“来得很快嘛。”英雄酒馆的后厨里，卡斯兰叹出一口气，细细打量眼前的一男一女：
    盗防盗防盗啦喂！很快改回来，别急别冲动，反正今天也是限免！！！放心，字数相同的！
    “所以你们就是塔里最近几届里最出色的种子，来帮忙的人？”
    科恩·卡拉比扬早已脱下他的一身警戒官制服，换上一身保暖的北地厚皮袍子，但那头金发依旧耀眼。
    米兰达·亚伦德则踏着雪地靴，穿着一身晦暗的半身甲，齐肩的黑色秀发扎成一个马尾甩在脑后，一点也看不出来是亚伦德家族的小姐。
    经历过终结之塔的严格训练与试炼，他们都懂得如何更好地伪装和掩藏自己……野外生存永远是终结剑士与终结骑士的必修课。
    但他们的这份伪装，似乎在这位酒馆老头的面前失效了。
    “我不明白，”白发的老头卡斯兰紧紧皱起眉头：“这可不是什么试炼游戏……邵却派了两个小贵族来？我的少爷小姐？”
    科恩面色一僵。
    哪里露馅了吗？
    他低下头，打量着自己浑身上下的行头。
    “别看了，说的就是你，傻小子，”卡斯兰冷冷地对自己的后辈说道：“你的站姿和步伐。”
    科恩愕然地转向米兰达，后者紧蹙眉头，回望科恩。
    “我隔着六公里远，都能闻到你浑身上下散发的战场军官味儿。”卡斯兰摇着脑袋：“看你那一脸受惊，随时准备跳起来咬人的兔子模样，是刚从西荒前线回来的吧。”
    科恩惊讶地看着老头。
    怎么可能？
    自己只是正常的戒备而已。
    按照杰迪的建议，他明明已经调整得很好，“战场戒断”的症状已经几不可见。
    除非……科恩凝重地看着老头：他也曾是自己的同类。
    活在战场上的动物。
    而且是非常可怕的那一类——科恩想起荒漠中，某些敢死队成员的冷漠眼神，不禁心中一寒。
    科恩看着眼前的老头，向米兰达打了一个眼色，可惜曾经的旧同窗理也不理他，无奈之下，科恩只好微笑着开口道：“卡斯兰先生，邵师傅将追索灾祸之剑的任务交给我们……”
    但他的话马上被卡斯兰粗暴地打断了。
    “而你，小姑娘，一身佣兵打扮很专业，在艾伦比亚那样的地方应该通行无阻，”卡斯兰没有理会科恩，他继续打量着米兰达，语气生硬地道：“但要知道，在北地可没有多少佣兵，这里的人彪悍好斗，许多事情家里的男人拿把剑就能处理了，佣兵在这里没有生意……你的打扮会很突兀。”
    米兰达脸色一变。
    “而你的气质……”
    “不过算了，”卡斯兰叹了一口气：“至少比很多贵族年轻人都强上不少了，亚伦德家的小姐。”
    听到这里，米兰达吃惊地张开嘴吧。
    怎么会……
    我的身份。
    他怎么看出来的？
    明明在进入边境的时候，我身上一点白鹰标识也没有留下。
    “我说，”只见坐在座椅上的老头把双手按在膝盖上，眉间高耸，满面怀疑：“你们真的知道自己要面对的是什么样的存在吗？”
    “你们这副样子，”卡斯兰啧啧有声：“公爵和伯爵家的后裔”
    “大贵族家的少爷小姐？”
    科恩蹙起眉头。
    糟糕。
    接头人看我们不爽？
    这怎么办？
    就在此时，亚伦德家的女士突然踏前一步，一脸怒意地盯着卡斯兰。
    “听着，老头子，”米兰达·亚伦德小姐神色清冷：“你做好你的工作，而我们做好我们的工作——这是最理想的情况，至于我们的能力……”
    “我们知道面前的是什么东西，也不是什么娇生惯养的少爷小姐，”米兰达脸色严肃，一字一句地道：“科恩是我的同窗，我了解他。”
    “他在西荒前线度过了许多年，无论战斗还是战争，他都无比了解，是出色的战士和军官。”亚伦德小姐淡淡道。
    科恩惊讶地看向米兰达，看着他这位丝毫不肯让步的同窗。
    老天。
