罢了。
    但他却始终不曾出言向父皇讨要。
    这些年来，萧宸虽在沈燮手下学得了不少权谋术数，也知晓了组建自个儿势力的必要性，却始终不曾真正付诸行动。少数曾用以实践的，也仅仅是最为根本的相人观人之术而已。之所以如此，不只是因为他心中对于权力并没有太大的欲望，也是因为更为根本的、对于父皇的信任和倚赖。即使近两年因五弟之事、他心中或多或少有那么几分不安，但想到上一世父皇对他的种种付出，萧宸便终究还是以毋忘初衷四字说服了自己，一如既往地对父皇交付出了全盘的信任。
    最能直观体现出这一点的，除了五年前离宫时便陪在他身边的宫人和护卫外，便非眼下正在他前头领路的小厮安远莫属了。
    两年前，他虽在种种因素驱使下选择了抗旨拒不回京，但对于父皇会容忍默许、又或不管不顾地直接命人将他强行带回京城，其实是完全没有底的──如今回想起来，当初会选择那样强硬的做法，除了单纯的抗议和宣泄心头的不满之外，也未尝不是一种试探，试探父皇对他的态度……是否仍纵容宠爱一如往昔。
    而最终得到的结果，让萧宸一方面有些庆幸、一方面却也矫情地有些失落。
    父皇没有追究他的抗旨，也没有再提出让他回京的要求。除了来信劝勉他好好努力外，针对这件事，父皇唯一做出的应对，仅仅是差人送了安远到他身边来而已。
    当年十岁不到的安远，是父皇想着他年纪渐长、特意选来贴身伺候他的寺人，据说还是经过曹允亲自调教的，不只手脚麻利、反应灵活，对他也表现得忠心耿耿；若使得上手，将来兴许便是他身边的曹允……因他不肯回京，父皇便直接遣人将安远送了过来。
    在心思最阴暗抑郁的时候，他不是没想过安远会否是父皇的眼线，正暗中观察、纪录他的一举一动好送回京城。但思及两世以来、父皇对他的极尽呵护和爱宠，萧宸却终究还是放下了那些因别离和对未来的不确定而生出的种种不安，让安远以书僮兼小厮的身分跟在了自己身边。
    人与人之间的感情本就是处出来的。萧宸虽因着前世的经历、心思重了一些，却终究不是那等阴暗偏狭之辈，既然选择了接纳和信任，就不会再疑神疑鬼地百般猜疑防备。也因着如此，两年下来，安远已然成了他的得力臂助，主仆之间也有了几分无须言说的默契。
    便如今日，知晓萧宸要在昭京著名的景丰楼宴请好友，安远早早便让人备好车驾、整理好了备选的衣物配饰，平时随身带着的荷包也装得满满当当，不只有大面额的钱票金锭，也有必要时方便打赏用的金叶子──又沉又零碎的铜钱自然是由安远带着──就连今日要赠予宁睿阳的程仪，也是安远事先打听好了上京应考需要准备的物事，再列成单子供萧宸增减挑选的。安远的帮衬，确实让萧宸在日常琐事方面省心许多、也舒适了许多。
    萧宸今日出行的目的地景丰楼位处城南，正临着昭京名景之一的昭阳湖，临湖的包间视野开阔、景色优美，可以说是昭京最够得上档次的宴客地点之一，所需的费用自也相当不斐……不过萧宸平日的吃穿用度都有京里支应，又没什么太过昂贵的嗜好，就算是自掏腰包，请上这么一餐还是没问题的。真要说麻烦，也就是包间不那么好订而已。但萧宸毕竟身分不凡，就算不能光明正大地打出皇子旗号，单单借用沈燮的名头，也已足够唬人了。
    他时间抓得早，到达景丰楼时不过巳时末，比之约定的时间还早了近两刻钟。问了前来接待的小二、确定好友尚未到来后，萧宸便先入了包厢就坐，边欣赏着昭阳湖的景色边候起了友人。
    主子，宁爷少不得要午时才到，不若先用些小点垫垫胃吧。
    安远是从上百个年龄相近的小寺人里脱颖而出、由曹允精心调教培养来伺候小主子的，说是将萧宸当成了天都不为过。即使自家年方十四的主子爷骨肉亭匀、长身玉立的模样早已瞧不出半点昔日曾有的病弱，被曹允同菡萏等人洗脑得十分彻底的他也始终对主子的健康上了十二万分的心，还为此腆着脸同孙元清请教了不少养生调理之道。也因此，萧宸才刚入席，他就已经先一步吩咐小二先上了些符合主子喜好的果盘点心和茶水，却不让小二直接送到桌上，而是放在了包间入口处的长几上，由他逐一试了毒后才上到了萧宸案前。
    后者的生生诀如今已近大成，真气虽不若岐山翁那般雄厚，却已有了百毒不侵的能力。只是他出身皇室，对保存实力、预留一手的重要性可说再清楚不过，自然不会阻止安远这般慎之又慎的试毒举动──倒不是说他不信任安远什么的，而是做戏要做全，既然要隐瞒他不畏毒质的事，平时在细节上就得多下点功夫，方能在必要之时不露出半点马脚。
    萧宸心思虽有些郁郁，但瞧着屋外秋高气爽、湖光潋滟的开阔景色，又见着安远犹未长开的清秀小脸上写满了关切，便终究还是逼着自己按下了心头的烦闷，轻轻颔首后举箸用起了案上搁着的蜜饯坚果来。
    他虽比约好的时间早了两刻钟到，可被宴请的宁睿阳却也没像安远担心的那样、直到午时才堪堪抵达──事实上，他不过配着果点喝了小半杯茶、还未到一刻钟，过分敏锐的听觉就已捕捉到了友人由远而近的熟悉足音，和抵达景丰楼后、店小二上前迎接的殷勤招呼声。耳听好友已在小二的引领下登楼而至，萧宸当即搁了手中的茶水，于对方叩门之际一整仪容起身相迎。
    耀之，今日可真是让你破费了。
    随着包间的门由外而启，一名瞧来约十八、九岁的俊朗青年一礼后含笑迈步而入，正是今科昭京解元宁睿阳宁敏行。他口中唤着的耀之乃是萧宸配合着昭荣二字取的表字，虽有些过份简单直白，但因正合了名字和他对自己的期许，不论名义上作为他授业恩师的沈燮还是远在京中的萧琰，都不曾对此生出什么意见来。