“群山之主？”
    泰尔斯一愣：“怎么我完全没有听过？”
    “因为这位神灵没有人间的代言者，因此它既没有神殿也没有教会，”普提莱轻笑着解释道：“甚至连可信的显圣记载也寥寥无几，它仅仅存在于人民口耳相传的故事与传说里。而对于山野大地上的旅人而言，敬拜群山之主的意义更多的是一种远游在外的安全与安心，群山的馈赠更像一种经由仪式，帮助旅人们克服严寒的手段。”
    “口耳相传？”
    “远古帝国的时代，群山之主一度是整个人类的共同信仰，不仅仅我们北地人，包括你们——世界中央，建立帝国的路多尔人，还有西南荆棘地和龙吻地的开伦萨人，大荒漠里的荒骨人，近东的‘强盗’聂达人，东方草原上放牧的基瑟里人，极南方那些黑皮肤的红土人，纵横海岛的卡塞人，除了远东人，几乎所有人类都知道且承认群山之主的存在，”老头卡斯兰自己也喝了一口麦酒，在吧台后感慨道：
    “但如今，哪怕在北地，除了在民风淳朴的乡野还能见到这种素朴的信仰……群山之主的名字已经消失了——正如无数宝贵的北地传统一样——剩下的只有包裹在权力和金钱里的各大神殿。”
    “路多尔人和北地人？”泰尔斯好奇地低下头，啃着下一个面包：“我记得，星辰至高国王的头衔……”
    “是啊，我们都知道，”伦巴大公的谋臣，坎比达子爵讽刺般地嬉笑道：“‘西方大陆路多尔人与北地人的共主’。但我真诚地建议您，在埃克斯特，可以省略后半部分内容——北地人从来不曾承认你们对我们的统治权。”
    “据我所知，”普提莱尖锐地反驳道：“远古帝国时期的北地行省，有三分之二在埃克斯特境内，而剩下的三分之一则是星辰北境——那些星辰人也自称北地人，承认至高国王对他们的统治。”
    “这就是问题所在了，”坎比达子爵若有所思地敲打着吧台：“北地本就只属于北地人，凭什么归于星辰，凭什么归于一个路多尔人国王的统治呢？”
    泰尔斯突然明白过来，“北地”是指千年以前远古帝国时期的北地行省，是一个地域概念，而“北地人”则是一个在帝国建立之前就存在，生活在这片土地上的人类族群，至于“埃克斯特”，这是个终结之战后才建立的国家，其所承载的分量，远不如“北地”，遑论“北地人”。
    就像星辰也是一个终结之战后才存在的国家一样，事实上，生活在星辰这片土地的人类们，在数千年前被称作“路多尔人”，看样子似乎是远古帝国的主体民族。
    而今天，北地人与路多尔人早已混居在埃克斯特的黑沙领与星辰的北境。
    泰尔斯低下头，不经意间望见酒杯里沉淀下来的小麦渣，突然想起永星城x区地下街的落日酒吧，想起大大咧咧的女酒保娅拉，想起那个凶神恶煞的胖厨子艾德蒙，还有只露过一两次面的酒吧老板。
    “凭什么？因为历史使然，”普提莱淡淡地道：“时至今日，无论是黑沙领还是北境，路多尔人和北地人共同生活了许多年，早已不分彼此。”
    “哼，那是你们从北地手里抢走的土地与人民，”坎比达反驳道：“比如四百年前的寒堡，比如两百年前的孤老塔——你们的北境，就是我们的南方土地！。”
    酒馆的老板，卡斯兰听着坎比达和普提莱的争端，不禁发出旁人不明所以的哈哈大笑。
    泰尔斯心中一凛：原来这就是埃克斯特人的想法？
    他想起初入伦巴军营时，那些军士们对他们的态度和行为，顿时了然。
    星辰要保卫自己的北部国土，埃克斯特却要收复属于北地人的国境。
    两方为了各自的正义而战，真是讽刺。
    这都是他在星辰国内所听不到的声音吧。
    “真要说什么‘北地只属于北地人’的话，”普提莱说到这里，轻笑一声：“星辰北境的亚伦德家族，还曾经是为皇帝管理整个北地行省，长达千年的钦封公爵家族呢……”
    “哼，星辰人无谓的骄傲，”坎比达子爵冷哼道：“说到最后，你们还是要说回到那个灭亡了好久的远古帝国，是么？还在怀念天马御座的无上权柄与荣光，怀念那些衣袖一挥，整个世界为之颤栗的皇帝，怀念那个可以把国境地图从房间一头铺开到另一头的时代？”
