耳边。
    无尽的喧闹，漫天的哗然，人群中爆发出意味不明的嘶吼与呼喊。
    眼前。
    那位大人露出温暖的笑容，抓着他的双肩，颤抖着倚上他的身体，把头伸向他的耳边，温柔地低声道：
    “干得好，别担心。”
    干得好……
    别担心……
    深沉的黑暗中，他从噩梦里猛地惊醒。
    身上的伤口像是瞬间活过来一样，同时爆发出难忍的剧痛。
    他扭曲着脸庞，把痛呼强压在喉咙里，首先将注意力转移集中到感知周围的一切上。
    耳边风雪声呼啸，一阵臭味袭向口鼻，几步外传来几声牲畜的低沉哄叫。
    他艰难地抬起颤栗的左手，不出意外地触到一面粗砖砌起的凹凸旧墙。
    终结之力涌起。
    伸手不见五指的黑暗中，周围的环境逐渐出现在他的感知里。
    这是他拖着重伤的身体，给兄弟会的眼线发讯完毕后逃来的地方——一个北地乡下的普通畜圈，有着简陋却厚实的茅草屋顶，墙的一面是粗糙的手工篱笆，还有混杂水、雪、尿、泥以及他自己血液的泥泞地面。
    安全。
    血之魔能师不在附近。
    他这才发出低沉的痛苦呻吟。
    两处穿刺伤，六处撕裂伤，两处骨裂，擦、挫伤、肌肉拉伤不计其数。
    明明是个笑容好看的少女——他想起血之魔能师，露出苦笑——怎么脾气这么暴躁呢。
    只不过，想用传奇反魔武装，在你的真身上戳个洞而已。
    想到这里，他摸了摸手边的两把武器。
    兰瑟啊——他在剧痛中叹气道：又被你坑惨了。
    不远处，两大六小的一群厚毛猪不安地聚在一起，一边相互取暖，一边竭力远离新来的不速之，一只黑狗站在篱笆外，勇敢地守在自己的领地周边，对他发出低沉的警告声。
    屋外落雪渐息，他的感知得以延伸出圈外，触及另一座茅草顶的木屋，里面有着四个熟睡中的呼吸，两个较为沉稳，两个则年轻而躁动。隔壁是一座马厩，里面是两个略有不同的粗壮呼吸——应该是两匹北地特有的壮马。
    他在黑暗中露出笑容，想起以前奔波劳碌的日子里，在不同国度的人家借宿的情景。
    显然，这是一户普通的四口北地人家，那两匹马，应该一匹是耕马，另一匹是服役与打猎共用的骑马，大概是向领主租来的，看这周围的糟糕环境，估计那几头猪也不是自己的，而是为领主的餐桌而特地圈养的——天知道，这种天气下那些一看就是粗疏放养的猪要怎么生存？这里毕竟不像南方那样有着截然不同的细致畜牧手段。
    记得很久以前，她——那个脏女孩儿也对自己说过，想要来北方看看。
    看看这么冷的天气下，北地人是怎么活下来的。
    “不知道他们养不养小猪？”她眨着好奇的眼睛望着自己。
    但那时，自己只顾低头擦拭着腿上的兵刃。
    北地人养猪吗？现在有答案了。
    得把这个记下来啊……以后可以一起告诉她。
    只是现在……
    下一刻，这个男人就褪去脸上所有的笑容。
    躺在地上的他紧紧咬着牙，终结之力汹涌而来，从每个毛孔里渗出，促使着全身的伤口进一步收口、修复、愈合。
    然而这个过程充满了更加可怕的一波波剧痛，更加难忍的一道道奇痒。
    就像过去他无数次的挣扎一样。
    但男人只是在颤抖和冷汗里，嘴角微弯，露出苦涩的笑。
    还行。
    至少，不用再忍受拉蒙医治他时的喋喋不休和冷嘲热讽……那大鼻子医生的无聊唠叨，杀伤力简直堪比魔能师啊。
    终结之力如浪潮般一波一波地涌上他所有的伤口，逼迫着他的神经，他的肌肉，他的骨头，加速回复、自愈、重组。
    汹涌的剧痛和冲击让他在颤栗中紧紧闭眼，上下眼皮简直要融为一体，额头上不住地冒出冷汗。
