“谢陛下。”容佑棠浑身一凛，丝毫不敢借皇帝的臂力，自行站起。
    此时，却听得突兀“啪啦”几声——
    容佑棠惊诧，下意识随众人扭头：
    起身时，周明杰手臂酸胀得剧烈颤抖，苦不堪言，神智已无法控制四肢，失手把荷花撒了一地！
    七朵荷花，新鲜水嫩，清香四溢，此时却滚落在地，粉白粉红花瓣沾满灰尘。
    可惜了。
    周明杰扑通跪下，慌忙道：“陛下恕罪！学生因筋疲力竭，一时酸软失手，并非有意，求陛下宽恕。”
    承天帝转身，面无表情，慢慢走向周明杰。
    平南侯脸色青红交加，最后黑如锅底，强作镇定，咬咬牙，几步近前，作势欲下跪：“陛下恕罪，老臣教导无方。”
    “爱卿何罪之有？快快平身”承天帝却一把虚虚托住，随即松开，笑吟吟道：“寻花赛是为了给进士宴助兴，娱游而已，无需较真。”随手，他漫不经心吩咐周明杰：“难得祖父子同席游赏东园，小周，你把花儿给杨侯吧。”
    “是。”周明杰窘迫得脸红脖子粗，捡花时十指哆嗦，冷静回神后，极度悔恨。他抱着花，膝行转身，将沾了灰尘的荷花献给祖父，难受得说不出话，满眼祈求。
    备受瞩目的祖父子对视片刻，平南侯笑得嘴角抽动，牙关紧咬接过荷花，无可奈何说：“老臣惶恐，叩谢陛下开恩厚爱。”依礼法，他又作势要跪。
    “免礼。”承天帝再次和气抬手，他手握三朵荷花，翻来覆去地赏玩，临回龙椅前，淡淡对周明杰说：“下次拿不动就少拿几朵，别累坏了。”
    “是、是。”周明杰声如蚊呐，羞愤欲死，脸爆红，抬不起头。
    众人看在眼里，心里都炸开了锅：有同情的、有鄙夷的、有幸灾乐祸的……
    宴游至今，已是申时中。
    承天帝落座后，低声吩咐李德英几句，后者随即安排小内侍将十五份赏赐呈上来，唱宣道：“陛下有旨：寻花赛结果有目共睹，现赐赏优胜者：周明杰数量居首，赏金如意一柄、南珠两串；其余参赛者各赏文房四宝一套、扇坠一枚。钦此。”
    优胜者？究竟是谁？
    容佑棠跟随同伴叩谢圣恩，正沉思间，承天帝悠然开口道：“按律，金榜一甲授官后当进入翰林院学习。不过，朕看状元应有余力，年轻人理应多为前辈分忧。”
    容佑棠垂首，屏息凝神。
    众臣侧耳倾听：
    “这样吧，”承天帝拍拍龙椅扶手，亲切问：“吴裕，你不是总反应户部诸事繁琐么？”
    户部尚书吴裕出列，目不斜视，惭愧道：“老臣无能，请陛下责罚。”
    “爱卿已尽力而为，朕俱看在眼里。只是，户部长期事多人少，将于社稷不利啊。”承天帝忧心忡忡，威严扫视众臣。
    “这……”吴裕为难皱眉，垂眸，余光不露痕迹地飘向平南侯，有心想说：哪怕是状元，也得先在翰林院学习一段时日，以熟悉政务处理流程和为官之道。
    但，皇帝的意思非常明确了，谁也不会直言提醒。
    中庸之道，明哲保身。
    康阳湖边鸦雀无声，庆王十分清楚父亲用意，可惜他不宜开口。
    平南侯今日间接丢了个大脸，满腔郁愤，看也没看一眼外孙，几番张嘴，却没说出话。可他清楚自己应该尽快开口，展示开阔心胸和大度气量。
    期间，太傅韩飞鸿仍是少言寡语，喜怒不形于色，须发雪白，谦恭从容。现场除诸皇子外，只他们几个重臣有座位。
    “嗯？”承天帝尾音上扬，不轻不重一顿茶钟，笑意逐渐淡去。
    “老臣斗胆，求陛下赐人才协理户部繁琐事务。”吴裕无奈道。
    平南侯坐不住了，深吸口气，起身拱手，艰难开腔，涩声提议：“陛下，依老臣浅见，今科状元才思敏捷，应属可栽培之材。”
    “是吗？”承天帝复又笑起来，转而板起脸，挑剔严苛道：“容卿，今有杨侯力荐你入部历练，可你毫无理政经验呐。”
    容佑棠强压紧张忐忑，出列拱手道：“下官才疏学浅，杨大人谬赞了。陛下，微臣驽钝，确实毫无经验，但绝不辜负您的厚望，无论效力何处，必将鞠躬尽瘁，竭尽全力。”
    “既如此，”承天帝不容置喙命令道：“朕记得户部直隶空了个主事的缺，由你补上。”
    户部直隶主事，属正六品。
    “谢陛下隆恩！微臣遵旨。”容佑棠立即叩谢，难掩激动欣喜。
    ——寒窗拼搏多年，容佑棠今日以六品官职入户部，同时兼任修撰，习从翰林院前辈。
    为什么？
    这一切究竟是为什么？
    散席后，周明杰浑浑噩噩，失魂落魄离开东园，行尸走肉一般走出皇宫，衣袍凌乱脏污，两眼发直。
    忽然，他身边停下一辆高敞马车，平南侯的心腹疾步拿干净外袍裹住周明杰，低声道：“公子快上车，大人有请。”
    周明杰如梦初醒，飞快登车，扑通跪在软椅前，面对自小敬仰的外祖父，委屈得眼眶一热，脱口而出：“祖父，容佑棠他——”
    “住口！”
    平南侯断然喝止，脸拉得老长，疾言厉色训斥：“明杰，你今日到底怎么回事？粗鲁莽撞，有勇无谋，贻笑大方！”
    “我、我……”周明杰忿忿不平，嫉恨得五官扭曲，伤心解释道：“我只是想赢得比赛。既是比赛，难道不应该全力以赴吗？我光明正大，凭自身实力摘花，何错之有？”
    “唉，明杰呀，你、你——”平南侯气急败坏，他阅历丰富，明白外孙是一时钻了牛角尖，遂耐着性子教导：“你仔细想想：比赛是应该全力以赴，可当时那样场合，我们就在高处观赛，若得失心太重、好勇斗狠，看起来多失态？你是斯文读书人，不是粗野武夫啊！状元小小年纪，他就很沉得住气。”
    “容佑棠有什么了不起的？运气好罢了！”
    周明杰连连摇头，胸膛剧烈起伏，愤恨道：“他以色侍人，一介下作男宠，高攀庆王权势，否则他连国子监大门都不得靠近！”
    平南侯强压怒火，低声呵斥：“自古成王败寇，失败者气冲冲有什么用？无论状元私底下品性如何，总之，谁搏得陛下好感，谁就赢了，明白吗？那小子智勇双全，颇有城府，前途不可限量。”
    “祖父，可他——”周明杰情急，刚要嚷出“容佑棠是我的庶弟明棠”，却被对方不耐烦打断。