“下官明白。”众知府纷纷应承。
    戚绍竹又说：“容知府上任仅月余，做事颇为勤勉尽责，至少本官尚未听闻灾民死亡或激愤的消息，说明他能控制局面，不错。”
    容佑棠谦逊道：“大人过誉了，下官只是略尽本分而已。”
    戚绍竹眼底涌出笑意，正色说：“河间官员一荣俱荣，你们是同僚，若本州有余粮，应当借给喜州，以免本官三天两头上奏请求朝廷拨粮，大成国还有好些省，朝廷岂能只顾河间呢？”
    “大人英明，您所言甚是！”容佑棠自然赞同。
    哼，你现在知道求人了？雕州知府元白暗中得意冷哼，专注品茗，微笑旁观。
    议事厅鸦雀无声，一片死寂。
    戚绍竹沉下脸，威严道：“邴州忙于抗灾，自顾不暇，它是爱莫能助了。你们什么情况？都说来听听。”
    纶州知府晁友木眼风扫视几圈，率先委婉表示：“大人，并非下官不帮忙，但纶州去岁也有八个县遭受蝗灾，颗粒无收，下官正苦于如何自行拆补抹平，唉，实在没有余粮，抱歉。”
    “唔。”戚绍竹抬手下压，示意对方坐。
    关州知府楚奎随后起立，愁眉苦脸，说：“延河水寇猖獗，犯案后躲藏于深山老林，至今未能彻底剿灭，下官生怕酿成匪窝，遂额外养着一大群民兵，时刻待命追剿水寇，口粮耗费巨大呀，大人是知道的。”语毕，他望着容佑棠，客气道：“容大人曾奉旨到关州查案，想必也清楚。”
    戚绍竹一言不发，抬手又压了压。
    “匪寇确实棘手，楚大人的难处我理解。”容佑棠彬彬有礼回答。
    于是，在场只剩陂州和雕州两位知府尚未表态。
    议事厅又是一阵鸦雀无声。
    分坐两列的五位知府面对面，却不对眼，要么喝茶，要么垂眸沉思。
    容佑棠赶路赶得口渴，一气喝了半杯茶，耐着性子等候。
    良久，戚绍竹身为巡抚，无法装聋作哑，高声催促：“元、彭二位知府，你们的意思呢？”
    元白终于搁下茶杯，起身拱手，面有难色地说：“大人，自承天四十五年起，雕州陆陆续续借给喜州粮食十二万石，至今一粒未归还。”
    由于是旧年旧债，容佑棠无可奈何，起身坦言：“元大人说得没错。我到任后，翻阅整理前任留下的卷宗档册时发现了欠条，但绝非故意拖欠，喜州连年遭遇灾祸，导致庄稼歉收，暂无力还债，还望元大人谅解，请再等候些日子。”
    “好的。”元白微笑点头，绝口不提借粮。
    戚绍竹眉峰跳了跳，但没说什么，目光锁定彭克柏。
    ——事实上，在场有余粮可供外借的无非陂州与雕州，知情者抱着看热闹的心态，观察新任知府的谈吐应对，以此决定今后结交程度。
    容佑棠扫视一众同僚，语调铿锵有力，郑重许诺：“诸位放心，以州府名义签立的欠条永远有效，假如今年还不清，则明年还清，最迟三年，倘若延时，请巡抚大人惩治下官失职无能之罪！”
    嘿哟？
    好一个年轻气盛的愣头青！
    在场若干大腹便便的老官窃笑，啧啧称奇。
    “‘军令状’非同儿戏，本官可是记下了你今日的承诺。” 戚绍竹缓缓点头，告诫道：“容知府有如此决心，很好，但本官更看重具体做法，到时切莫闹出难堪。”
    “多谢大人成全，下官若失言，甘受您的任何责罚！”容佑棠昂首挺胸，大义凛然。
    “好！”
    冷眼观察许久的彭克柏大声叫好，起身赞道：“果然‘自古英雄出少年’！容大人好魄力，你既有状元文采、又有查案能耐、还敢自立‘军令状’，想必治理喜州不在话下，我陂州有余粮，可以借给你。”
    戚绍竹欣然松了口气。
    “那真是太好了！”容佑棠喜上眉梢，拱手诚挚道：“我代表喜州需要救助的百姓，在此谢过彭大人。”
    “哎，谢啥？借了要还的，又不是白送。咳咳，而且，我最多只能借三万石，余下的还得你继续筹借。”彭克柏豪爽直言，引得上首的巡抚轻笑出声。
    容佑棠忍俊不禁，朗声道：“三万石即可解燃眉之急，先让老百姓春耕插秧苗，余下的我再设法。”
    乳臭未干，毛头小子，除了能言善辩，你还会什么？
    元白好整以暇地旁观，端起茶杯，垂首掩去轻蔑之意。
    议事持续一整天，天色已晚，众知府留宿一夜。
    书房内
    “坐吧。”
    “谢大人。”容佑棠依言落座，小厮随即奉茶。
    戚绍竹一身便服，姿态闲适，闭目闻了闻茶香，笑说：“尝尝，这茶叶还是你万水千山自京城带来的。”
    容佑棠闻了闻，喝了一口，尴尬道：“味儿很好，可惜下官不懂茶艺，品不出什么。”
    “茶嘛，闲人品茗，忙人解渴，容知府肩上的担子可不轻呐。”戚绍竹莞尔，慢悠悠道：“喜州的事儿我听说了些，一州父母官应该有魄力手腕，才能镇住场面，你尽管放手干，带领喜州摆脱年年求赈济的困境，不失为一件功劳。”
    容佑棠苦笑，轻声道：“目前州府负债累累，下官岂敢奢望立功？只盼年年风调雨顺，趁朝廷免税期间，让老百姓丰收几季，手里有粮过日子才不慌，民心一稳，其它就好办了。”
    “朴成信上说你踏实稳重，初时我只当他夸大，如今看来，却是我误会他了。”戚绍竹突然感慨。
    提及师父，容佑棠忙起身，恭谨道：“家师慈爱、大人宽宏，在下愧不敢当。”
    “实话实说而已，不必过谦。”戚绍竹捏着白瓷小茶盅，谆谆教导：“圣贤书上圣人言，落实到地方，最要紧是‘王者以民为天，民以食为天，食以安为先’一句，必须重视农耕，只要粮仓丰盈、百姓温饱，官府便可算作尽职尽责。”
    “多谢大人教诲。”容佑棠郑重拱手。
    “我原本担忧你年轻，心浮气躁，总想着弄个什么机巧的、快速的，试图短期内脱贫，那其实是忽略了老百姓的根本需求。切记：稳中求胜才安宁长远，险中求胜不可取，知府的决策将影响底下千千万百姓，你行事务必慎重。”戚绍竹严肃叮嘱。
    “是。”容佑棠复又垂首，暗忖：好险！幸亏我暂时捂住了建兵营的计划。
    戚绍竹满意颔首，想了想，问：“你和雕州知府是旧识吗？”