    “帝国是人类历史上最宝贵的遗产，最光辉的一页，最强大的存在，这毋庸置疑。”普提莱冷冷地回答道：“即使已不复存在，但其光彩流传至今，从未褪色。”
    “哈！我还差点忘了！”坎比达举起双手，讽刺地对着泰尔斯大笑几声：“‘星辰若在，帝国永存’，是么？王子殿下？”
    泰尔斯耸耸肩，对他微笑以应。
    “别开王室的玩笑，”普提莱寒声道：“他的血脉曾站立在世界之巅，见证了人类的兴衰起落。”
    “血脉？”坎比达鼻音浓重地哼了一声。
    “北地人不相信血脉，能够承载国家与人民的英雄，自然为王，”下一刻，埃克斯特的子爵阁下眯起眼睛，严肃地道：“而您听好了，王子殿下，你出身的所谓帝室家族统治下的帝国，给世界留下的只有混乱不堪的噩梦！”
    “呃，感谢您的提点，”泰尔斯尴尬地抓抓头发，他干笑两声：“还真是新颖的观点啊。”
    “新颖？”坎比达盯着他，淡淡道：“你听过魁索·伦巴的故事吗？王子殿下？”
    “魁索·伦巴？伦巴家族的先祖？起义王？”泰尔斯兴致勃勃地答道。
    “您不需要从一个地方大公的属下嘴里……”普提莱正要开口，却发现泰尔斯饶有兴致地举起手，止住他的话头。
    “请继续讲吧，坎比达子爵阁下，”泰尔斯笑眯眯地道：“我对一切知识都很感兴趣。”
    普提莱和坎比达都意外地看了泰尔斯一眼。
    “你知道再造塔的特卢迪达大公吗？埃克斯特的十位大公之一，”坎比达沉思了一会，默默地道：“再造塔，与你们的孤老塔毗邻，由北地历史上著名的骑士名门特卢迪达家族所统治，他们的家族徽记是一截光芒四射的剑刃。”
    “不怎么了解，抱歉，我只有七岁，”泰尔斯尴尬地摇摇头：“但我很乐意听您讲解——特卢迪达家族怎么了？跟魁索·伦巴有什么关系？”
    “无关特卢迪达家族，而是他们的领地，再造塔及其周边，”坎比达叹息道：“那里是北地的极东之地，也是叹息山脉的入口之一，在大陆裂变之前的远古帝国时代，再造塔曾是荒蛮与混乱的代名词——您知道再造塔何以得名吗？”
    泰尔斯很配合地摇摇头。
    “那里曾是远古帝国时的流放监狱以及行刑场，去那里的人，都需要‘再造’，”坎比达摇头道：“再造塔……可惜，里面的囚犯大多都没能活着出来，从而再造他们的人生。”
    泰尔斯如有所思地点点头。
    “而在远古帝国时，那里关押过一个著名的人，魁索·伦巴。”
    泰尔斯微微皱眉。
    魁索·伦巴。
    他知道这个人。
    至少这是基尔伯特给他弥补的世界历史中所讲到过的——魁索·伦巴，北地的“起义王”。
    拉开远古帝国第一次内乱大幕的男人。
    但在上，他是个纵横北地大针林的绿林强盗，在一次劫夺中无意杀害了帝国的正式官吏，因此被帝国索拿捕获，他的同党们袭击了刑场，将他救出。
    走投无路的魁索知道自己无法永世逃脱帝国的追捕，于是干脆不做不休，借着北地人对亚伦德公爵苛政的不满，散播谣言分裂北地，掀起北地大乱的风暴，彻底踏上反抗帝国的道路，他的叛乱最终被帝国的军团在孤老峰侧轻易扑灭。
    但帝国的第一次内乱也由此而发，愈演愈烈。
    但今天，坎比达给他讲述了一个完全不同的故事。
    只听坎比达淡淡地道：“据传伦巴家族，是兽人尚未入侵的蒙昧时代，北方先君塔克穆的后裔。”
    “而一千五百多年前，魁索·伦巴只是远古帝国北地行省一个普通的伐木工，可他身手高超，豪爽仗义，扶贫济弱，在当地很有名望，连北地行省的公爵家族，亚伦德都知道这么一个人。”
    “那是个所谓帝国最辉煌的时代——精灵们向帝国妥协，矮人们成为工匠，兽人远遁冰川之后，龙群绝迹，只剩下远东没有被征服。”
