赵泽安童言无忌道：“咦？二哥不喜欢吗？可昨儿咱们一起喂鹦哥啊，你还夸它们‘灵巧有趣’。”
    我昨日只是办事路过百兽园、碰巧看见你在玩耍，顺口逗了几句而已。谁像你？小孩子家家，整日向父皇讨要新奇动物！
    二皇子勉强笑了笑，嗔道：“我只是看你在才进去瞧瞧，弟弟既喜欢，为兄岂能夺人所好？还是你拿回去解闷吧。”
    赵泽安却认真道：“鹦哥目前是父皇的，谁也不能拿走。”
    “……”二皇子腮帮抽动，被噎得想翻白眼！第无数次确定：这小东西性子随他哥，真不讨喜！唉，母后当年大意失手，导致今日多出个惯会争宠的弟弟。
    庆王没再说什么，退回原位，继续与瑞王、五皇子等人低声交谈。
    承天帝状似观赏风景，心耳神意却全在诸皇子。
    皇帝父子谈笑风生，容佑棠等人只能屏息凝神恭候。
    承天帝驾临后，大内总管李德英立即近前请示，随后吩咐内侍宫女传酒菜，训练有素，秩序井然，佳肴美酒飘香，勾得苦等多时的部分人馋虫大动。
    但稍有经验的人都不会空腹赴宴，尤其此类皇家御宴，哪里是喝酒吃菜的地方呢？
    “九儿，膳后再赏花吧。”承天帝呼唤不远处趴着汉白玉栏杆的九皇子。
    “好。”赵泽安手扶帽子，轻快踏上甬道，途径进士们时，一眼便发现容佑棠，他略作停顿，笑眼乌浓，匆匆走远。
    酒菜齐备，皇帝下令开席，李德英嗓门尖亮唱宣，宾客按品级名次入席，待皇帝落座后，方听命坐下。
    一条案可并排坐三人，按名次，容佑棠居上首，左手边依次是榜眼和探花。恰好，他斜对面就是皇子席，庆王序齿行三，与两位兄长同桌。
    承天帝招手唤幼子上前，命其陪坐侧席，亲自照顾，和蔼慈爱，他春风满面，举杯道：“七月湖光，十里荷风送香气，值此良辰美景，朕设宴邀众卿与新科进士游园，尔等无需拘束，随朕一同敬大好河山一杯罢。”语毕，缓缓饮尽小盅酒。
    众人早在皇帝开口时起立，躬身双手托着酒杯，屏息静听江山主人的祝酒词，无论能喝与否，均仰脖饮尽。
    鸦雀无声间，容佑棠饮毕，酒杯刚离唇，忽然听见身后进士某桌传来“当啷”清脆一声！异常突兀。
    是范锦。
    他原本稳当托举酒杯，垂手时，身前的银酒壶却不知何故倒了！
    银酒壶跌落，在地上滚了数圈，发出一连串声响。
    “啊呀——”范锦吓得一声惊叫，随即火速闭嘴，可惜为时已晚，他吸引了在场所有人的注意。
    “陛下恕罪，学生、学生莽撞了，可酒壶它、它……求陛下恕罪，恕罪！”范锦心惊胆裂，扑通跪下，百思不得其解，连连磕头求饶。
    原本满面春风的承天帝脸色一沉，不轻不重搁下酒盅，眯起眼睛打量御前失仪者，眉头一皱，想起一事，威严道：“报上名来。”
    “范锦。”范锦登时面如死灰。
    哼，又是你！
    承天帝面色阴沉，两颊各一道深深法令纹，不疾不徐道：“范锦，你殿试失仪，踩裂他人答卷，大失稳重，本不足取。但朕念你年事已高、应考半生，且文章功底还算扎实的份上，破格钦点。如今看来，你的为人和文章，竟是截然相反。”
    “学生知罪，求陛下宽恕，求陛下宽恕！学生出自清贫寒门，从未经历如此盛宴，不甚熟悉，故紧张了些。”话音刚落，惊惶大幅度磕头的范锦袖中突然甩出两锭碎金子，与汉白玉地砖交相辉映，黄澄澄耀眼极了。
    清贫寒门？
    那为何你随身携带金子？！
    “啊！”范锦惊叫，想也没想，本能地一把抄起金锭，紧紧攥着。
    ——当初周明杰雇佣，范锦横心照办后，战战兢兢观望好几天，见没人追查，欣喜欲狂悄悄将金银兑成银票，只留零碎的作为日常花销，统统贴身保管。本也没什么，少量金银不是暗器，入宫搜身能通过，可他穷怕了，等闲舍不得花用，连钱袋破洞也没买新的、没缝补，导致今日御前出事。
    自作孽，不可活。容佑棠心想。
    一腔浩荡皇恩俱填了粗鄙莽夫！承天帝的好心情消失得无影无踪，他不再看范锦，目视前方，冷冷道：“范锦鲁莽，且有欺瞒家财之嫌，罪不可赦。来人，将其拉下去，杖责五十，革除功名，立即遣返原籍。”
    “是！”御前带刀侍卫应声出列，迅速将魂飞魄散哀嚎求饶的范锦堵嘴拖走。
    周明杰低眉顺目，双手放置膝上，紧捏衣袍，手心一片湿滑冷汗。
    宴厅鸦默雀静，新科进士初次见识帝王雷霆，噤若寒蝉，纷纷严格自查自省，唯恐不慎御前失仪、步范锦的后尘。
    皇帝不悦，谁也不敢谈笑，气氛僵硬凝滞，连九皇子也默默停筷，垂首静候。
    好半晌，承天帝忽又笑起来，亲自给小儿子夹了一筷八宝鸭，慈爱道：“九儿，尝尝这个。”
    “谢父皇。”九皇子忙起立，双手捧小碟，躬身接过父亲布的菜肴。
    承天帝重拾好心情，再度举杯邀臣民同饮，彻底抛开范锦。
    酒过数旬，容佑棠喝得脸颊微热，猜测定有进士已醉了五分。
    承天帝吩咐宾客不必拘束、各自随意，他凝神沉思，许久后，召近重臣小声商谈，不时眺望康阳湖。
    “陛下英明，此计妙极！”平南侯大加赞赏。
    “着新科进士游湖寻花，既风雅，又便于发现智勇两全之才，老臣敬佩。”太傅韩飞鸿谦恭道。
    承天帝叹息：“科举凭考卷选才，即使通过了殿试，可朕仍不甚了解新科进士的品性与机变，少不得再试一试。”
    游湖寻找系有黄绸带的荷花？
    随驾旁听的庆王暗暗惊诧，凝重估测：这两日匆忙粗略教了他划船，不知能否应对妥当？
    父皇原定宴后乘船游湖中岛。看来，范锦令他临时改变了计划，决意试探新科进士的机变应对。思及此，庆王有些懊恼。
    “父皇真是别出心裁啊！”五皇子啧啧称奇，复又落座品尝美酒。
    “难度不小。”大皇子与兄弟交谈，微笑道：“参赛规定十五条船，除一甲外，另十二个名额由其余进士自愿参与、先到先得。但他们来五湖四海，会不会水一说、会不会划船又一说。”
    由于序齿而坐，二皇子居中，他扭头面朝庆王，隐露幸灾乐祸之意，笑说：“系了黄绸带的荷花总共二十朵，无序遍布方圆数亩的荷池，必定有人狼狈落水。”
    七皇子趁父亲没注意，仪态全无，瘫在椅子里，有气无力道：“无妨，今儿天热，连我都想跳进湖里凉快凉快。而且，摘了花献上父皇有赏赐，何乐而不为呢？”