泰尔斯表情难看地盯着那只黑色的戒指。
    属于“毒药皇帝”的凯旋。
    他不知道该用什么情绪来面对这件事。
    那场跌宕起伏、在最后精彩逆转的决斗，那场可说关乎两国命运的决斗，居然……
    “所以，”几秒后，他才艰难地道：“在决斗中，你就是……这样‘凯旋’的？”
    努恩王轻轻一笑，目光里露出狡黠和快意。
    “如你所言，”他把刚刚泰尔斯的话，原封不动地还给第二王子：“毕竟，事关这么大的一个国家呢，万一有个闪失怎么办？”
    泰尔斯的思绪一片混乱。
    他刚刚在心底里、从那场决斗中建立起来的，那个豪迈、壮烈、年老却不失英雄气魄的努恩七世的形象。
    轰然倒塌。
    取而代之的，是一个老谋深算，狡计百出，在长桌后转动着戒指的老国王。
    “记住了，小泰尔斯，”努恩王意味深长地道：“一个国王，永远不该头脑发热，用冲动代替理智，只为快意而诉诸毫无把握的豪赌——你不仅仅是你自己，还是整个国家。”
    泰尔斯没有理会他的话，他的大脑此刻飞速转动着。
    好半晌，泰尔斯才从震惊里回过神来，竭力从纷乱的思维里抓住几条线索。
    按照他一路上对北地的了解，这个秘密一旦泄露，就会让努恩王成为万人唾骂的标靶。
    这足以毁掉沃尔顿家族的名声，终结龙霄城的统治，乃至危及整个埃克斯特王国和所有北地人的尊严。
    但是……
    泰尔斯转过头，看着不言不语，表情复杂的努恩王，难以置信地道：“为什么告诉我？”
    这难道不该是永远烂在肚子里，带进坟墓里的绝密吗？
    “你知道这个秘密有多严重吗？”泰尔斯感觉自己的心跳加速，不自觉地轻轻捏拳。
    然而努恩王只是不慌不忙地看着泰尔斯，露出愉快的笑容——丝毫没有把柄被人知晓后的严肃紧张。
    “当然，”努恩王轻轻一嗤，毫不在意地道：“这是对北地之道最大的玷污，甚至是对神灵的不敬，对大公们的蔑视。”
    “即便是最卑微的北地人，也会为这件事而不齿他们曾经最爱戴的国王——一旦新王即位，他更是可以用这个理由，将沃尔顿家族永远驱逐出大公的行列。”
    言毕，努恩王眼睛微眯，表情深沉地看着泰尔斯。
    “现在，你却知道了这个秘密，不是么？”国王语气玩味地道。
    泰尔斯皱起眉头，他顶着努恩王的目光，心里的疑惑和不安越来越深。
    “努恩陛下，你，你到底想要做什么？”
    那个瞬间，泰尔斯觉得眼前的老人像一个黑沉沉的漩涡，深不见底。
    而他自己就像漩涡中的一叶扁舟。
    几秒钟后。
    “这是一份诚意。”
    老国王淡淡道。
    “诚意？”泰尔斯疑惑地重复了一遍。
    努恩王舀起一杯酒，好整以暇地喝了一口。
    “我给出了一个筹码，”努恩王表情淡定，语气从容：
    “而你只要握着这个筹码，就随时能让沃尔顿家族万劫不复。”
    “什么意思？”泰尔斯心中的迷惑有增无减。
    就在此时，努恩王的话锋又是一转。
    “之前，你似乎跟尼寇莱提过，”努恩王没有在意泰尔斯的表情，他轻声道：
    “你配合我找出黑手之后，想跟我要点好处？”
    泰尔斯眉头一动，微微咬牙。
    “这就是你所谓的好处？”泰尔斯有些艰难地反问道。
    “当然不是，这怎么能算好处，”努恩王失笑道：“这只会让你忐忑不安——尤其你还在龙霄城，在我统治范围之内的时候——为了这个秘密，你会时刻担忧自己的安危。”
    泰尔斯做了一次深呼吸，只觉得口舌干燥。
    他此刻的心情可谓如坐针毡。
    “龙枪家族从不吝啬，”老国王收起笑容，他的话只让泰尔斯心中发寒：“所以，昨天下午见过之后，你对自己的‘奖赏’还满意吗？”
    泰尔斯猛地抬头。
    “昨天下午？”泰尔斯眉头蹙紧。
    “对，”努恩王神情深邃地看着他：“昨天下午。”
    泰尔斯脸上的表情变了。
    昨天下午。