    半晌过去，他终于不再颤抖，整个人瘫软在地上。
    他咬着牙齿，舒了一口气。
    多久没有受过这么重的伤了？
    他努力翻过身，口鼻擦过污秽不堪的地面。
    污秽不堪……么。
    黑暗中，他吃吃地低笑起来。
    污秽不堪的我……
    这下自己再没有资格，去对她报以怒目了吧。
    那个脏女孩儿。
    男人按住脏污的地面，虚弱地爬起身来，感受了一下自己的身体状况。
    需要些食物补充，最好是肉食。
    他看向那几头猪的方向。
    厚毛猪先生的一家，在动物本能中感受到这个男人的杀意，纷纷瑟瑟发抖，低声呜叫。
    与此同时，这户北地人熟睡中的四个呼吸，再次响起在男人的耳畔。
    这几头猪，是他们为数不多的生活来源之一吧。
    他叹了一口气。
    男人对着瑟瑟发抖的厚毛猪先生一家，露出一个它们肯定既看不到，也看不懂的笑容。
    然后，他抓起手边的两把武器，翻出畜圈。
    他记得，绝日严寒快到了。
    幸好，这里是北地。
    感谢群山之主。
    感谢您的馈赠。
    而我将铭记您的慷慨。
    ————
    “枪盾手！在前方的缓坡上组成第一道拦截线！无论如何让他们慢下来！”坎比达脸色凝重地看着来袭的骑兵，断然下令。
    黑沙领的埃克斯特步兵们在他的号令下，毫不犹豫地扛起北地特有的大铁盾，纷纷小跑到营地的前方，组成防线。
    “重步兵，一分钟，必须准备完毕跟上防线！双手重剑兵在前，瞄准马腿，重甲刀斧手在后，只要是从马上掉下来的，无论会不会动，都给我砸一斧子下去！”
    “菲尔！”坎比达转头对营地侧面的射手们大喝道：“让你们的人准备好，敌人出现得太突然，没时间校射了！”
    随着他的话音落下，一个矮个的埃克斯特士兵猛地扯开嗓子，对着营地侧面站成两排的弓箭手下令道：“搭箭拉弓，齐射准备！”
    “骑兵上马，寻找侧面袭击的机会！”
    “射出信号箭，同时派出轻骑信使到后面的宿营地，让后卫部队迅速增援！”
    相比之下，处在黑沙领军队重重围护之下的星辰人队伍，就显得安静得多。
    天气差，风大，很难控制
    这是罗尔夫的手语，不出意外再次迎来怀亚的皱眉。
    “我就知道，又要打仗了……”拉蒙咬着牙，喋喋不休地在耳边道：“跟着你肯定没什么好事……你是王子，更是块专招苍蝇的奶酪，而我真的只是个普通医生啊……”
    他尽可能地缩到后方，远离泰尔斯，但又不会脱离大队人马的保护范围。
    狡猾的医生——一边冷眼看着他的怀亚·卡索紧紧按着剑柄，不满地哼了一声。
    泰尔斯没有理会医生，他僵硬着脸色，心情复杂地看着对面包抄而来的骑兵。
    不是他面对威胁过于麻木不仁，而是他从离开永星城北上开始，经历了太多次莫名其妙的威胁，以至于再次遇到类似的情况时，他的第一反应已经不是惊诧和紧张，而是长长叹出一口气：
    这次又是什么？
    就不能让他平平安安到达龙霄城吗？
    但是——泰尔斯强迫自己想些有逻辑的事情——黑沙领超过两千人的军队，一路上哨戒谨慎，赶路小心，为什么会对这群不速之毫无警觉呢？
    普提莱说，对面的来人都是精锐，但他周围的护送者也都是黑沙领的精兵强将，应该不必过于担心……吧。
    直到那批灰衣蒙面的轻甲骑兵里，一个熟悉的声音远远传来。
    “士兵们，放下警戒！”
    是图勒哈。
    泰尔斯舒了一口气。
