如果说，泰尔斯在星辰宫廷中列出一个“最信任者”的名单，那从来不以真面目示人的约德尔，几乎是毫无疑问的第一位——从红坊街逃亡到蔓草庄园遇险，再到复兴宫前的刺杀，面具护卫多次奋不顾身地拯救过泰尔斯，最近一次更是差点为他丢了性命。
    不仅如此，面具护卫还是星辰宫廷中唯一知道他“灾祸”身份，而依旧为他保守秘密的人，泰尔斯尤为珍惜这一点。
    但直到现在，在巨龙的国度里听见约德尔的名字时，泰尔斯才反应过来，自己对于这位神秘的王室秘密护卫知之甚少，无论长相、年龄、出身、性格、经历，都可说是一无所知。
    他不得不羞愧地承认，约德尔对他而言，更像一位熟悉的陌生人，为他付出良多，自己却从来没有在意过对方的状况。
    不，还是有的——泰尔斯心想：基尔伯特跟他说过，约德尔与埃克斯特的“五战将”仇怨甚深。
    这也是他无法前来埃克斯特的原因。
    而现在……
    一阵哄堂大笑从大厅的另一侧传来，似乎是十几位北地贵族在玩着什么游戏。
    泰尔斯这才把注意力放回到眼前的慈祥老妇人身上。
    这个埃克斯特的老婆婆，声称自己是约德尔的……
    “这位女士，您，约德尔的，”泰尔斯打量着这位名为卡珊的老婆婆，努力寻找着两者除了“神秘”之外的相近之处，犹豫道：“母亲？”
    “请不必怀疑，到了我这个年纪，还不至于拿儿子开玩笑。”卡珊笑着摇摇头。
    泰尔斯尴尬地点头，把求助的目光投向普提莱。
    这是怎么回事？
    这老太太究竟是谁？
    但普提莱依旧是一脸警惕地盯着这位老妇人，面对泰尔斯的瞥视，他微微摇头。
    “我已经很久没见到他了，尤其想念他，”卡珊似乎没有在意泰尔斯和普提莱的眼神交流，她的眼里露出缅怀和慈爱，自顾自地讲话：“那孩子从小就话少……脾气倔强，又拙于表达，独自在外的话真是让人担心。”
    “在他为王室服务的日子里，想必给您带来了很多麻烦。”
    泰尔斯一愣。
    话少。
    脾气倔强。
    拙于表达。
    面具护卫那寡言少语的沉默身姿在他眼前浮现。
    随之而来的，还有那天约德尔在闵迪思厅里和自己对质、在群星之厅里神秘现身时所说的话。
    你会比他更好。
    “请不必担心，”回忆中的泰尔斯抿起嘴：“我相信他现在很好……”
    嘈杂的大厅里传来又一阵起哄式的喧哗——有两位宾居然在酒桌上打起来了。
    泰尔斯突然反应过来，自己正在无意识地顺着卡珊的话继续往下说。
    他连忙闭上嘴巴，警惕地看着眼前的卡珊。
    但对方依旧友善微笑：“知道他过得很好，我就放心了。”
    “请您千万包涵他的缺点，毕竟，作为母亲，我还是了解我的孩子的，”卡珊先是安心地点点头，随后叹息道：“小约德啊，可是有着一副少见的仁慈心肠呢。”
    泰尔斯难看地笑笑，眼前浮现出约德尔在黑暗中手起剑落，取人性命的场景。
    仁慈心肠？
    疑惑也忍不住浮上心头：约德尔的母亲？为什么会在埃克斯特？
    这位老婆婆……
    等会儿。
    老婆婆？
    一道回忆如闪电般掠过他的脑海。
    “啊！”
    泰尔斯看着卡珊，一个激灵，惊叫出声。
    老妇人依然笑对着星辰的第二王子，姿态优雅，神情和蔼。
    泰尔斯想起来了。
    他离开永星城，出发前往埃克斯特的那天，国王和领主们来为自己送行。
    而最后一个上前跟自己搭话的人，那位穿着黑衣，拄着拐杖的可怕老人……
    到了埃克斯特，麻烦替我这个老头子，给一个老太婆带一句话。
    你见到就会知道的。
    “难道你是……”泰尔斯瞪大了眼睛。
    卡珊依然慈眉善目地笑着：“嗯？”
    “额，对不起……但是，有位……长辈似乎提起过跟您有关的事情，”泰尔斯意识到自己的失态，讪讪道：“您知道……”
    “长辈？”老妇人卡珊笑得更灿烂了：“我来猜猜看，是不是一个喜欢窝在暗处，整天穿得一团黑的阴险老头子？听说，他最近几年开始拄拐杖了？”
    泰尔斯皱起眉头：“您认识莫拉特？”
    他的警戒心瞬间提到最高。
    能让秘科首脑专门点名的家伙……除了“危险”，他实在想不出别的形容词。