    “于是，帝国攻伐远东的战役正酣时，魁索被征召入伍，他心怀为帝国作战的无上光荣与满心骄傲，欣然前往战场。魁索英勇无匹，能征善战，又因为他在北地人心中的威信，一路升迁，直到帝国敕封他为帝国的伯爵，任命他为北地军团的将军。”
    泰尔斯心中一凛。
    这个故事，已经与他印象中的那个完全不一样了。
    “在魁索和其他军团的努力下，远东人节节败退，困守孤城，只剩下兵尽粮绝、毫无生机，即将陷落的麒麟圣都，眼看帝国统一世界的壮举就要实现了。”
    “于是，在无上霸权中沉浸的皇帝，他的欲望越发过分无当，索求似乎永无止境，征召劳役从未停息，税负课金日益增多，北地行省作为最好的兵源地，更是首当其冲。”
    “北地人再也不堪忍受，他们开始抗税，开始逃役，赶走皇帝的税吏，开始用愤怒与谩骂，而非热情与顺服，来面对帝国的权威。”
    “所以亚伦德公爵——皇帝的奴仆再也收不到足够的税收，征不到足够的劳役，甚至还屡有抗税事件：连亚伦德家族的军队也屡屡灰头土脸。”
    “帝国的奴仆们便想出了一个法子：找到北地最有名望的人——正值军团轮休，回家休养的北地军团指挥官魁索，让他来说服自己的家乡人。”
    卡斯兰叹了一口气，普提莱默不作声。
    坎比达则继续道：
    “他们劝魁索成为他们的同僚，与他们一同前往催缴税收劳役，魁索没有点头；他们又劝魁索出面用宣告的形式，说服北地的人民顺服帝国，魁索没有点头；他们又搬出帝国的名头，勒令帝国的将军帮他们找到北地的反抗者，魁索也没有点头。”
    “魁索是这么说的：‘我忠于帝国，但我是个北地人。’”
    “这件事最后被皇帝知道了。”
    “皇帝发来了敕令，上面只有两个词，”坎比达的眼神变得无比冰冷，他淡淡地道：
    “‘选一个。’”
    泰尔斯只觉得背后一阵发凉。
    选一个。
    帝国。
    北地。
    选一个。
    “接下来北地人所知的，就是魁索被流放到了再造塔，直到他重新证明自己对帝国的忠诚——皇帝不能容忍自己的将军做不到这一点。”
    “但整整一年，魁索都没有松口，与此同时，得知消息的北地人更加民怨沸腾。”
    “最后，每日听闻北地民怨奏报，忍受公爵为税收不足而道歉的皇帝，终于厌烦了魁索的强硬，决心拿他开刀，用惩罚和恐惧来威慑北地的人民，重申帝国的威严。”
    “于是魁索·伦巴被押上了刑场。”
    “在那里，他眼睁睁地看着自己的儿子被斩首，自己的妻子被绞死，自己的女儿被吊死，自己的朋友被鞭笞而亡……这一切，只为魁索不愿回应皇帝的敕令！”
    “终于，轮到魁索他自己的时候，愤怒的北地人和魁索的属下一起冲破了再造塔，杀入刑场，杀死帝国的士兵，救出魁索。”
    “消息传出，整个北地为之震撼，人们重新拿起武器，穿起铠甲，聚集到奄奄一息的魁索身边——但这一次却不是为了帝国服役，而是为了反抗帝国****。”
    “后来的故事你当然知道……”
    泰尔斯品味着这个故事——这可与星辰的书籍里所写的相差太多。
    “是的，”泰尔斯一边思考，一边默默地道：“起义王战至最后，和他最后的三百人……”
    但故事的最后，坎比达依然让泰尔斯吃了一惊。
    “只有一点不同，”坎比达打断他，眼里露出精光：“没有什么‘战至最后’。”
    泰尔斯一愣。
    “魁索根本没有作战的打算——他一开始就解散了大部分的义军，仅仅带领着最后不离不弃的三百人，在孤老峰侧向着三大军团发起最后的冲锋，那是所谓魁索起义的唯一一场战斗。”
    “这更像是对皇帝的无声抱怨，而非对他所忠诚一生的帝国的反叛，不是么。”
    “魁索死后，北地人每家每户都点起蜡烛，按照诸王时代的古礼，尊他为王——起义之王，一个魁索大概至死也不愿背负的头衔。”
    “这就是起义王魁索·伦巴的故事……不少埃克斯特人都耳熟能详。”