    出发侦查的黑沙领火炙骑士，埃克斯特的五战将之一，图勒哈勋爵的身影从对面的骑兵中出现，停在最外围的营火旁：“这是努恩陛下的亲卫，是他派来迎接星辰王子使团的部队！”
    “老朋友，并非我不相信你，只是这年头，谨慎些总没错，”坎比达子爵抽出腰间的剑，在一队士兵的护卫下，走到营地的前排：“有国王的人作证明吗？”
    坎比达把那句没说出来的话压在心底里。
    就连黑沙大公的属下，也可能有内奸，不是吗？
    灰衣的骑兵们纷纷在营地前勒马停下。
    泰尔斯不禁注意到，他们的坐骑面对骑兵们粗鲁的勒停，显得安静而沉稳，连嘶鸣也不见几声。这些骑兵们排成一线，整齐地立在距离营地一箭的地方，表现出高人一筹的行动力与纪律性。
    精锐，是么。
    一个白色披风的棕发蒙面男人从骑兵里骑出，图勒哈跟在他身后，一路骑进黑沙领的营地里。
    “嗯，我之前在游历时见过这些人，”普提莱看清了这些精锐骑兵的身影，泰尔斯身侧的这位副使深吸一口气：“从他们的装束上看，确实是埃克斯特的国王亲卫。”
    泰尔斯转了转眼珠，松了一口气。
    还好，应该不是敌人……暂时不是。
    而他身侧，终结塔出身的侍从官怀亚则明显一怔。
    “你是说，白刃卫队？”怀亚低声道：
    “堪比星辰王室卫队的精锐，号称龙之近卫的……白刃卫队吗？”
    普提莱点点头：“记得几天前，那位叫卡斯兰的酒馆老板吗？”
    “他就曾经是白刃卫队的指挥官。”
    泰尔斯愕然抬头，看向普提莱。
    后者摇摇头：“你以为，他的酒馆是因为什么才聚集那么多退役士兵的？”
    白刃卫队。
    国王亲卫，龙之近卫。
    老头卡斯兰的旧部。
    泰尔斯把这个信息放进心里，谨慎地观察着事态发展。
    那个蒙面的男人骑到坎比达的面前，先是看了这位黑沙大公最信任的谋臣一眼，然后又犀利地看向星辰众人的方向，目光在他们的十字双星旗上停了一瞬，才转过头。
    “作为努恩陛下的亲卫队长——我应该，算是国王的人吧？”
    披风蒙面的男人拉下面巾，露出一张面色苍白而轮廓鲜明的脸。
    他背后插着一把形状不明的武器，白色的手柄突出在同样雪白的披风之外。
    “尼寇莱……是你。”坎比达看清了对方的长相，脸色变得难看起来。
    脸色苍白的披风男人冷哼一声，他利落地在坎比达面前下马，向着坎比达的怀里，随手丢出一张印着火漆的卷轴：“我带着白刃卫队来迎接星辰王子……有任何问题，就去看国王的手令。”
    坎比达皱着眉头撕开火漆封印。
    “我在侦查途中遇到了他们——白刃卫队，”披风男人身后的火炙骑士，图勒哈勋爵紧接着下马，脸色紧绷地道：“看来努恩陛下他……确实很看重这次的星辰使团啊。”
    坎比达看完了手令，叹出一口气，他把手中的剑收回剑鞘，同时向着黑沙领的军队下令：
    “警戒解除！”
    “让他们进来吧！”
    灰色披风的蒙面骑兵——白刃卫队们旁若无人地骑进他们的宿营地，虽然把面容都隐藏在面巾之下，但他们的眼神都显得犀利而凶悍，狠狠盯视着宿营地里的每一个人，无论是黑沙领的埃克斯特人，还是营地中央的星辰人。
    “动员近两千人的军队来保护这位王子，”白色披风的男人走向星辰使团的方向，他看着周围营地的情况，冷哼一声：“伦巴真是一位慷慨的大公啊。”
    听着他语气里的讽刺，坎比达和图勒哈双双皱眉。
    “这是为了王子殿下的安全，至少在他安全见到努恩陛下之前，”坎比达沉稳地回答：“我们相信……埃克斯特国内有人想要这位王子的性命。”
    “据我们收到的消息，你们黑沙领又是在要塞前包围拦截，又是用魔能枪射击的……”男人紧了紧自己的披风：“没错，看来是真的很想要他的性命啊。”
