“说！你哪儿来的馒头？有馒头吃为什么还去领粥？贪得无厌！”
    “你有馒头，就不算灾民，赶紧走！”张保一边说，一边把少年扯得踉跄后退。
    “啊！我的粥！”少年惊惶大叫，他冷不防被张保从背后推搡，木碗虽然本能地死死端稳，但舍不得一口气喝完的粥却撒了大半，登时万分心疼，手足无措，眼睛一热，忍不住哭了。
    “假冒灾民领取朝廷赈灾粮食，你还有脸哭？”张保横眉立目地呵斥。
    “我的粥……”少年喃喃低泣，恐惧忐忑，压抑得剧烈颤抖，衣衫褴褛，却尽可能整洁，脸用雪擦得干干净净，愈发显得面黄肌瘦。
    其余沉浸在喜悦里的灾民闻讯转身，纷纷怒目而视，手里都捏着馒头。
    咦？
    张保愣住了，一头雾水，但长期逞官威习惯了，架子根本放不下，傲然抬高下巴，粗着嗓子喊道：“看什么看？本官乃喜州衙门同知，专程负责遣送你们回易县的！”
    “什么遣送？”
    “天寒地冻，房子全塌了，我们暂时没法回去。”
    “馒头是容大人给的！”
    ……
    远处土台上的容佑棠发现了空地边缘的骚乱，忙起身眺望，纳闷问：“那儿怎么回事？争抢食物吗？”
    “刚才挨个儿领取的，人人有份，争抢什么？”卫杰也纳闷。他们所站的这个土台，恰好被废墟挡住了视线，看不见路面。
    “走，瞧瞧去。”容佑棠走下土台，快步疾行，在护卫和衙役的簇拥下纵穿拥挤人堆，迅速赶到事发现场附近，远远便听见趾高气扬的一句：
    “我是朝廷命官！你们吃熊心豹胆了？竟敢辱骂朝廷命官？”
    嘈杂闹腾，议论夹杂谩骂，其中伴随一少年的抽泣声。
    “肃静！”
    “知府大人驾到！”衙役们按例吆喝，容佑棠挤进争执人圈，定睛扫视：
    一大片愤怒灾民、一哭泣少年、一个身穿官服被衙役保护的中年人。
    “怎么回事？”容佑棠打量中年人，面无表情问，贴身陪侍的吏目崔文石忙凑近告知：“大人，他是同知张保。”
    “哦？”容佑棠态度淡漠，语调平平说：“原来是同知张大人。”
    崔文石强忍幸灾乐祸，半个身子躲在知府背后，伸长脖子，探头提醒：“张大人，此乃咱喜州的新任知府容大人。”
    姓崔的，你得意什么呀？狗摇尾巴似的！
    近十几年来，喜州知府要么任满一去不回头，要么任上革职入狱掉脑袋，亲近攀附也没甚益处。
    张保心里讥讽同僚，脸上却半分不显，早已换上惊喜激动脸孔，不顾废墟洼地凹凸不平，“扑通”跪下，毕恭毕敬道：
    “卑职张保，叩见容大人！”
    “起来，无需多礼。”容佑棠一板一眼道，不等对方站稳，立即问：“张大人，本官正在主持派放赈灾食物，你这儿是怎么回事？”
    电光石火间，张保飞速谋定对策，他无奈笑笑，亲昵拍拍瘦弱少年的肩膀，状似宽容地解释：“卑职上报了灾情后，连夜从巡抚衙门返回，急于协助您处理灾情，但人多拥挤，经过时不慎碰翻了这小兄弟的粥碗。”
    “是吗？”
    容佑棠扫视周围敢怒不敢言的灾民，明白定有内情，他凝视瑟瑟发抖的瘦小少年，温和问：“你的粥撒了？”
    少年重重点头，点头如捣蒜，哽咽难言。
    此时，万斌和丘霄淮在倒塌的半堵墙后观望半晌，一齐上前。
    万斌假作喘吁吁，掏出帕子擦汗，一见容佑棠即两眼放光，高兴问：“哎呀，想必您就是容大人吧？下官到巡抚衙门禀报灾情时，戚大人一提便连夜赶回来了！”语毕，心里发虚的他毫不含糊，结结实实下跪，察言观色的丘霄淮随之跪下，两人口称：
    “下官万斌，叩见容大人。”
    “卑职丘霄淮，愿为大人效犬马之劳。”
    “二位大人请起。当务之急是安顿受灾百姓，其它等回衙门再商议。”容佑棠平静抬手，左手一直搭着少年肩膀，瞥见对方碗里还剩两口粥，遂催促：“别哭了，你先把粥喝完。”
    “嗯，是。”紧挨着一州父母官，少年一直没敢抬头，拼命压抑哭声，恭顺听令，慌慌张张喝粥，却因哽咽时吞咽、被呛得大咳，上气不接下气，脸色发青，他忍饥挨饿许久，体虚瘦弱，咳得顺气时眼前一黑，身体不由自主晃了晃。容佑棠忙扶稳，卫杰默默接手，大掌把人固定住。
    “来。”容佑棠突然拿走少年的木碗，对方吓得双目圆睁、想拦又不敢拦，心惊胆战。
    灾民们也愣住了，困惑狐疑，目不转睛：
    只见容佑棠端着木碗，一把塞进张保手里，忍怒，朗声说：“所有灾民稍后需步行迁至临时避难处，张大人却‘不慎’碰翻他人粥碗、令这孩子饿肚子，于情于理应当为其补上，你说是吧？”
    啊？
    “是、是的。”张保讷讷点头。
    容佑棠满意颔首，威严吩咐：“那就由你去给这孩子重新盛一勺粥！”
    “呃……”张保捧着木碗，呆住了，难以理解年轻知府的心思。
    “嗯？张大人不愿意吗？”容佑棠沉声问，双目炯炯有神，微笑似有若无。
    “哦！是，是，卑职这就去办。”张保如梦初醒，慌忙躬身领命，原地转了个圈，茫茫然。
    崔文石极力憋着嘲笑，自认大发慈悲，抬手遥指土台，好整以暇地告知：“张大人，粥棚在那儿。不如让卑职代劳吧？”
    张保闻言，下意识把木碗朝崔文石一递，可余光一瞥，却发现容佑棠眼神冷硬。
    “不必！”张保胸膛一挺，大义凛然地表示：“是本官……是我不小心碰翻了孩子的碗，应该由我为其重新盛一碗！”
    毕竟是同一个衙门的官，当众不宜太如何。容佑棠嘴角弯起，笑意却没到眼底，他并非初次出远门，早已大概清楚某些地方官的劣性，一贯憎恶欺凌弱小之人的嘴脸。他按捺不满，转而慰问少年：“你多大了？叫什么名字？哪个村的？”
    “草民叫谢淳，十二岁了，家住谢家村。”少年镇定了些，勉强止住哽咽抽泣。