“臭小子！”容父板起脸轻训：“一看就没认真听！”
    容佑棠摸摸鼻子，讨好地笑。
    “严肃些。”容父嘱咐，他靠近，再次压低声音透露：“洪家对你有意。洪夫人几次到布庄，以看料子的名义走访，我恰巧撞见两次，听她话里话外，对你是满意的，但女方绝无可能点破，可依我所见，大有可能！加之昨夜，洪夫人邀请的俱是亲朋好友，你是磊子朋友，获邀正常，可请我做什么呢？本不必的。”顿了顿，容开济慨叹道：“而且，昨夜洪家还安排我做上席，对太监并无偏见嫌恶，难得啊。”
    容佑棠已目瞪口呆：
    洪姑娘？我和洪姑娘？不能吧？
    “爹，您……是不是误会了？”容佑棠小心翼翼问。
    “不！”容开济笃定指出：“姑娘闺誉要紧，女方必定矜持些，再直爽的母亲也不会明言女儿亲事，略微透些口风，就是在试探男方的意思。棠儿，你得主动些，明白吗？娶妻娶贤，贤妻要求娶，具体如何‘求’，可得好好斟酌——”
    容佑棠不得不打断欲长篇大论的养父，坚定摇头，清晰道：“爹，我跟洪姑娘不可能的。”
    容父惊愕，急道：“为什么？莫非你嫌弃姑娘大两岁？”
    “不是嫌弃，洪姑娘很好，可我配不上她。”容佑棠坦言。
    容父一听就不乐意了，斩钉截铁道：“妄自菲薄！怎么就配不上了？明明般配得很，堪称天作之合。”
    “爹,”容佑棠苦笑，语重心长提醒：“您忘了吗？我是什么人？”
    你是我儿佑棠……但以前是别人家的儿子，叫周明棠。
    容开济满腔热情瞬间被浇熄，欣喜笑脸变作失望，强打精神道：“可你现在不是好好的吗？”
    “将来总有不平静之时。”
    容佑棠极度内疚，微不可闻轻声道：“我带累一家人已罪孽深重，岂能再连累洪家？以洪姑娘品貌，肯定有比我稳妥的选择。”
    “别胡思乱想！你是孝顺能干的好孩子，早已顶门立户，何谈带累？左邻右舍不知多羡慕我呢，早早享儿子的福，过得清闲富贵。”容开济断然驳斥。
    “您待我恩重如山，让我在世上有了亲人，今生今世难以报答，怎么孝顺都不够。”容佑棠趴桌，额头依赖地搁在养父掌心。
    容开济叹息，拍拍儿子后背，很快释然了，慈爱和蔼道：“幸亏爹没当场表态！唉，我老糊涂了，只顾寻找门当户对的亲家，没考量你的难处。”
    “这事儿全怪我。”容佑棠喃喃道：“可要是不做，我一辈子不甘不平。我死而无怨，只怕连累家人。”
    容开济豁达鼓励：“那就放手做吧！爹无能，既不能劝你放下、也帮不上忙。我已年过半百，当年家逢巨变时，以为必死，岂料没死，屈辱净身入宫做了太监，饱尝人间冷暖，最终活着出宫了，如今还有什么怕的？老李老张夫妇虽不知情，但我已变着法子提醒过，他们自愿留下。你若事成，不论耗时几年，到时我再为你张罗亲事；若事败，也无妨，人终有一死。”
    “爹。”容佑棠泪花闪烁。
    父子无言对视片刻。
    ——其实，就算没有身世复仇的潜在危险，我也不想成亲了。
    容佑棠心说，却不敢坦言，不敢刺激一心想抱金孙的养父。
    唉~
    容开济叹气，虽然失望，但冷静后，也认同儿子的看法，他忧心忡忡：“咱们有苦衷，不能求娶，可怎么回人家好呢？务必慎重，切莫折辱女方脸面，别影响你和磊子的情谊。”
    “您放心，我会妥当处理。”容佑棠承诺。
    数日后·弘法寺禅房
    “另一半事成后再付。”容佑棠把银票递给送斋饭的沙弥。
    “东西呢？”沙弥验明银票后问。
    两人都精心伪装过。
    扮作中年香客的容佑棠嗓音粗嘎，沙哑气音说：“在你们堂口东边槐树林土地庙旁的石鼎下。”
    “可交代清楚了？”
    “一看便知。”
    “行！”那沙弥收好银票，双手合十，扬声道：“斋饭已送到，施主请慢用，小僧告辞。”
    “小师傅慢走。”
    容佑棠回礼，目送沙弥提着食盒神态淡泊肃穆地离去，他对着炕桌上的斋饭默诵一大段佛经，半个时辰后才离开。
    次日傍晚
    洪磊浑身臭汗，身穿士兵服，尚未有资格佩刀，他急匆匆跑到伙房仓库前的门房，门开着，便疾步进去，劈头问：“佑子，你找我什么事？”
    “训练结束了？”容佑棠给倒水递过去。
    洪磊仰脖饮尽，犹不解渴，索性举着茶壶灌了半壶，舒服吁口气，抬袖抹嘴，精神抖擞道：“待会儿吃完饭，晚上还有加训。”
    “累吧？”
    “不累！你洪哥我打小练过来的。”洪磊得意洋洋拍胸膛。
    “磊子，我、我……”容佑棠开始欲言又止，黯然伤神。
    “怎么啦？谁欺负你了？国子监还是这儿的人？”洪磊正义感爆发，立即关切追问。
    容佑棠垂头丧气，落寞哀伤：“你知道的，我小时候过得很苦，曾大病一场。”
    “嗨，都过去的事儿了，想它作甚！说吧，究竟谁为难你了？”洪磊严肃皱眉，猜测可能有人奚落鄙视朋友的出身。
    “唉！”容佑棠重重叹气，状似极度难堪羞辱，拉近洪磊，耳语道：“磊子，我小时候冻伤了，导致不举，多番寻医问药无果，大夫诊断于子嗣无望。”
    “什么？！”洪磊失声大叫，立即紧盯对方下身，洪磊一副如遭雷劈的模样，瞪大眼睛盯着看。