“他、他回绝了探口风的婆子，刚才从头到尾都没搭理我，意思还不够明白的么？”孙婕红头胀脸，捏着帕子抽噎。
    “只要他没成亲——不！即使他成亲了，以他的官位，容侧夫人也没辱没你。”孙夫人眼神热切。
    “娘！”孙婕难以置信地抬头。她年方十五，正值情窦初开的年纪，岂能甘愿做妾？
    “你啊，冷静些吧，像容知府那样的，堪称千载难逢，错过了永远没有第二个，你是为娘身上掉下来的肉，我还能不了解你？”孙夫人叹了口气，语重心长地说：“婕儿，你爹年逾不惑，拼搏半辈子，挣得县丞之位，如今县令空缺两年、他代管了两年，没有功劳也有苦劳，只要上峰美言几句，他就很可能升上去，你明白吗？”
    “女儿明白，可、可我……”孙婕吞吞吐吐，柳眉微蹙——无法自欺欺人，她确实动心了。
    “父母总不会害你的。”
    孙夫人谆谆教导：“假如容大人是妻妾成群的糟老头子，娘绝对不同意！可他方方面面都不错呀，俗话说，男低娶女高嫁，千里姻缘一线牵，你大方自然一些，反正无论事成与否，咱们都能全身而退，毫发无损，怕甚！”
    孙婕低头思索许久，含糊道：“女儿不懂，爹娘做主吧。”
    “好！这才是孝顺的孩子！”孙夫人笑逐颜开，一把抱住女儿。
    与此同时
    被孙家惦记的女婿却十分苦恼。
    “我不饿，你们吃吧。”容佑棠摇摇头。
    “闻着挺香的，你真不吃？”卫杰忍笑问。
    “不吃。”容佑棠语气和缓，态度却坚决。他沐浴后换了干净里衣，敞着薄绸袍子，正聚精会神琢磨矿山地图。
    “白放着怪可惜的，那我们吃了啊。卓兄，请。”卫杰打开食盒，招呼卓恺一道，三两口解决两个精致炖盅。
    容佑棠提笔标注了一行字，看同伴们吃完了，才笑眯眯恐吓道：“二位，当心吃了宵夜被孙家抓去做女婿！”
    “嘿嘿，我成亲了的。”卫杰大咧咧一抹嘴。
    “孙家是不是问过你的意思了？”卓恺好奇问。
    容佑棠皱眉，坦诚道：“他们嘱托崔文石，拐弯抹角地打听，我给推了。”
    “推了好。”
    “推了就好。”卫、卓二人异口同声。
    容佑棠提笔蘸墨，想了想，认真叮嘱道：“二位，倘若日后有人寻你们打探我的亲事，烦请转告外人我已定亲了，省得节外生枝。”
    “行！”
    “好的。”卓恺欣然颔首，毫无追问“所定谁家”之意，他和卫杰对视一眼，心照不宣。
    容佑棠搁笔，仔细端详地图，忽然说：“顺县县令之位空缺快两年了，总让孙拱代劳，太不像话。”
    “你想撤了孙县丞？”卫杰立即问。
    卓恺厚道地没鄙夷什么，扶额说：“自从咱们暂住此处，孙家越来越不掩饰心思了，热情得吓人，拼命把闺女朝容哥儿眼前送，成何体统？”
    “明摆着的，孙拱想谋取县令之位，他在我面前明里暗里提了几次了。”容佑棠心知肚明，正色道：“可他为官并不用心尽力，疏忽懒散，官威却十足。比如匪患，顺县牢房关押着大批疑似土匪，孙拱草率抓人，收监后却不及时调查审判，任由疑犯在牢里呼天喊地，导致疑犯家属上巡抚衙门喊冤，影响恶劣。再比如，春耕时，我把从陂州借来的粮拨给顺县，他本应尽快分发并督促老百姓耕种，结果却拖了小半个月！”
    “消消气，朝廷并无令其补缺之意，否则他一早升上去了。”卓恺宽慰道。
    容佑棠端起茶杯，喝了口茶，手平举，略一比划屋子，头疼道：“你们瞧瞧，他的家眷已住进后衙一年多了！这根本不合规矩。”
    “估计是因为狠遭了几年匪患，此处乱糟糟，百废待举，有些规矩确实荒废了。”卫杰也看不惯。
    “长此以往还得了？我不可能驻扎此处，迟早得返回州府，铁作坊即将开始采矿冶炼，，县令必须是稳妥之人。”容佑棠冷静指出，他抬头，笑道：
    “其实，我有一个人选。”
    “谁？”
    “原关州同知，孙骐。”容佑棠莞尔，解释道：“我在随军剿匪和奉旨下关州查案时，都曾得了孙琪老兄的助力，他检举贪官污吏的恶行，勇立一功，可在关州官场却待不下去了，去年已称病辞官，回乡安养。”
    “也姓孙啊？”卫杰莫名乐了。
    卓恺提议道：“不如去信问一问？”
    “正有此意！”
    容佑棠欣然扬声，肃穆道：“倘若顺利，铁作坊将成为喜州的一块金字招牌，绝不能出乱子。”
    光阴一晃而过，转眼便是五月中。
    喜州顺县的新任县令孙骐即将入驻后衙，县丞孙拱险些气得吐血，灰头土脸，不得不携家眷搬离。
    落花有意，流水却无情。
    与翩翩佳公子同住一屋檐下，孙家姑娘朝思暮想近两月，最终无果，一颗芳心黯然，失魂落魄。
    搬家那天，十分混乱，孙婕乘坐马车返回旧宅，岂料街角竟偶遇骑马的容佑棠！极度冲动之下，她脱口呼喊：“容大人！”
    容佑棠本能地勒马，诧异扭头，意外看见一双朦胧泪眼。
    “您、您家中果真定亲了么？”孙婕颤声问，不亲口问她会后悔一辈子。
    容佑棠错愕片刻，继而坦荡荡，朗声道：“是的。”
    “她……好吗？”孙婕痴痴地凝视俊美知府。
    “他很好！”容佑棠不假思索答，无意深谈，旋即扬鞭打马，头也不回道：“我还有事在身，告辞。”
    “大人——”孙婕万分不甘，却被奶娘用力拽回车里。
    “姑娘，死心吧，那个是不成了，咱们再看其他的。”
    孙婕羞窘悲愤，一头扑进其奶娘怀里，伤心痛哭。