    听见黑先知的名字，普提莱皱着眉头看着自己的王子。
    “我可以想象殿下您的心情了，”卡珊微笑着：“我想，认识他也不是什么值得高兴的事情，是么？”
    泰尔斯有答案了。
    也许莫拉特是在提醒并警告自己。
    第二王子叹了一口气：“他说，如果我在埃克斯特碰到一个主动凑上来的老太婆……对不起，这是……是莫拉特的原话。”
    “没关系。”
    “那个老头儿看着彬彬有礼，其实从来不懂什么叫礼貌，”卡珊毫不在意地摇摇头，脸上的皱纹舒展开来，“负心汉最擅长撩拨人心了，我可不吃他这一套。”
    负心汉？
    泰尔斯惊讶地微微张嘴，随即竭力合上。
    这句话里面……蕴藏的信息量颇大啊。
    他偏过头，尴尬地道：“事实上，黑先知……我是说莫拉特·汉森勋爵，托我给您带了一句话。”
    “居然托一位王子带话给我，”卡珊挑起眉毛，在眯起的眼皮下面，露出一对同样饱含笑意的眸子：“还真是期待啊，小殿下。”
    泰尔斯只觉得眼前这位老妇人的祥和笑容给了他很大的压力。
    跟面对黑先知时的那种咄咄逼人、如有实质的压迫感比起来，这位卡珊婆婆用温和友善的态度，爆出让人皱眉的信息，实在有一种让他尴尬不已，不知从何招架的无力感。
    “他说……”泰尔斯干笑着：
    “不要越界。”
    话音落下。
    泰尔斯突然发现，眼前的老婆婆露出了奇异的表情。
    不要越界。
    卡珊闭眼深吸一口气，叹息着低头，表情复杂难懂。
    只见她幽幽呢喃了一句：“那又怎样？”
    还没等满心疑惑的泰尔斯反应过来，卡珊就收起缅怀，重新绽放笑容。
    “您现在处境艰难，殿下，在星辰和龙的夹缝里挣扎生存，也在国王和大公的漩涡里勉力维持，”卡珊用柔和的目光打量了泰尔斯一圈：“但请相信我，跟莫拉特比起来……这些都不值一提。”
    下一刻，在泰尔斯和普提莱不明所以的表情中，老妇人优雅地点点头，然后转身离去：“感谢您的时间。”
    泰尔斯从老妇人缓缓离去的背影上收回目光。
    他不禁注意到，老妇人所走过的路径上，无论大小贵族，仆人卫兵，都向她恭谨地行礼，让出道路。
    泰尔斯皱起眉头。
    他大概猜到对方的身份了。
    “我的老天，”他们身后传来怀亚的低声惊呼：“我刚刚见到了红女巫？”
    泰尔斯转过头，看着自己的侍从官。
    “对不起，我以为他们都，”怀亚满脸讶异：“……您知道，不会轻易出现在人前。”
    “他们？”泰尔斯呼出一口气，无奈地抓起一块黄油面包：“这么说，我猜的果然没错？”
    “那位卡珊婆婆，她是……”
    “没错，”普提莱脸色凝重地，用他所擅长的吟游诗歌回答：
    “星辰闪耀，黯淡处漆黑一片。”
    “巨龙凌空，龙翼下阴影无穷。”
    泰尔斯和怀亚一起看向吟游者副使。
    “那位女士是与王国秘科的‘黑先知’齐名的可怕人物，”普提莱的眼底充满了厉色，只听他轻声道：“埃克斯特‘暗室’的最高负责人。”
    “‘红女巫’卡珊。”
    头大如斗的泰尔斯翻了个白眼。
    “能以女子之身在埃克斯特的宫廷里立足，并让人们以邪恶的女巫传说来称呼她——警惕，殿下，她绝非来看看热闹这么简单。”
    “说出来你们也许不信，但在看到那位女士之后，”泰尔斯沮丧地把面包咬进嘴里，看着远处那两名在众人中赤手空拳，打得正激烈的北地人，无精打采地道：“我现在无比想念莫拉特。”
    “另外，谁是约德尔？”普提莱疑惑地看着泰尔斯：“为王室服务？”
    “这个……嗯，王室机密。”泰尔斯拿起一把铁制的叉子，狠狠插进眼前的洋葱里。
    星辰至高国王的秘密护卫，居然是埃克斯特情报头子的儿子……唉，又是一个无底洞般的八卦。
    在这场为星辰王子的到来，以及五位大公齐聚而特设的宴会上，星辰王子作为名义上的被欢迎者，毫无疑问是颇受冷落的，幸而也没有什么麻烦事发生，一些看热闹似的北地贵族偶然上来跟他打个招呼，泰尔斯也能在普提莱的提点下得体地回礼。
    至于那些喝多了上前挑衅的人也不是没有……但迈尔克勋爵总能适时调拨人手，拉走一波又一波的醉鬼。