    坎比达一时语塞。
    “这里由我们接手，”白披风男人毫不气地道：“至于你们黑沙领的任务，已经结束了……回去你们本该在的地方吧——带着几千人进入其他领主的土地，这可不是好主意，尤其绝日严寒就快到了。”
    “伦巴的野心到此为止……陛下会找他算账的。”
    “大公给我们的命令，”图勒哈冷冷地回话：“是保护王子，直到龙霄城……哪怕他自愿跟你走，我们也必须跟到龙霄城。”
    “随便你们，想跟就跟吧，两千人的移动和补给——反正浪费的又不是我的钱。”男人敲了敲身后的白色手柄，毫不在意地道：“下次，图勒哈，我们再来过过招。”
    图勒哈不满地哼了一声，不自觉地按向腰间的那把马刀。
    白色披风的男人轻笑一声，继续向着泰尔斯走去。
    “奉埃克斯特王国伟大的共举国王，英雄耐卡茹的继承者，努恩·沃尔顿陛下的命令，”在属下的簇拥下，白色披风的男人理也不理剩下的其他人，他径直走到泰尔斯身边，低头打量着这个军营里唯一的七岁男孩，苍白的脸上一丝笑容也欠奉：
    “你，就是泰尔斯·璨星？”
    普提莱脸色一变。
    他感觉到对方语气里的不善。
    泰尔斯也察觉到了对方眼神里的冰冷。
    他缓缓地皱起眉头。
    哪里不太对头。
    但泰尔斯最后只是深吸一口气，露出一个公式般的笑容。
    身边的普提莱皱着眉头，他看了看旁边脸色不佳，却一言不发的坎比达和图勒哈，清了清嗓子，对着这群面色不善的白刃卫队们道：“这是泰尔斯·璨星，星辰王国的第二王子，奉凯瑟尔陛下的……”
    然而普提莱还未说完，就被白色披风的男人毫不气地打断了。
    “我叫尼寇莱，白刃卫队的指挥官，”名叫尼寇莱的男人面无表情摇摇头，低头对泰尔斯道：
    “很久以前，人们常说帝国皇室的血液来自诸神，所以是璀璨的金色，流出来的时候，在太阳底下甚至会闪闪发光——所以，你的血也是金色的吗？会闪烁发光吗？”
    尼寇莱。
    普提莱和怀亚像是听过这个名字。
    他和侍从官都震惊地看向对方。
    而泰尔斯则咀嚼着尼寇莱的话，有些不明就里。
    金色的血？
    什么玩意儿？
    “不知道呢，”泰尔斯眯起笑容：“毕竟，我没怎么流过血。”
    “还是说，你——努恩王的亲卫，就这么想看见我流血？”
    第二王子毫不退缩地顶住对方的话。
    才怪。
    “哼，”尼寇莱轻笑一声，随即脸色马上恢复了冰冷：“我也认识一位璨星，你跟他真是差太远了。”
    普提莱深深吸了一口气。
    怀亚则默默地向着泰尔斯站近一步，咬牙盯着尼寇莱。
    泰尔斯转头看着普提莱的反应，心里布满了疑惑……和警惕。
    这个男人，到底是谁？
    而且……泰尔斯思考着他的话，微微一怔。
    差太远了？
    这是什么意思。
    “璨星？”
    第二王子蹙起眉头，他打量着尼寇莱的装束，又想起对方身为国王亲卫的身份，谨慎地问道：“请问你说的是……米迪尔·璨星？我的大伯？”
    “不，我说的是溯光之剑，”尼寇莱眯起眼睛伸出左手，点了点自己的右肩，脸色苍白更甚：“十二年前，他在我肩膀上来了一剑……差点把我的肩胛骨削断。”
    泰尔斯脸色一变。
    又是一个血色之年里，星辰与埃克斯特战场的亲历者。
    看样子还在贺拉斯·璨星的手下吃过不少亏。
    他的余光扫过对面的坎比达、图勒哈，又扫过周围的埃克斯特人。