    他从议事厅里出来后，在英灵宫里迷路了，然后……
    然后。
    “怎么，你以为一个初来乍到的外国王子，”在泰尔斯难以置信的目光下，老国王抚摸着手上的戒指，慢慢开口：
    “能够自由自在、不受约束地，在我的英灵宫里瞎逛？”
    努恩王瞥视泰尔斯，眼中厉芒一闪：“还恰巧逛到了耐卡茹的藏书室？”
    泰尔斯的心里咯噔一声，木然地怔在原地。
    “那是迈尔克故意引你到那儿去的，”努恩王从容平淡地道：
    “所以你见过我的孙女了，泰尔斯。”
    下一秒，泰尔斯呆呆地坐在台阶上，听着从容自在的努恩王轻声道：
    “你未来的妻子……”
    “和王后。”
    大厅里重新安静下来。
    泰尔斯呆若木鸡地定在原地。
    他的脑海里，出现了那个藏书室里的情景。
    那位刁蛮任性，随意打骂仆人的小公主，阿莱克斯·沃尔顿。
    但随之出现的，还有另一个印象更加深刻的身影——那个戴着黑框眼镜的，满脸灰尘，趴在地上看书的邋遢小女孩。
    小滑头。
    努恩王没有再说话，他不慌不忙地又喝了一口酒。
    泰尔斯花了整整一分钟，来理清当前的事态。
    “为什么，怎么回事？”泰尔斯呼吸急促，他抬起头：“你这是什么意思？”
    努恩王轻轻吸了一口气，抬头看向大厅另一侧的壁炉。
    看向壁炉上的壁架，那把自英雄耐卡茹手中传承至沃尔顿家族的狰狞兵器。
    戮魂枪。
    “在你向奥勒修他们所说的谎言里，至少有一句话说对了，”努恩王的双眼里燃烧着不知名的情绪：
    “为了沃尔顿的延续……”
    老国王转过头，锋利的眼神定在泰尔斯的身上，表情坚定：
    “我必须把赌注押在一个强者，一个未来的国王身上。”
    泰尔斯脸色煞白，他的拳头握得越来越紧。
    他突然想通了什么。
    努恩王没有说话，他在等待泰尔斯的回应。
    “沃尔顿家族正在死亡，”好一会儿，泰尔斯才默默出声：
    “你想用联姻的方式，逼着璨星王室和星辰王国，来保全龙枪家族的存续？”
    “你想让我和你的孙女联姻，”泰尔斯不自觉提高了语调：
    “让我，让星辰王国来接过这个负担？”
    努恩王捏着自己的酒杯，望着那把戮魂之枪。
    他轻哼一声，似乎不以为然。
    “不，”国王苍老的嗓音重新响起：“我所给予你们的，是一个千载难逢的机会。”
    “一个无从拒绝的筹码。”
    泰尔斯顿时一个激灵。
    “想想看你们能获得什么吧，”努恩王的眼底布满了深邃和冰冷：
    “作为龙霄城大公家族的血缘姻亲，星辰的至高王室……”
    “从此得以插手埃克斯特王国的内务。”
    那个瞬间，泰尔斯的心中一片冰寒。
    “你和我孙女的后代，有一人将继承沃尔顿的姓氏与权利，成为未来的龙霄城大公，”努恩王语气冷淡，像是在说着一件和自己毫不相关的事情：
    “而你，泰尔斯·璨星，你将做到合守誓者米迪尔四世和英雄萨拉两人之力都做不到的事情。”
    “你将成为星辰王国的至高国王……”努恩王面容不变，说出让泰尔斯心乱如麻的话：
    “兼埃克斯特王国里的第一领地龙霄城的——摄政。”
    泰尔斯恍恍惚惚地盯着努恩王。
    即便他拥有着与这个世界其他人都格格不入的记忆，即使他的大脑正疯狂地运转，面对这个消息，他也没法立刻反应过来。
    “而在此之前，”老国王的脸色前所未有地严肃起来：
    “你们如果还想握住沃尔顿家族这块筹码，还想用龙霄城来掣肘埃克斯特王国……”
    泰尔斯颓然地吐出一口气，接过努恩王的话头：
    “我和星辰王国，就必须竭尽全力，保证沃尔顿家族在龙霄城的统治和地位，保护龙枪家族不在埃克斯特消亡，对么？”
    努恩王露出满意的笑容。
    “如果将来的新王打算用‘没有男性继承人’这样的理由，来剥夺沃尔顿家族的权利，他就得掂量掂量，”努恩七世继续道：