    泰尔斯得以安享他的盛宴——尽管七八岁的孩子也吃不了多少东西。
    “还得有多久？”这是几个小时之后，看着大厅内热闹不减的泰尔斯，百无聊赖地问着身旁的怀亚：“我感觉我都快变成北地人了。”
    就在刚刚，几位喝醉的世仇贵族引发了一场波及三个战场的群架，让持续吵闹的大厅更加兴奋起来，直到白刃卫队和宫廷卫兵们齐齐上前阻止——用拳头。
    “很久，现在才晚上十一点。”怀亚锁着眉头，难以置信地看着远处，一个鼻青脸肿的人被重新扶坐在餐桌上，不住骂骂咧咧地继续灌了一杯酒，然后把酒杯甩到另一人的脸上。
    王子的侍从官摇头道：“我曾听北地人的朋友们说，埃克斯特的盛宴往往持续到天亮——尤其这是国王的飨宴，代表的是龙霄城的面子，又有五位大公齐聚。”
    泰尔斯双眼无神地摇摇头。
    场中本来就随性的秩序开始逐渐崩解，甚至出现了东倒西歪的醉鬼，满场乱晃，有的贵族搂着女仆就出了大厅，然后大厅外就传来奇怪的声音。
    就连五位大公的周围，那些臣属与随从们都开始离开原座，参与到酒酣脑热的宴会中。
    努恩王和尼寇莱早已离席多时，只剩下迈尔克还在冷静地监视着宴会。
    而普提莱……泰尔斯眯着眼睛，看着场中那位与无数北地人勾肩搭背，时不时哈哈大笑，还敢于拼酒的瘦削星辰男人，不禁腹诽。
    这家伙怎么就融入得这么好？
    泰尔斯把脸按在桌子上，痛苦地呼出一口气：“拜托告诉我，星辰国内的宴会不是这么疯狂。”
    “应该不会。”怀亚尴尬地笑笑。
    “当然不会！”
    泰尔斯抬起头，只见普提莱抱着一桶英灵宫特供的黑麦醇酒，闭着眼睛摇晃着走来，嘴里啧啧道：“星辰的宴会更加文明，更加得体，疯狂都掩盖在底下，比如宴会主人特别准备的幽会房间，比如花园里的草丛，比如幽静无人的地下室。”
    “就我所知，你的父亲，我们的凯瑟尔陛下在年轻时就是此中好手。”
    泰尔斯白了他一眼。
    但普提莱却睁开眼睛，表情微微一变。
    星辰的副使淡淡道：“我收到了史莱斯的信号。”
    泰尔斯精神一振。
    “国王已经离席，五位大公们身边的人也东倒西歪，”普提莱严肃地点头道：
    “我想，是时候去找他们聊聊了。”
    当宴会进行到将近夜里十二点的时候，威兰领大公，雷比恩·奥勒修，在两位随从的陪伴下走出大厅，站在飨宴厅外一个冷清的窗户边，看着窗外的月亮。
    似乎在等待什么人。
    直到背后传来一大一小的两个脚步声。
    奥勒修大公转过了身。
    他随即皱起眉头。
    “约我出来碰面的人是你？”
    大公捏着刚刚传到自己手上的纸条，难以置信地看着眼前的人——星辰王子，泰尔斯·璨星。
    在怀亚的陪伴下，泰尔斯望着大公的络腮胡子，露出灿烂的笑容：“对。”
    奥勒修看着眼前的泰尔斯，又看看手上的纸条，脸上的表情逐渐变了。
    泰尔斯深吸了一口气。
    来了。
    要开始了。
    他听见自己缓缓地开口：“大公阁下……”
    就在此时，奥勒修大公突然冷哼一声，打断了他。
    话说了一半的泰尔斯顿时一愣。
    “无聊。”
    奥勒修不屑地瞥了他一眼，摇了摇头。
    然后转身离开。
    泰尔斯瞪大了眼睛。
    我就这么讨人嫌吗？
    “我费尽心思才找到这个私下碰面的机会，大公阁下。”泰尔斯跟上一步，在他身后皱眉道：“至少听听我会说些什么！”
    “跟七岁小孩没有什么好讲的。”奥勒修丝毫没有回头的打算。
    泰尔斯咬了咬牙齿。
    没办法了。
    下一刻，星辰的第二王子，对着威兰领大公的背影大声道：
    “雷比恩·奥勒修！”
    “你知道，谁即将成为下一任的埃克斯特国王吗！”
    奥勒修大公的脚步生生一顿。
    他缓缓回过头，表情奇怪地看着泰尔斯。
    在奥勒修的奇异目光中，泰尔斯激动地喘息道：
    “伦巴……”
    奥勒修的脸色微微一变。
    泰尔斯稍稍平复了自己的呼吸，抬起头，眼神坚定地看着这位络腮胡子：
    “黑沙领大公，查曼·伦巴！”