    她上一次夸自己是什么时候？
    难道女人失恋之后，脾气真的会变好？
    卡斯兰则露出有趣的神情，看着眼前的小姑娘。
    真有活力啊。
    如果我年轻个三十岁……
    “而我要塞之花手底下服役，带领着星辰的军队，在寒堡，在孤老塔，在守望城，在两国边境来回过无数次，跟伦巴家的人无数次交手，”米兰达目光锋利地盯着卡斯兰：
    “也许在你看来，我们只是两个没经验的新手，也许你觉得只有夏蒂尔老师和杰迪大师那样的极境高手才能应付这样的局面，这可以理解。”
    “可是，卡斯兰先生，任何人都能因为我们是贵族家的少爷小姐，而嫌弃我们的经验和能力，但唯独您，没有资格这么说。”
    卡斯兰眯起眼睛。
    “我第一次听您的名字，卡斯兰先生，”米兰达缓缓搭上腰间的剑：“并不是因为您‘撼地’的名声，而是因为您的姓氏，卡斯兰·伦巴。”
    “所以？”卡斯兰眉头一挑。
    米兰达死死盯着眼前的卡斯兰：“所以，如果是因为您作为伦巴家族的人，而对亚伦德这个姓氏有意见的话，大可以直说。”
    米兰达缩紧瞳孔，注视着老头子身上的每一处破绽，握紧剑柄，语气生寒：“我们用剑来解决分歧，老头子。”
    “当然，又或者你只是单纯的挑衅，想亲自看看我们的实力？”米兰达语带深意地道。
    “然后赶紧开始我们的任务，而不是在这里陪着一个糟老头子废话。”
    卡斯兰看着米兰达，面无表情。
    看着眼前即将爆发的冲突，科恩着急得抓耳挠腮：“呃，那个，米兰达……我们是不是应该……”
    “哈！”卡斯兰怒笑一声，再次打断了科恩的话。
    卡斯兰猛地从座椅上站起，即便已经六十好几，但他将近七尺的身高依然显得压迫感十足。
    但米兰达眼神不变，只是微微屈身，调整出手的角度。
    “有意思，小姑娘，”卡斯兰突然大笑起来：“发怒的样子就像一头小母豹！”
    “小克罗艾希果然没有说错，”卡斯兰露出发黄的牙齿：“米兰达的观察力出色，遇事坚决果断，毫不拖沓，就是太骄傲了点。”
    米兰达怔住了。
    克罗艾希……
    “啊！”科恩兴奋地捶着掌心：“原来大叔你认识克罗艾希啊……那她怎么说我的？”
    “你嘛……”
    “嗯，她说……”卡斯兰没有在意科恩的称呼从“先生”变成了“大叔”，他回忆了一下，转过头，露出奇特的表情：“科恩是个迟钝的笨蛋，就这样。”
    科恩愣了一下，然后尴尬地摸头发笑。
    心底里无限哀嚎。
    我的形象……原来这么差吗。
    卡斯兰看着科恩的样子，嘿嘿一笑。
    “你知道，我家的婆娘当初也叫我——迟钝的傻瓜！”
    科恩足足愣了三秒。
    “加油，小子！”卡斯兰哈哈大笑，一巴掌拍在科恩的肩膀上。
    看着后者毫不动摇的身姿，卡斯兰暗暗叫好。
    “够了，”米兰达皱着眉头打断他们：“可以说正事了吗。”
    科恩无奈地耸了耸肩，示意卡斯兰她就是这样。
    “嘿，”卡斯兰停下了笑容，脸色一变：“听着，我知道你们为什么被派来对付灾祸之剑。”
    “你，小子，你被派来是有缘故的，邵告诉我，”卡斯兰严肃地看向科恩：“你曾经遭遇过灾祸之剑，对么，就在星辰的王都。”
    科恩一愣，随即下意识地点点头。
    “你没告诉我这点。”米兰达紧皱着眉头，看着她的同期。
    科恩轻轻咬牙。
    并非我不想告诉你。
    而是……如果要说灾祸之剑的事情。
    那拉斐尔他……
    科恩表情不变，微微握紧拳头
    “而你，小姑娘，”卡斯兰转头望向米兰达：“你也不是毫无缘由就被拉进肃清者的，是么。”
    科恩好奇地看着与他出身类似，经历相近，相识多年的同窗。