    “南边那个西陆之盾的态度——他动的是你们的奶酪。”
    努恩王露出坚定的眼神：“你们需要做的，是彰显星辰的存在，维持沃尔顿家族——哪怕只剩下一个小女孩，哪怕其他大公再怎么反对她——的统治，就能在日后收获面对埃克斯特时的最大筹码与优势。”
    “这还能同时加强璨星家族在国内的份量和地位，提高王室的声望——鉴于你们目前的态势。”
    泰尔斯突然想起自己初到闵迪思厅时，基尔伯特用计谋为他定下与瑟琳娜·科里昂的盟约时，他们之间的谈话。
    “用利益的捆绑来争取盟友，”泰尔斯无意识地低声复述着基尔伯特的话：“这就是政治的精髓。”
    “我还能再活个八九年，那时候星辰应该会初步恢复元气，”努恩王赞许地点点头：“在那之后，沃尔顿家族最后的直系后裔，我的孙女，你的妻子……”
    “就交给你来庇护。”
    泰尔斯久久没有出声。
    联姻。
    星辰与埃克斯特。
    璨星与沃尔顿。
    “如果我说‘不’呢？”他冷冷地抬起头，看着努恩王：“如果我不想被卷入这个危险的泥潭呢？”
    “与龙共舞者，往往命悬一线，而且，”第二王子淡淡地道：“迄今为止，想跟我结盟的人，不是把我害得很惨，就是被我害得很惨。”
    还有——泰尔斯想起詹恩·凯文迪尔在他出发北上那一天，对他说过的话——与豺狼同船，必有覆舟之险。
    努恩王凝视着他，碧色的眼眸里蕴藏奇怪难辨的色彩。
    泰尔斯毫不示弱地对视着国王。
    “这与你的意愿无关，”终于，老国王缓缓颔首：
    “带着国王手令的信鸦明天就会飞往永星城——由你的父亲来决定这件事。”
    泰尔斯不由自主地浑身一颤。
    “如果他……我的父亲也不答应呢，”泰尔斯咬着牙，听见自己嘶哑的嗓音：“不答应把星辰带入这个泥潭？”
    “噢，这个啊，”老国王毫不在意地答出一句话：“我给了你‘凯旋’的秘密，不是么。”
    泰尔斯瞳孔一缩，怔怔地看着他。
    “星辰随时能用这个筹码来毁灭沃尔顿家族——这足以取信他，”努恩王用他苍老而劲道十足的嗓音，缓慢地吐字：
    “你发现了一份宝藏，可能会顾虑那是陷阱而放弃它，但当你同时拥有毁灭它的能力时……你还会被自己的顾虑说服，选择放弃它吗？”
    泰尔斯一时无言以对。
    面对这样一位埃克斯特国王，面对这样的境况，纵然八面玲珑如他，也产生了“招架不住”的感觉。
    他的直觉也告诉他——凯瑟尔王一定会同意这样的盟约的。
    “但‘凯旋’这个筹码的效力，会随着你的死亡而逐渐褪色，”泰尔斯深吸一口气，顺着老国王的话说：
    “使用‘凯旋’所带来的利益会越来越小，相比之下，凯瑟尔……我的父亲一定会更倾向于联姻所能带来的利益，倾向于更大力度地支持沃尔顿，确保沃尔顿的地位……”
    “并收获一根钉在巨龙国度内部的钉子，一改星辰王国在血色之年后的颓势！”努恩王眉毛一挑，重新在酒桶里舀起一杯酒，灌进喉咙。
    “我猜，埃克斯特国内的贵族们不会高兴的，”泰尔斯颓然道：
    “包括每一位大公。”
    “当然不会——他们每个人都恨不得看着沃尔顿没落。”努恩王的眼中闪过精芒，他放下酒杯，擦了擦自己的嘴。
    “但我才是埃克斯特的国王，而我会为我们的合作清除掉最后的障碍，”努恩王冷静地回答他：“龙霄城的役龄男人们，在未来几年都不会平静——解决掉伦巴，只是一个开始。”
    泰尔斯瞬间想通了。
    从尼寇莱的试探，到国王给他的所谓“考验”。
    “所以，”说到这里，泰尔斯叹了一口气：“你早就把一切都算计好了。”
    “别把我与那些蝇营狗苟，见不得人的阴谋渣滓们混为一谈，”努恩王不满地轻哼一声：“这不是阴谋，而是——用一个远东的词来说——你无法拒绝的阳谋。”
    “对，”泰尔斯垂下头，一股难言的失落感从他心底升起：“所有这些算计、阴谋和阳谋……或者之类的什么东西。”