    从袭击补给线，冲击三位埃克斯特大公的战线，刺伤图勒哈，抢走不动弓，到最后，他手下的士兵甚至击毙前任黑沙大公。
    贺拉斯与埃克斯特人的恩怨情仇，似乎有些过于丰富多彩了。
    “溯光之剑”贺拉斯·璨星——他的这位二伯，到底在埃克斯特，给他留下了多少类似的“遗产”？
    泰尔斯只得轻咳一声，维持着不变的笑容，点点头：“很遗憾。”
    一边的普提莱紧紧皱起眉头，泰尔斯还注意到，尼寇莱身后的图勒哈轻轻地呼出一口气。
    “不，没什么可遗憾的。”尼寇莱淡淡地道：“反正，我跟他也扯平了。”
    普提莱咬起牙齿，对眼前的男人投去犀利的目光。
    这个男人……第一次见面就要提这个？
    是准备先行威慑么？
    不明就里的泰尔斯心中一动。
    “扯平了？”他小心翼翼地道：“你的意思是？”
    普提莱叹出一口气——这让泰尔斯觉得极度不祥。
    “啊，”只见尼寇莱的眼神里绽放着慑人的寒芒：
    “我宰了他——就在莱曼隘口的战场上。”
    泰尔斯的表情僵在这一刻。
    真糟糕。
    他暗暗对自己道。
    “所以我们扯平了——我和贺拉斯。”
    尼寇莱苍白的脸上，微微泛出一个似笑非笑的表情，他举起右手，点上自己的左胸：
    “就像这样，一刺，再一绞，然后再斜着拉出来……”
    “你该看看他死前的表情……”
    泰尔斯皱着眉头，重新开始打量起这位白刃卫队的指挥官。
    杀死贺拉斯的人。
    璨星王室的仇人。
    “最后证明……”
    尼寇莱眯起眼，轻轻呼出一口气：
    “就算是璨星王室，就算是曾经的帝国皇室，他们的血液也不是金色的……而在喷出来的时候……”
    尼寇莱糁人地舔了舔嘴角，绽出一个冰冷的笑容，俯视着泰尔斯，慢慢道：
    “都是鲜红色的。”
    泰尔斯脸色难看地盯着这个脸色苍白的男人。
    对方毫不掩饰的侵略目光让他浑身难受。
    然而现在，他身为星辰王子最好的表情——应该是面无表情。
    “还是让我来为你们介绍一下吧，星辰的殿下和各位，”坎比达子爵长长叹出一口气，他轻轻摇头，上前一步：“这是瑟瑞·尼寇莱勋爵阁下，我们埃克斯特著名的‘五战将’之一。”
    “人们称呼他为……”
    坎比达看着星辰众人难看的脸色，无奈地挑眉道：
    “‘陨星者’。”
    尼寇莱目光灼灼地盯着泰尔斯。
    像是一个猎手在打量他的猎物。
    泰尔斯的心中微微发寒。
    陨星者？
    “我们就省掉无意义的寒暄吧，帝国人，”尼寇莱缓缓地道：“现在开始，由我们护送你去龙霄城。”
    泰尔斯一愣。
    “当然，”第二王子看着眼前的尼寇莱，心思复杂地轻轻点头：“如果这是努恩陛下的意愿。”
    只是他心里却无比忐忑。
    努恩王居然派这样一个人来迎接自己。
    对于自己未来在龙霄城的日子，泰尔斯突然有了不祥的预感。
    “等等，按照规矩和礼节，”普提莱严肃地踏前一步：“我方出使的使节必须在正式的、与身份地位相匹配的条件下，与埃克斯特方的迎接者……”
    “废话真多。”
    尼寇莱毫不气地打断了副使的话。
    “我没有时间可以浪费。”
    下一刻，泰尔斯看见尼寇莱神情一肃，身后的披风一抖。
    “请相信我……这是为了你的安全，‘王子’殿下。”瑟瑞·尼寇莱，陨星者，这个脸色苍白的男人带着冰冷的笑容冷哼一声。
    他向着神情不定的泰尔斯·璨星努了努嘴，对自己身后的白刃卫队命令道：
    “把他绑起来。”
    什么？
    泰尔斯瞪大了眼睛。