    米兰达咬着牙，一声不吭。
    卡斯兰也没有说话，只是静静地等她回答。
    片刻后，米兰达艰难地开口。
    “这有关我的父亲，北境守……前北境守护公爵。”说到这里，亚伦德家的小姐声音一顿。
    科恩担忧地看着她。
    但卡斯兰眼里，这个打扮利落的小姑娘，还是咬着牙，一字一顿地慢慢道：“就在最近四五里，我发现他跟一些从北边来的奇怪剑手有来往……他们的终结之力很古怪……”
    米兰达抬起头，满面凝重：“我把这件事告诉了夏蒂尔。”
    科恩露出讶异的神情。
    “看，这就是你们在这里的原因……你们都接触过灾祸之剑，甚至直接交手，知晓他们的特征。”卡斯兰缓缓道：“所以你们被纳入了肃清者。”
    听到熟悉的词汇，科恩神色一肃。
    “您也知道肃清者？”他问道。
    “知道？”卡斯兰失声而笑。
    科恩奇怪地看着他。
    “听着，肃清者很久以前就存在了，”卡斯兰的脸色缓缓冷下来，道：“正如灾祸之剑也在很久以前就开始活动。”
    “很久以前？这么说，杰迪和夏蒂尔他们，不是第一代肃清者？”科恩睁大眼睛。
    他想起过去的百年间，血瓶帮与灾祸之剑的记录。
    “当然不是，”卡斯兰严肃地摇摇头：“很久很久以前，我和邵组建了肃清者，试图查清灾祸之剑的真相，并最终根绝他们的威胁。”
    “我们做了很多努力……各式各样，但总是效果不彰，而那时灾祸之剑也比现在要低调而隐蔽得多——很多时候，我们连续好几年都查不到他们的踪迹。”卡斯兰脸上露出怀念的表情。
    “后来，我加入了白刃卫队，至于邵……他成为了传承者。”卡斯兰缓缓道：“肃清者便停顿了下来。”
    “直到有一天，邵通知我，说他准备重新召集肃清者。”
    “为什么？”科恩疑惑道：“为什么要重新召集？”
    卡斯兰略带深意地望了他一眼。
    “因为十二年前，他们——灾祸之剑重新开始活动了，”卡斯兰的话语里带着压迫人的凝重：“而且比以往更加活跃，更加致命。”
    科恩呆住了。
    十二年前……
    那岂不是……
    米兰达紧紧咬住后槽牙，也为这个事实震惊。
    但小姑娘更多的是脸色苍白。
    像是想起了什么不堪回忆的过往。
    “跟我来，”卡斯兰站起身来：“我带你们去见克罗艾希，还有灾祸之剑的线索。”
    老头转过身，带着他们离开。
    “这次的事情牵涉得比较深，不仅仅是灾祸之剑和终结之塔，还关系到你们星辰的王子。”卡斯兰推开一扇门，在前面带路，边走边道。
    “等等，你说什么？”科恩惊讶地出声：“你是说，出使埃克斯特的第二王子，泰尔斯·璨星？”
    米兰达眉头一皱。
    “是啊，”说到这里，卡斯兰露出笑容：“那是个有意思的小孩儿，不久前才在我这里歇过脚。”
    “星辰的继承人……他跟灾祸之剑之间怎么了？”科恩凝重地问道。
    “邵他们没告诉你们吗？”卡斯兰奇怪地回头。
    科恩摇摇头，一边的米兰达则想起来什么，脸色一变。
    只听卡斯兰缓缓地道：
    “灾祸之剑，正在试图刺杀你们的殿下。”
    那一瞬间，科恩和米兰达都怔住了。
    几秒钟后。
    “灾祸之剑？”科恩急急地追问道：“为什么？他们为什么要刺杀星辰的王子和继承人？我以为他们的目标仅仅是我们，只是终结之塔而已……”
    “听着，你不了解灾祸之剑，我也不了解，”卡斯兰语气一变，他停下脚步，转过身，“但根据我早些年的经历……”
    卡斯兰露出凝重的神色：“他们的目的绝非击败终结之塔，并取而代之这么简单。”
    “至于那位王子……谁知道呢，也许还牵扯到一些想要他命的北地领主……”