    “你们都很擅长这个。”
    就像他第一次在闵迪思厅见到那位凯瑟尔王时一样，泰尔斯再次感受到，那种命运和选择被他人牢牢操诸手中的无奈和无力。
    那种随波逐流，随风飘荡的无力感。
    努恩王静静注视着他。
    半晌，在火光的照耀下，老国王缓缓开口。
    “你是个特别的孩子，泰尔斯，”努恩王叹了一口气，嗓音里露出明显的沧桑感：“我能感觉得到——你同时有着苏里尔的敏锐坚定，和摩苏尔的不切实际。”
    敏锐坚定。
    不切实际。
    “哼，多谢夸奖，”泰尔斯疲倦地回答，还轻笑一声：“我想，你大概觉得后者居多？”
    谈起两位亡子的努恩王，淡淡地吸入一口气，缓缓吐出。
    “你并不弱小，泰尔斯，即使你只有这点年纪，”老国王语重心长地道：“从我对你的观察，和尼寇莱他们的回报中来看——你是个生存者，拥有成为一个强者的一切素质，但你需要的是时间，是磨砺。”
    努恩王握指成拳，敲了敲自己的左心口：“以及一颗足够坚硬、冷酷、毫不动摇的心。”
    坚硬、冷酷、毫不动摇的心？
    泰尔斯皱起眉头，他再也忍受不住，张口问道：“你难道不会觉得累吗？宫廷、国家、大公，阴谋、诡计、刺杀，所有这些……天知道什么鬼东西还在等着你。”
    从红坊街逃出来……一直到现在。
    魔能师、血瓶帮、血族、鸢尾花、黑先知、六大豪门、埃克斯特……
    一次次地面对恶意，面对危机，面对让人心累的阴谋和算计。
    纵然泰尔斯一次次地在期间挣扎过来，他也感觉，自己快到极限了。
    这种生活的节奏，让泰尔斯心力交瘁——连废屋里的乞儿生涯，都没有让他产生这种“前路艰难”的感觉。
    “我猜，”说到这里，泰尔斯犹豫了一下，还是脱口而出：“如果摩拉尔王子真是佩菲特所言的那种人，他也会觉得累吧。”
    努恩王的表情缓缓僵住了，眼里翻滚着深沉的情绪。
    场中沉默了几秒。
    “你感觉到累，这很正常，每个人都会累。”努恩王终于慢慢开口。
    “可是对于我们而言，当你感觉到累，想停下来，甚至想放弃时，你就会感觉到……”他捂着自己受伤的肩膀，在疼痛中粗粗地喘了一口气：“痛楚。”
    “无论是被卷入浪潮，无力自主的痛楚，还是敌人见你软弱可欺，所给予你的痛楚。”
    努恩王抿起嘴唇，似乎在回忆着什么：
    “那种深入骨髓的痛楚，把你重新推回厌倦的战场，继续在疲累与痛楚中来回，直到你习惯这一切。”
    “这是我们生来就要背负的东西，不仅仅是我们，”老国王面无表情，继续道：
    “成为大公前，奥勒修曾经两次被他的异母弟弟下毒；特卢迪达娶了一位山蛮部落首领的女儿作妻子，只为他那贫瘠的再造塔开拓一块叹息山里的荒地；老秃头莱科曾经为了维持财政，忍痛将自己的小女儿远嫁康玛斯，直到她凄惨地死异乡；罗尼在成为大公的当天亲自下令，在领地上处决了六名飞扬跋扈的伯爵和子爵，都是他父亲生前最信任的人；而伦巴更是当着所有人的面，把剑刺进同胞兄长的心脏，夺取大公之位的无情存在——但他们都一次次，在痛楚与疲累中归来。”
    “你也是么？从痛楚和疲累中归来？”泰尔斯低垂着目光：“比如你的儿子？”
    整整十秒，努恩王没有说话。
    “你知道苏里尔吗，我的长子，最有希望继承这个位子的男人，”沉默过后，努恩王抬起头，注视着那柄威名赫赫的戮魂枪：“他死在十二年前。”
    泰尔斯微微一愣。
    “阿莱克斯……小姐的父亲？”他在犹豫中小心地问道：“我听迈尔克勋爵说，他死在狩猎意外里……”
    “不，”这一次，努恩王很快打断了第二王子，他脸色铁青：“意外只是我们的对外说法。”
    泰尔斯微微蹙眉，再一次屏住了呼吸。
    “在狩猎中，他死于别有用心的刺杀，”老国王语气平常地道：“确切地说……”
    “是来自你们星辰的刺。”
    听到这里，泰尔斯猛地一震。