    “你明白了么，皇帝的后裔？”坎比达淡淡地道：“帝国究竟给北地留下了什么东西？”
    卡斯兰饶有兴致地看着泰尔斯的反应。
    幸好其他人都坐在离他们有段距离的圆桌上，否则，泰尔斯估计很快又是一场星辰人对埃克斯特人的酒馆群架。
    “一个经过精心修饰的故事，”普提莱哼笑道：“我倒是奇怪，你怎么对皇帝的敕令知道得那么清楚，确定一字不差？”
    “尽管挖苦吧，帝国人，反正你的脑里只有帝国的光辉，”坎比达的眼神充满了厌恶，他继续道：
    “帝国给了世界什么？连年无休的兵役征伐，毫无尺度的苛捐重税，从西涛崖到红土，从荆棘地到远东，帝国的暴戾严苛无人不知，无人不晓；
    “贪婪腐朽的高官小吏，残酷高压的愚民统治，所谓的伟大人类帝国早就腐朽烂透，从上到下，从内而外，从天马御座到远征军团，从禁卫军到城门官。”
    “愈演愈烈的民族冲突，丑陋黑暗的宗教压迫——多少人死在帝国秘密军毫无道理的酷刑之下，又有多少人死于明神教会的异端之名，你知道像群山之主、牧海少女、草原天父等等这样的原始信仰，就是在远古帝国的禁令下，在皇帝与明神教会狼狈为奸的阴谋中消失的么？”
    “还有千年前，被皇帝强令拆毁的北方骑士圣殿……那是骑士发源的摇篮与圣地，是人类在北地共同抵御古兽人的传奇之地！”
    “帝国人，”坎比达喝了一口酒，冷笑道：“少躺在过去的荣光里***了，在你们为虚假的繁荣而高潮的时候，根本不知道自己在历史上的姿势有多难看。”
    “继续抱持着那种想法吧，然而历史无从改变，即便到了现在，”普提莱不屑地道：
    “我只见到你们的马车奔驰在帝国修建的驰道之上，从国王出行到百姓离家，无不倚仗；”
    “你们的货币铸造遵从的是帝国订立的金银铜标准，这些小钱币们稳定着你们的国计民生，不至于倒退到诸王时期；”
    “你们的语言文字就算再多北方口音和习惯，也仍然是源自帝国的古语和通用语，从出生到死亡，你们念叨的都是经由帝国而存留发扬的文化与传统；”
    “你们的绘画、诗歌、音乐无一不从帝国时期的辉煌里汲取养分，尽管埃克斯特如何被人称作文化荒野，你们也必须承认这一点；”
    “你们的军队沿用的是军团、大队、卫队、小队这样的帝国编制，你们的贵族编制采用的是公爵、伯爵、子爵、男爵、勋爵这样的帝国体例……没有帝国，恐怕北地到现在还只是一片散沙，落后荒蛮！”
    “那能证明什么？”坎比达毫不气地打断他：“若将帝国以暴力强加于我们之物称之为恩赐，并为之沾沾自喜……”
    “强加？”普提莱似乎也被激起了火气：“北地诸王的骑士们，几乎与沙文诸王的军团，同时加入科莫拉·卡洛瑟大帝的麾下，你们是大帝最早的支持者，是建立帝国时最积极的利剑与刀锋！”
    “很好，”坎比达冷声道：“现在，我们，北风与龙的儿女早就不需要那个万恶的帝国了，我们自力更生——麻烦你们收起帝国的骄傲，帝国人。”
    “北风是见了不少，”普提莱淡淡道：“至于龙，如果你指的是埃克斯特国旗上绣的那头，嗯，质料倒是不错。”
    “埃克斯特国旗上的龙，其意义并不在于它是否存在，毕竟我们并不仰仗一头传说中的猛兽来护佑这个国家。”坎比达严肃地道。
    “可那却代表着我们埃克斯特立国时的信仰与气质，那是北地英雄耐卡茹在终结之战里留给我们的启示——力量、耐性、强壮、坚韧、骄傲、执着以及，”坎比达瞥了一眼星辰的众人，然后端起酒杯灌了一大口，颇有深意笑道：“永不屈服……哪怕是帝国这样的庞然大物。”
    “而你们剩下什么呢？”坎比达冷笑道：“星辰王国只是一个古董，它自身根本没有存在的意义——它存在的原因，只是为了一段过去的历史作证，为了一个灭亡多时的国家招魂。”
    普提莱正要答话，却听泰尔斯在此时长长地叹出了一口气。
    “你们知道吗？”
    坎比达和普提莱同时转向星辰的第二王子。