    “不可能！”米兰达沉稳地道：“凯瑟尔陛下用有关王位的誓言约束住了那些想要谋害他的人——王子殿下在埃克斯特会很安全，没人敢对他下手。”
    “真的吗？”卡斯兰哈哈一笑，等笑声消失后，他目光复杂地看着眼前的年轻人。
    “你们的王子，还有你们那个国王的誓言……让他变成了那些珍贵的古老炼金球，一旦遭到破坏，就会爆炸伤人，”卡斯兰淡淡道：“确实，在北地，每个人都不敢对他动手，不敢让他在自己的手里爆炸。”
    说到这里，卡斯兰低下头，目光一沉：“却都希望他在别人的手里爆炸。”
    ————
    泰尔斯怔怔地望着眼前的尼寇莱和史莱斯侯爵，思索着经由他们带来的，努恩王的邀请——或曰要求。
    “等一下，听你们的意思，”泰尔斯心里生出一股不祥的预感：“努恩王还未找到那个仇人，伦巴大公的合作者？”
    “看，这就是我们来找殿下您的原因，”史莱斯侯爵微微点头，露出礼貌的微笑。
    “为什么一定要我呢？”泰尔斯沉闷地道：“我不过是个七岁小孩，玩不来这么高端的游戏。”
    “您不仅仅是一个七岁的小孩，还是一个七岁的天才。”史莱斯眨眨眼睛补充道。
    泰尔斯闭上眼，只觉得头疼无比。
    唉。
    “如你所言，星辰的王子，你才是那个本该承接努恩陛下怒火的角色，”尼寇莱缓缓开口，语气里充满了隐隐的胁迫：“现在却有一个机会，让你摆脱不该承受的痛苦。”
    “是与否，端看你的决定，小子。”
    泰尔斯长长地叹出一口气。
    “关于那位伦巴大公的合作者，”使团的副使，普提莱已经意识到事情的走向将会如何了，他凝重地问道：“你们现在知道些什么？”
    “我们有了一个非常明显的目标，”尼寇莱脸色苍白地回答道：“当你还在断龙要塞下时，伦巴为了拿下要塞，曾经对你的使团进行了围攻，试图引诱要塞的守军出击。”
    “是的，”想起阿拉卡和他的怒火卫队，泰尔斯深吸一口气：“有这么一回事……那绝非愉快的回忆。”
    “伦巴军队中的魔能枪部队，在一个间谍军官的命令下，试图刺杀你，”骑在马上的尼寇莱继续说道：“而根据我们和暗室所掌握的资料，几乎可以肯定那位间谍军官的幕后黑手，就是我们的目标。”
    泰尔斯想起魔能枪的轰击，怔怔地望着雪地，心有余悸。
    “据我所知，伦巴也在调查这件事情，在我们到达卡斯兰阁下的英雄酒馆时，他们的调查似乎已经有所进展了……”普提莱眉头一皱：“这么说来，那位在伦巴军中派遣间谍，试图杀害泰尔斯殿下再嫁祸伦巴的幕后黑手，正巧就是伦巴策划谋害摩拉尔王子时的合作者？”
    “听上去很寒心，是么？”史莱斯侯爵轻轻摇头，目光深邃：“他跟伦巴大公共同谋害了本国的王子，却又马上在对另一位异国王子的谋害中，出卖了伦巴大公。”
    “贵族们像争抢腐肉的白山秃鹫一样，尔虞我诈，勾心斗角，”斗篷下的埃达突然出声道：“北地，还有北地人，哪怕是贵族和领主，以前都不是这样的。”
    “没有了帝国，你们反而堕落得更快了。”
    行进中的众人沉默了一瞬。
    “北地，北地人，”尼寇莱像是被触动了什么神经，他盯着前方的一面红边黑底赤龙旗帜，缓缓点点头，开口道：“终有一日，我们会找回身为龙之儿女的骄傲。”
    “总之，伦巴大公还不知道，试图嫁祸他的人就是他的合作者。”史莱斯侯爵咳嗽了一声：“而我们正是从伦巴的调查进展中确认了这一点。”
    “伦巴大公肯定知道他合作者的身份，既然如此，”泰尔斯抬起头：“为什么不把真相告诉伦巴，跟他合作？”
    “别忘了伦巴也是陛下的仇人，与他共谋，向另一位仇人复仇？我可不觉得黑沙领的统治者会乖乖听话合作，”史莱斯侯爵叹息道：“而且，北地人的性格，啧啧。”
    “我们不和查曼·伦巴那样的弑亲败类合作，”尼寇莱的眼里尽是阴沉：“而他和他的合作者，都要为摩拉尔的死付出代价。”
