谢过老六了！”
    贺六却没有举杯：“我的话刚才只说了一半儿。在皇上下旨调我回京之前，我还是要办好皇差。两淮盐务的事，我还是要接着去查。”
    说完，贺六径直起身，头也不回的出了饭厅。
    ######大明有三大产盐地。一为四川，产井盐。一为山西，产池盐。一为浙直，产海盐。而浙、直的产盐量，要占到整个大明的八成以上。
    两淮盐运使管着浙、直盐务，实际上就是替皇上管着整个大明的盐袋子。
    盐务说复杂也复杂，说简单也简单。关口无非是“盐引”。
    民间的盐商想要将两淮的海盐卖到全国去，就必须向盐运衙门“请盐引”。
    盐引是一种凭证，盐商想合法的贩盐，只要向盐运衙门缴纳诺干数目的盐税，就能取得若干数目的盐引。
    取得了盐引，盐商贩的盐就成了“官盐”，可以合法买卖。
    没有盐引，却向外省贩盐，则为“私盐”，贩卖私盐是掉脑袋的大罪。
    盐商从盐农手中花一两银子收来一担私盐，要向盐运衙门缴纳三两银子的税，才能换得盐引。
    也就是说，官盐的价格，是没有盐引的“私盐”的四倍。
    官盐、私盐价格如此悬殊，贩卖私盐的利润可想而知。这正是无数人冒着杀头的危险去贩卖私盐的原因。
    两淮盐税十年内减少了八成，无非是因为私盐的数目比十年前多了八成。
    贺六要做的，就是将那些贩卖私盐的罪魁祸首抓出来。
    这天，贺六决定拜访浙、直盐商总会的会首马步塘。
    来江南之前，贺六便对盐商富甲天下的种种传闻如雷贯耳。
    譬如：某位盐商家里生火做饭，烧的不是柴、不是碳，而是蜡烛；某位盐商家里养了十几个如花似玉的黄花闺女。这些女人才貌双全，琴棋书画样样精通。不过她们不是用来陪那盐商睡觉的，而是“美人盂”。那盐商每当咳出了痰，“美人盂”们就要张开嘴，仰头跪倒在盐商身前。盐商“啊呵呸”一声，就将痰吐到了女人嘴里；’某位盐商家的小公子好用弹弓打鸟。每次小公子打鸟，总是有数百百姓围在他周围。这些百姓不是为了看什么热闹。只因那小公子所用的弹弓子儿全是金珠子，百姓们围着是为了捡金弹弓子儿。
    诸如此类的传说还有很多。江南盐商，已经变成了富商巨贾的代名词。
    江南盐商总会会首马步塘的府邸在扬州城西。
    贺六和老胡换上一身便服，一番打听来到了马府门前。
    这座府邸倒是没有贺六想象的华贵，只是普通的四进院罢了。
    老胡道：“这马步塘是江南最大的盐商。称得上是富甲天下。他的宅子怎么也得像咱们刚刚查抄的吴府一样吧？怎会如此朴素？”
    贺六道：“财不外露。这是古训。想来那位马员外一定是遵从了这条古训。”
    马府门前站着一个门房。门房问二人道：“二位是来找我家老爷的？”
    贺六点点头：“是。”
    说完贺六掏出了锦衣卫的腰牌。
    大明的百姓，谁不知道锦衣卫的恶名？门房惊了一跳，道：“小，小人这就通传。”
    贺六摆摆手：“不必通传，你直接引我们去见他就是。”
    门房引着贺六来到后院之中。
    在一棵垂杨树下，一个四十多岁的中年人正在呵斥一个七八岁的孩子。
    这孩子的手里拿着一把弹弓。中年人怒骂道：“你个败家子！打麻雀用石头子不行么？你看看你，偷着让你母亲给你买了这么多铁珠！竟然用铁珠打麻雀！你真以为你爹有金山银山？”
    贺六心想：不是传说盐商家的孩子玩弹弓，打的都是金珠子么？怎么打打铁珠也会被训斥？
    门房对那中年人道：“老爷，这两位锦衣卫的大人找你。”
    那中年人正是江南盐商之首——马步塘。
    马步塘身为盐商总会的会首，是见过大世面的人。他听到“锦衣卫”三个字倒是没有吃惊，只是跪倒叩拜道：“草民拜见二位大人。”
    贺六道：“马员外快快免礼。”
    马步塘起身：“敢