    “无论是普提莱，还是坎比达子爵阁下，”泰尔斯深深叹息道：“尽管一个是星辰人，一个是埃克斯特人，但在你们不甚愉快的相遇里，我找到了你们最大的两个共同点。”
    普提莱和坎比达同时一愣。
    “所以那是什么？”
    出声的居然是一直在一旁看好戏的酒馆老板，卡斯兰，只见他饶有兴趣地点着下巴，对泰尔斯问道：“共同点？”
    泰尔斯挑起眉毛，耸了耸肩：
    “你们两个遇到彼此，尽管各自为了各自的立场说话，然而你们大脑中都只会装着同一样东西。”
    “一样最没新意的东西。”
    普提莱露出疑惑的神情，坎比达则微微皱眉。
    “帝国。”
    泰尔斯轻声道。
    他啃下最后一口面包。
    普提莱和坎比达同时怔住了。
    “哈哈哈哈……”卡斯兰拍手大笑起来：“真是有趣的结论，那第二个共同点呢？”
    “第二个啊，嗯，”泰尔斯咬着黑面包，嘟哝着道：“他们两个，尽管说了这么多帝国的事情……”
    “但其实他们一个人都没亲眼见过帝国的样子——无论是六百年前的最终帝国，还是一千多年前的远古帝国。”
    卡斯兰的笑声越来越大。
    普提莱和坎比达的脸色一齐黑了下来。
    “说得好！星辰的第二王子！”卡斯兰乐不可支地拍打着桌面，大笑着地望向泰尔斯：“他们从没见过帝国！”
    “多谢捧场，”泰尔斯耸耸肩：“这一方面，说明帝国确实影响深远，至于另一方面……”
    他无奈地望着两位争吵者：“你们在用彼此的想象力争吵……”
    普提莱和坎比达齐齐一愣，
    “你们所争论的，大概是彼此想象中的帝国吧，”泰尔斯摊了摊手：“想象中的那个帝国，想必是你们依循着现实中所遇到的一切，对当下的感受，对帝国的评价，对历史的看法，而建立起来的吧。”
    争论的两人随之对视了一眼，转过头，不再看向对方。
    “看开些吧，小子们。”
    老头卡斯兰摇摇头：“远古的传说，辉煌的过去，失落的历史，神圣的传统，除了夸耀家门的贵族和臭酸的学者，现在谁还有人记得？但这玩意儿，”他指了指门外：
    “群山的馈赠，能让寒冬里出门在外的小伙子们不至于冻饿而死……这就够了，它对于人们而言是有用的，就有了自己存在的意义——群山之主没有消失，它一直活在我们每个绝日严寒的缝隙里，活在旅人从树上取下食物的感激之中。”
    “而龙和帝国，”卡斯兰嗤笑一声：“也是一样的道理。”
    普提莱和坎比达都不再说话了，只是彼此的脸色都不好看。
    泰尔斯露出灿烂的笑容。
    “啪！”卡斯兰打了个响指。
    “咚！”脸色不佳，看着就像每个人都欠了他酒钱的酒馆伙计，那个叫布瑞因的烧疤脸男人，在老板的示意下，不气地把一杯明显色泽不一样的酒杯砸上吧台，推到泰尔斯面前。
    他还狠狠瞪了泰尔斯一眼，才转身回到后厨。
    泰尔斯惊异地抬起头。
    “上好的黑麦醇酒，英雄酒馆的特别供应！”老头在泰尔斯诧异的眼神下大咧咧地道：“我在威兰领的老战友提供的黑麦，每日限量的。”
    “可不是他们喝的那些糙货——这是为了你刚刚的那句话！”
    泰尔斯瞪大眼睛，看了看白发的老头，又低头看了看杯子里的酒。
    “别犹豫啊小子！喝光它！”卡斯兰展示了一下他有力、遒劲，丝毫不见老迈的右臂肌肉：“判断一个好男人的标准，一是斧头挥得够不够有力，二是喝酒喝得够不够爽快！”
    “呃……男人？我只有七岁……”泰尔斯看着有他头颅大小的酒杯，瞪大眼睛，尴尬地搬出他应付黑沙大公的话：“你知道，小孩子不能喝酒，会对身体不利……”
    “那是胡说！”卡斯兰甩出一个大拇指和他的黄牙。
    在普提莱几乎黑掉的脸色下，老头随即一巴掌拍在泰尔斯的肩部，毫不收敛的力量让后者一个趔趄：“七岁才更要喝酒！”
    “小孩子，不喝酒是永远长不大的！”