    “既然伦巴大公和那位合作者都是你的仇人，一个在要塞下杀伤了你大半的人马，一个更是试图以魔能枪杀死你，”史莱斯侯爵微笑不减，接过不怎么愉快的话题，继续向着泰尔斯施压：“努恩陛下说得很清楚，无论殿下答应与否，您都已经在这艘船上了。”
    泰尔斯闭上眼，做了一次深呼吸。
    尽管他早就知道从冠上那个头衔开始，就要面对他曾经最深恶痛绝的一切。
    但他还是低估了这个圈子内，权力游戏的威力。
    这是个你无法选择玩或不玩，要不要尽力玩的游戏。
    为星辰而生。
    就是这样的节奏么？
    真是讨厌的感觉。
    星辰的第二王子缓缓睁开眼睛。
    “为了引出那位伦巴的合作者，是么？”王子殿下淡淡地道：“努恩准备怎么做？”
    尼寇莱正要回话，却被这位王子用截然不同的语调打断了。
    “还有，如果我配合他的复仇计划，”泰尔斯抬起头，目光如磨砺过的剑刃般闪亮锋利：“努恩愿意给我什么好处？”
    尼寇莱微怔了零点几秒，他注意到，泰尔斯已经不再称呼“努恩陛下”或者“努恩王”了。
    但白刃卫队的指挥官随即翘起嘴唇，露出淡淡的冷笑。
    “你会满意的，”陨星者看着第二王子，慢慢地道：“沃尔顿——龙枪家族从不吝啬。”
    “还有一个问题，”泰尔斯抬起头，目光灼灼：“你们说，从伦巴的调查里得知，他的合作者，就是利用魔能枪谋杀我的幕后黑手。”
    “没错，”尼寇莱皱起眉头：“有问题？”
    “你们是从哪里得到伦巴的调查细节，又是怎么确认的？”泰尔斯沉声问道。
    “这是我们的事情。”尼寇莱摇摇头：“你不必……”
    但泰尔斯随即打断他的话！
    “这是我的事情！”泰尔斯表情坚决，用重音强调他的坚持：“尤其努恩要我冒着生命危险，去陪他玩这样一个复仇游戏的时候，我理应有足够的情报来确认他的计划是否可行！”
    尼寇莱盯着泰尔斯，眼里的神色冰冷，至于他心里在想什么，泰尔斯则无从猜度——直到史莱斯在一旁轻轻咳嗽。
    “伦巴一直在追查那位指挥魔能枪部队的间谍军官，他的人手高效地在黑市中查到了线索，”尼寇莱终于还是慢慢开口了：“但眼看就要发现真相的时候，一群奇怪的剑手突然出现，他们使用怪异的终结之力，几乎全歼了伦巴的调查人手，截断了线索。”
    “奇怪的剑手？怪异的终结之力？”
    尼寇莱点点头：“这不属于伦巴的所知范围，所以他向一位专业人士求助了，”
    “而那位专业人士，”陨星者低下头，看着自己身上白刃卫队的装束：“是我们的老相识。”
    “而那些奇怪的剑手？”泰尔斯追问道。
    尼寇莱深深看了他一眼。
    “努恩王日前派遣到星辰，收殓王子遗体并调查使团遇刺案的人，前日发回了一则消息，”尼寇莱详细道出情报的关键：“王子最后的护卫，用沃尔顿家族的秘密手法留下了至关重要的线索——在那些袭击摩拉尔王子的刺里，也有几位奇怪的剑手，终结之力古怪异常。”
    “你是说，”泰尔斯想通了：“刺杀摩拉尔王子的剑手，和截断伦巴调查的剑手——都是同一群人？”
    尼寇莱微微点点头。
    “努恩王日前派遣到星辰，收殓王子遗体并调查使团遇刺案的人，前日发回了一则消息，”尼寇莱详细道出情报的关键：“王子最后的护卫，用沃尔顿家族的秘密手法留下了至关重要的线索——在那些袭击摩拉尔王子的刺里，也有几位奇怪的剑手，终结之力古怪异常。”
    “你是说，”泰尔斯想通了：“刺杀摩拉尔王子的剑手，和截断伦巴调查的剑手——都是同一群人？”
    尼寇莱微微点点头。
    “你是说，”泰尔斯想通了：“刺杀摩拉尔王子的剑手，和截断伦巴调查的剑手——都是同一群人？”
    尼寇莱微微点点头。